- А-а-а! Я не пойду в этом никуда! — прорычал он, рассматривая себя в зеркало. От многочисленных украшений и драгоценных камней рябило в глазах.

- Ты же не собирался притащиться на официальное мероприятие в костюме теней? — полюбопытствовал Ренан.

- Вообще-то, собирался. И почему это вдруг официальное мероприятие?

- Это смотрины, Зиргрин! Высшие чины и главы преданных тебе кланов будут официально знакомиться с тобой, составлять свое мнение и решать, стоишь ли ты того, чтобы на тебя поставить. Это политика! Ты не можешь явиться перед ними в одежде наемного убийцы! Что у тебя в голове происходит? Ты же столько лет провел при дворе!

- Меня тогда все это вообще не волновало!

- Но ты не мог вообще ничего не понять!

Ренан был прав. Просто Зиргрин, с каждым часом ощущая все больший приступ голода, становился все раздражительнее. Вот и цеплялся ко всему подряд. Но сейчас нельзя было другим узнать о том, что он питается сырым мясом. Ведь тогда он раскроет, что почти перестал быть смертным! Как это отразится на нем, на Ренане и остальных? Да о чем речь, как это отразится на обычных арханах? Фактор был непредсказуем, потому его надо было скрывать. И потому он собирался в столицу уже на следующий день. Если слишком оттягивать, то можно сорваться и на кого-нибудь напасть. Был еще вариант скрыться за иллюзией, сбежать и тайно найти себе сырое мясо. Но проклятые старики расписали каждую секунду его времени! Он даже в ночной горшок не мог сходить без «должного официоза»!

- Пойдем! Нужно заканчивать все эти расшаркивания как можно скорее!

Зиргрин сидел во главе стола, нервно вертя в руках один из своих кинжалов. За его столом находились самые знатные арханы и альварские послы. Все они неотрывно смотрели на порхающий между пальцами принца клинок. Зрелище словно зачаровывало их своей смертоносной красотой.

- Ваше Высочество! — тихо прошептал Арнис, сидевший слева от парня. — Умоляю вас, перестаньте!

Кинжал на мгновение замер, после чего возобновил свой танец.

- Не нужно на меня слишком давить, иначе я могу сорваться, Арнис. И без того с трудом себя сдерживаю.

Желтый архан взглянул в глаза принца и вздрогнул. В них появился какой-то безумный блеск. Словно он был хищником, а все вокруг представляли собой добычу.

- Съешьте хотя бы что-то! Это странно, что вы не прикасаетесь к еде и питью.

Парень тихо вздохнул, взял вилку и стал лениво ею ковыряться в тарелке. Как же он жалел, что утратил вкус к обычной пище!

Едва он это сделал, как напряженная атмосфера немного расслабилась. Один за другим, представители высшего света также приступили к трапезе. Стали завязываться первые неловкие разговоры.

- Мой принц, могу ли я спросить? — подал голос изящно одетый архан с синей чешуей.

- Спрашивай.

- Я слышал, раньше вы были убийцей…

- И сейчас по-прежнему им являюсь.

Рядом тихо застонал Арнис. Желтый архан настоял, чтобы Ренан, как бывший хозяин, своим присутствием на банкете не компрометировал статус Зиргрина. Кермского принца оставили в выделенных для него покоях. И вот теперь глава Желтого клана безумно сожалел об этом решении. Без Ренана Зиргрин даже не пытался придерживаться каких-либо приличий.

- Да… конечно, — несколько растерялся спросивший, но быстро взял себя в руки. — Мой принц, не могли бы вы рассказать о том, что с вами произошло с момента переворота?

Зиргрин посмотрел на окончательно смутившегося Синего. Этот архан был главой побочной ветви, сплотившей вокруг себя всех изгнанников из Синего клана. Парень давно решил, что не станет скрывать своего прошлого. Он отказался от очередной окраски своего тела, так что архана нарядили в костюм с длинными рукавами и светлыми перчатками. Воротник под самое горло надежно скрывал татуировку подчиняющей формации.

Но после этой просьбы Зиргрин медленно стянул перчатку, демонстрируя круглые рунные печати на энергоузлах и мелкую вязь рун вдоль энергоканалов. Все стали вытягивать шеи, чтобы лучше увидеть его руки. Не обращая внимания на прикипевшие к нему взгляды, он расстегнул ворот жилета, открывая опоясывающие его горло руны и часть одного из многочисленных шрамов, поднимавшегося с груди к шее. Давний ожог, который едва не отправил его на тот свет.

Зиргрин в который раз начал свой рассказ. Его голос эхом разносился по огромному банкетному залу. Затихла музыка, стихли шепотки. Даже слуги старались шагать еще тише, чем обычно. Когда белый архан закончил, повисла тишина. Многие и так все это знали, но сейчас, увидев и услышав эту историю непосредственно от их принца, арханы не знали, как реагировать. Послы альвар тоже были несколько обескуражены. Им-то никто ничего не сказал! В их обществе альвар-убийца покрывал себя позором. И как они должны были отнестись к принцу архан, волей судьбы ставшим одним из представителей этой теневой профессии?

- Все, пожалуй, знают меня, — тихо заговорил Хорм. — Я живу на этом свете очень долго. Слишком долго, чтобы обо мне могли забыть за пару лет, которые я провел в плену.

Голос старика звучал самоиронично. Более того, он непрерывно моргал. Последний час его зрение стало улучшаться, позволяя различить все больше деталей. Хорм смотрел на Зиргрина, желая, наконец, увидеть его.

- Тебе нет нужды представляться, Мастер, — уважительно проговорил один из чиновников.

- Я вот что скажу… Мой принц — последний из Белых. Если бы он тогда погиб — наш народ постигло бы несчастье. Его решение выживать любой ценой на самом деле было более сложным, чем решение умереть. Плети рыжебородых, рабство, жестокое обучение, отказ от своего дара и жизнь на положении верного пса… Все это ради возможности вернуться к нам. Ради этого дня, когда наш принц, обретя свободу, принес нам надежду на возрождение правящего рода и восстановление Маира. Прожив столько лет, я не могу не восхищаться его силой воли. И я готов лично скрестить клинки с любым, кто оспорит мои слова.

Хорм выглядел еще очень слабым. Сейчас его мог победить даже ребенок. Но никто не посмел насмехаться над этой речью. Зиргрин молчал. Старый мастер меча оставался с ним до конца. Всегда. Для молодого архана этот старик из Черных был последним родным существом. Родным не по крови. Даже Ренан был совсем иным делом. Белый архан поклялся себе, что сделает для своего учителя и спасителя все, что только сможет. Для начала…

- Хорм, ты ведь был военным советником при моем отце?

- Да мой принц.

- Тогда не станем ничего менять.

- Но я…

- Твое состояние не имеет значения. Оно — лишь временное явление.

- Как прикажет мой принц, — не стал спорить старик. Он и сам понимал, что Зиргрину сильно не хватает знаний и опыта.

После банкета столы унесли. Арханы разбились на группы, обсуждая рассказанную рублеными короткими фразами историю жизни их принца. К Зиргрину поочередно подходили и знакомились различные чиновники, мастера-ремесленники, торговые представители и прочие, прочие. Парень запомнил каждого, даже если и не хотел этого. В «клетке» тренировали не только тело. Умение запоминать было важной частью его профессии. Весь вечер он ходил с бокалом вина в руке, так ни разу и не прикоснувшись к нему. Но для виду пришлось. Под конец он постучал кинжалом по бокалу, привлекая к себе внимание. Звук был не такой уж и громкий, но все разом сосредоточились на нем.

- Завтра мы выдвигаемся в Иршир.

- Ваше Высочество?! Мы не успеваем подготовиться!

Все зашумели. Зиргрин прикрыл глаза. Ну не его это все. Не его…

- Я не планирую брать с собой войска. Ополчение останется в Атуле и будет охранять возможных беженцев и мирных жителей. В Иршир пойду я и несколько доверенных разумных.

- Но это невозможно!

- Самоубийство!

- Ваше Высочество, одумайтесь!

Зиргрин резко развернулся на пятках и вышел из банкетного зала. За ним по пятам бежали лакеи, стараясь успеть раскрыть вовремя двери.