В Талузе уже забрезжил рассвет. В городе начиналось движение, так что затянутый в черную одежду силуэт принца с искалеченным стариком на плече видели многие. И лишь один архан, уже внутри дворца правителя, опознал в этом изуродованном теле своего друга.

- Великие боги, Хорм! Мой принц! Как? Где вы были?

- Все потом, Арнис, — устало проговорил тот в ответ. — Для начала нужно позаботиться о моем несчастном учителе. Я… — на миг Зиргрин запнулся, не решаясь признавать, что совершил эту же глупость повторно. — Я укусил его. Процесс регенерации уже начался, но его пытали слишком долго. Боюсь, потребуется не один день и еще несколько укусов, прежде, чем он сможет вернуться в форму.

- Ох, молодой господин, — покачал головой Арнис, наблюдая, как слуги бережно принимают Хорма из рук белого архана. — Надо бы повторить вам то, что говорил о целебном яде ранее, но понимаю, что на этот раз это было ваше осознанное решение.

- Да. Где мой брат?

- Он спит. Люди такие слабые. Он не выдержал со мной даже полутора сотен партий в коквор.

Коквор — национальная арханская игра, чем-то напоминающая смесь покера и шахмат. Каждая партия требовала напряжения ума и точности расчетов. Выдержать полторы сотни матчей? Бедный Ренан!

- Тем лучше.

- Могу я спросить, куда направился ваш помощник?

Арнис не забыл о тени, которая больше не сопровождала Зиргрина.

- У него свое собственное задание. Чуть позже расскажу.

- Вы ходили в столицу в одиночку? — ужаснулся старик.

- У нас разные навыки. В одиночку я работаю лучше.

По настоянию Зиргрина Хорма разместили в его покоях. Следующие дни он не отходил от него, наблюдая, как медленно пробивается чешуя и отрастает хвост. Глаза все никак не хотели восстанавливаться, отчего Зиргрин хмурился все сильнее с каждым днем.

- Мой принц, — позвал его однажды Хорм, как только почувствовал, что парень вернулся в свои покои.

- Я здесь.

Черный архан протянул руку, на которой уже почти отросли пальцы. Чешуя на них была еще мягкой и прозрачной. Рядом с больным сидел Ренан, который всячески старался помочь в уходе.

- Твой названный брат рассказал мне все о тебе. Почему ты молчал? Я ведь все время тебя спрашивал.

Зиргрин отвернулся. С ним такое было впервые. Впервые он не мог кому-то сказать о себе правду, боясь его реакции. Но Ренан сделал все за него. Узнав об этом через подконтрольных духов, парень даже облегченно выдохнул. Была в этом некоторая трусоватость, но именно Хорму он не мог заставить себя сказать о том, во что превратился.

- Прости…

- За что?

- Все то, чему ты учил меня, я обратил вспять…

- Я учил принца быть принцем, — улыбнулся он своими почти восстановившимися губами. — Но в твоем случае… Не просто выжить, а достичь такого… Королевская тень? Как же ты выдержал?

- Это спрашивает старик, которого предатели порезали на лоскуты? — иронично ответил Зиргрин, внутренне ощущая, как в нем распускается какой-то тугой узел.

Парню плевать было на мнение всех вокруг, на слова архан о том, что его прошлое лишь сделало его лучше. Слова Хорма имели в тысячи раз больший вес, чем слова всех остальных вместе взятые.

- Я ни о чем не сожалею, мой принц.

- Как и я. Наши судьбы сделали нас теми, кто мы есть. Пытаться отречься от этого — пытаться отречься от самих себя. Я — убийца. Этого ничто не изменит. И только благодаря моим навыкам убийцы мне удалось вытащить тебя так, что никто ничего не успел понять.

- Догадываюсь, какой переполох случится, когда обнаружится моя пропажа!

- Что с твоими глазами? Почему они не исцеляются?

- Слюна гартлы.

Два слова, от которых любого бросит в дрожь. Гартла — одна из самых ядовитых полумагических тварей Великого Леса. Ее слюна… Теперь понятно, что глаза Хорму не выжигали! Их залили этой дрянью.

- Почем не сказал стразу?

- А какой в этом смысл? Я слепец. Боюсь, это на всю мою оставшуюся жизнь.

Зиргрин достал тонкий кинжал, после чего рассредоточил внимание по нескольким подконтрольным духам. Яд гартлы забивался в нервные узлы и рубцы, не давая их исцелять. Чем-то эффект был схож с блокатором магии, а уж с блокатором белый архан научился иметь дело.

- Тебе придется потерпеть еще разок, Хорм. Здесь никакие обезболивающие не помогут, даже мой яд. Поэтому… — парень вколол в своего учителя лошадиную дозу паралитика. — Просто терпи.

Несчастный крик боли, разнесшийся по дворцовым коридорам, переполошил всех, включая Арниса. Влетевший в спальню Зиргрина глава Желтого клана обнаружил чрезвычайно кровавую картину и совершенно безразличного к воплям белого архана, орудовавшего ножом.

Ренан, который не отходил от потерявшего сознание несчастного учителя Зиргрина, подобрался, едва заметил, что тот пришел в себя.

- Как вы?

- Где… — голос Хорма был хриплым и усталым. — Где мой принц?

Даже теперь, когда Зиргрин причинил ему такую боль, старик не изменил своего отношения. Он был полностью предан наследному принцу и готов был ради него на все.

- Я его почти не вижу последние дни, — вздохнул Ренан. — Они с энром Арнисом постоянно что-то обсуждают. Увы, как чужак, я не имею права принимать участие в их планах.

- Разумеется, — проговорил Хорм, стягивая с глаз пропитавшуюся кровью повязку.

Зиргрин по живому вырезал из изуродованных глазниц въевшийся в ткани яд. Такое мог совершить только лишь он один, обладая духовным зрением подконтрольных духов. Ведь эта дрянь распространялась под кожей, и малейшая оставшаяся частица привела бы к тому, что все мучения Хорма были бы напрасны. Но белый архан справился.

Все остальное тело Хорма давно восстановилось. Даже рубцы были внимательным образом залечены. Черная чешуя отвердела и вновь стала выполнять свою защитную функцию. Ренан сильно удивился, когда белесая молодая чешуя стала чернеть. Он не знал, что бывший учитель и спаситель его брата был из того же клана, что и предатель. Более того, Калаим оказался близким родственником Хорма, а точнее — племянником.

Пожилой архан несколько раз моргнул своими восстановившимися глазами, пытаясь что-либо увидеть, но не смог разобрать ничего, кроме светлого тумана. Процесс еще не завершился. Даже радужка, должная быть янтарного цвета, сейчас была молочно-мутной.

- Вы слишком торопитесь, — произнес Ренан.

- Как я могу здесь лежать, когда решается судьба моей страны? Мой долг быть рядом с принцем, а я даже меча сейчас не подниму!

- Ты сколько лет изображал из себя свиную тушу на бойне, — раздался голос белого архана. Едва через духов узнав, что его учитель проснулся, он поспешил закончить очередной совет и вернуться в свою спальню, где продолжал обитать Хорм. — Не слишком ли ты многого требуешь от своего тела?

- Мой принц…

- Зиргрин. Ты единственный живой разумный в этом мире, кому я обязан спасением своей жизни. Для меня это немало значит. Поэтому, называй меня по имени.

- Молодой господин слишком многого от меня хочет. Мне не одна тысяча лет, и вот так просто изменить привычки?

- Как знаешь, — пожал плечами тот. — Встать можешь?

- Едва ли…

- Вставай. Нужно тренировать восстановившиеся мышцы.

- Знаю.

Хорм сел на краю кровати и свесил вниз чешуйчатые ноги.

- Мой принц… Я могу тебя просить…

- О чем?

- Мой клан… очень виноват перед тобой. Но это мой клан! Прошу…

- Я не стану их истреблять.

Никто не ставил под вопрос, сможет ли Зиргрин вернуть себе власть. Каждый в Талузе безоговорочно верил в него, не допуская даже мысли о поражении.

- Спасибо, — с облегчением выдохнул старик.

Хорм с рождения растил маленького Зиргрина, помнил его шалости, за которые мальчишке сильно доставалось. Трудно было поверить, что тот веселый ребенок вырос в хмурого парня, рядом с которым даже он, воин-ветеран, сражавшийся сотни лет, не мог спокойно находиться рядом. Нехорошая была энергетика у принца. Холодная, опасная и даже немного безумная.