- Так быстро? — изумился Ренан, увидев выходящего из воды Зиргрина, который нырнул буквально только что.

- Озеро богатое, рыбу долго искать не пришлось.

В этот день Ренан едва не плакал от счастья. Выпотрошив и посолив рыбину, Зиргрин обмазал ее глиной и запек на углях. На удивление, получилось вкусно. Архан и сам поразился, ведь почти вся еда в этом мире готовилась не так, как в его прошлой жизни. Но рыба удалась, а это уже была маленькая победа! По крайней мере, Ренан был в восторге.

- Такое ощущение, что ты не торопишься на родину, — произнес Ренан, заматывая остатки рыбы в бумагу и отправляя в пространственный артефакт.

- Я не знаю, как меня встретят там, — пожал плечами тот в ответ.

Действительно, если бы они не разбивали лагерь у озера, а отправились сразу, то к вечеру могли бы прибыть в первый арханский город, Талуз. Вот только Зиргрин не был уверен в том, что там произойдет. Даже если арханы не могут навредить ему напрямую из-за подавления родословной, то вполне смогут найти тысячи способов избавиться от блудного наследника княжеского венца. Калаим же смог убить его отца? Пусть хитростью, но где гарантии, что не смогут сделать нечто подобное и с ним, не говоря уже про Ренана?

- Ты волнуешься! И боишься! — констатировал Ренан.

- Ты это обо мне сказал?

- Не пытайся показать себя бездушным големом. Я тебя знаю много лет. Даже когда ты маску носил, я мог понять твои чувства, а сейчас — тем более!

Зиргрин глубоко вздохнул, постарался взглянуть на себя и свои ощущения со стороны, и констатировал правоту Ренана.

- Ты прав. Кажется, я очень волнуюсь. Видимо я просто разучился отличать свои эмоции.

- Знаешь, а я тоже волнуюсь. Люди знают вас, как зургов, странный и замкнутый народ, агрессивный и несговорчивый. Думать, что я окажусь первым человеком, ступившим в арханию…

- Ренан, наша страна называется Маир! Что за арханию ты придумал?

- О… Ты просто никогда не говорил, как называется страна. Только столицу называл. Я и подумал, что названия нет…

- И решил его дать. С фантазией у тебя, Библиотекарь, как-то туговато.

- Не называй меня так! Тебе же не нравится, когда тебя Призрачным Псом называют.

- Я разве похож на собаку?

- А я…

- А ты — похож на Библиотекаря, — припечатал Зиргрин, после чего довольно искренне улыбнулся.

- Да пошел ты! — наигранно обиделся принц.

На следующий день, пройдя по заброшенным торговым тоннелям, они вышли… в лесу.

- Ты же говорил, тоннель выведет прямо к Талузу, — возмутился Ренан, не находя никаких признаков не то что цивилизации, а вообще какого-либо жилья.

- Смотри, — хмыкнул архан, после чего подошел к ближайшему дереву и пнул по белому камню.

Воздух дрогнул, расходясь в разные стороны и открывая путь через мощнейшую иллюзию и пространственный барьер.

- Боги… — Ренану казалось, что он вот-вот задохнется. — Это же… Это…

- Добро пожаловать в Маир, — с какой-то глубинной болью и тоской проговорил Зиргрин.

Перед ними раскинулись высокие белоснежные стены, из-за которых виднелись островерхие крыши городских домов. Возле раскрытых ворот стояли два архана в полной броне с мощным артефактным оружием в руках. Воины, не отрываясь, смотрели только на одного Зиргрина, медленно приближавшегося к воротам. Едва архан оказался перед ними, оба стража упали на колени.

- С возвращением, молодой господин! — проговорил один из стражей подрагивающим от волнения голосом. — Наконец-то мы дождались вас!

Шагар нервно постукивал когтистыми пальцами по столешнице. Несчастная поверхность от этого медленно приходила в негодность. Наконец, Император взглянул на прибывшего Советника.

- Что ты думаешь?

- Думаю, это отвлекающий маневр. Ударить с неожиданного направления и, пока мы разбираемся в их стратегии, начать настоящее наступление с другой стороны.

- Как-то слишком просто, — не согласился правитель. — Они уничтожили кладки всех ближайших к перевалу стай. В случае наступления, драконам нет нужды защищать свои гнезда до последней капли крови. И это дает им неплохой шанс заставить крылатый народ отправиться на поиски более дружелюбных мест для обитания. Все же их раса очень малочисленная, забота о будущем своего народа для них значительно важнее нашей многовековой войны. Удар вполне может последовать со стороны Драконьих гор.

- Это бессмысленно. Там нет стратегически важных точек. Мы их просто запрем. Я ставлю на атаку со стороны Шерна, — произнес пожилой Советник. — Разведка уже давно сообщает о подозрительных шевелениях базирующихся там гарнизонов.

- И все же… — Шагар вновь прошелся когтями по столешнице, оставляя на ней очередные глубокие царапины. Через несколько минут он неожиданно выпрямился и положил перед сидящим напротив Советником черную, как сама Тьма, цепочку.

- Это то, о чем я думаю?

- Да. Верни это Иллит. Пусть отдаст тому, кому доверяет. Чтобы облегчить ей выбор, направь ей в помощь шестой и семнадцатый корпус. Если наступление пойдет все же со стороны гор, то этих сил ей вполне хватит, чтобы сдержать натиск до прихода подкрепления.

- А что насчет Шерна? — с некоторой опаской принял Советник цепь.

- Отправь туда своего внука. Он, кажется, уже десять лет, как готов к экзамену в члены Совета? Вот пусть покажет, на что способен. Если хорошо себя проявит — то я подумаю о его статусе.

- Благодарю, мой Император, — склонился перед ним Советник.

- Ступай.

Иллит при посильной помощи молодого дракона Диша весь прошедший день провела за черчением рун, проклиная себя за невнимательность на уроках артефакторики. Кто мог подумать, что однажды ей так потребуются знания именно из этого раздела магической науки?

- Много еще? — жалобно поинтересовался дракон, наблюдая за тем, как Иллит вырезает в скале крохотные элементы рун. На такую филигранность он не был способен, а потому был вынужден просто смотреть.

- До завершения формации осталось еще пять. Спроси своих сородичей, где светлые?

Диш ненадолго замер, после чего взглянул на девушку.

- Вожак говорит, они разбили лагерь на выходе из ущелья. Портал давно закрылся. Наверное, не хватило энергии, но со стороны ближайшего города продолжают двигаться армейские подразделения. Вожак говорит, их очень много. Скорее всего, светлые будут стоять лагерем, пока не соберутся с силами и не будут готовы к атаке.

- Мы можем им как-то испортить ожидание? — поинтересовалась девушка.

Дракон лишь замотал головой.

- Там ангелы, много ангелов! Наша стая… Вожак решил, что драконы нашей стаи должны покинуть горы. Иначе нас истребят. Но я останусь с тобой! Я не брошу тебя!

- Спасибо, Диш. Но не стоит рисковать из-за меня. Уверена, что Император скоро начнет действовать, а пока что нужно только сдержать неприятеля. Давай продолжим рисовать руны.

Спустя три часа, когда Иллит заканчивала последнюю руну мощной защитной формации, к ней прилетели вожаки пяти стай, чьи гнезда находились теперь буквально на передовой и могли быть атакованы в любой момент.

- Рард и другие вожаки, у которых погибли кладки, забирает своих драконов и покидает горы, — произнес Мерк, в ментальном голосе которого читалась неописуемая тревога. — Но у нас еще есть не вылупившиеся птенцы. Мы не можем уйти, что нам делать?

Иллит осмотрела вожаков, в чьих глазах читались отчаяние и решимость сражаться за свое потомство до последней капли крови.

- Уверена, Шагар что-то предпримет. Я создала по периметру гнезд с кладками мощный барьер, но меня одной не хватит, чтобы его напитать.

- Этот барьер сдержит ангелов?

- Хоть ангелов, хоть демонов, хоть паладинов или обычных солдат. Не на долго, но…

- Что нужно делать? — перебили ее драконы. — Только скажи, и мы выполним.

- Боюсь… Вы не сможете мне ничем помочь. Ваши способности — это не магия, это уникальные расовые качества. Но вот Двуликие, когда находятся в человеческой форме, имеют такие же энергоканалы, как у людей…