- Для меня честь приветствовать молодого господина! Что привело вас в наш скромный дом?

- Я к твоему мужу, — спокойно ответил архан.

- Он в саду, мой принц. Могу ли я что-нибудь для вас…

- Ничего не нужно, благодарю.

Ренан следовал за братом, откровенно ничего не понимая. За домом действительно оказался пышный сад. Фруктовые деревья уходили вдаль ровными рядами, свидетельствуя о том, что эта эльфийская семья кормилась именно благодаря им. Несколько минут они шли, наслаждаясь ароматами цветущих сагинь и яблонь.

Нужный Зиргрину эльф отыскался довольно легко. Пользуясь артефактной левитацией, он с любовью подрезал ветви одной из яблонь, подравнивая крону и накладывая купленные у рунных магов заклинания от вредителей.

Едва заметив, кто именно пришел, эльф спустился на землю и встал на колени.

- Мой принц, это огромная честь! Чем скромный садовник привлек ваш взор?

- Скромные садовники не выпускаются из «клетки» с двумя полосками, — иронично заметил Зиргрин, кивая на обнаженную по арханской моде руку альвара с соответствующей татуировкой.

В среде эльфов выпускникам «клетки», вернувшимся на родину, жилось очень тяжело. Сородичи презирали их и всячески избегали. Очень многие, не выдерживая такой атмосферы, в итоге, переселялись в Маир с клятвой никогда не покидать его границ. Рептилии в этом плане были более лояльны, спокойно относясь к тому, что их сосед обучен убивать. Если бы не данная при выпуске клятва Керму, то арханы бы и сами не отказались от таких полезных инструментов.

Альвар скосил взгляд на свое плечо, после чего вымученно улыбнулся.

- Я никогда не хотел для себя этой участи. И единственная мечта, которая помогла мне выбраться — это сбежать от проклятых людей. Моя жизнь последние четыре сотни лет была довольно мирной. Как и клялся, я не покидал Маир.

- Понимаю.

Внезапно на эльфа обрушилось статусное давление. Он закашлялся, с трудом его выдерживая.

- Как?! Почему королевская тень здесь? — альвар нервно озирался, пытаясь найти источник, но никак не находил. — Господин! Вам нужно срочно бежать! Узурпатор нанял всех возможных убийц, чтобы отнять вашу жизнь! Не знаю, почему заказом заинтересовалась королевская тень, но этот монстр, похоже, пришел по вашим следам! Господин, умоляю, бегите! Он обладает надо мной полной властью! Я не смогу вас защитить!

Зиргрин спокойно смотрел на перепуганного эльфа.

- А ты на самом деле давно не покидал Маир. Даже не можешь определить источник статусного давления.

Белый архан извлек из пространственного артефакта флакон с белесой жидкостью и кусок прихваченной у горничной ветоши. Краска, которую на него нанесли, была водостойкой и так просто не стиралась. Промокнув ветошь, парень провел ею по плечу, открывая статусную татуировку. Краска также сошла с пальцев, которыми он касался влажной ветоши, обнажая мелкие круглые печати на кончиках.

- Говорил же, что в этой маскировке нет никакого смысла.

- Ты не особенно противился, — поддел его Ренан.

Архан ничего не ответил, только лишь пожал плечами. Это не имело особого значения.

Взгляд альвара прикипел к пяти продольным полоскам, перечеркнутым четырьмя годовыми линиями на плече арханского принца.

- Этого не может быть…

Зиргрин убрал статусное давление и присел на корточки рядом с коленопреклоненным эльфом.

- А где, по-твоему, я был все эти годы? Мой драгоценный дядюшка так старался найти меня и завершить начатое. Забавно, но в «клетке», а потом и под маской королевской тени я был в наибольшей безопасности.

- Но как вы освободились?! — Неожиданно альвар что-то осознал, взглянув на стоящего рядом с Зиргрином Ренана. — Этот человек…

- Принц Ренан, мой бывший хозяин, — криво усмехнулся архан. — Но отложим этот разговор. Ты догадываешься, зачем я здесь?

- Разве я смогу воспротивиться королевской тени? — печально ответил эльф.

- Я не стану тебя принуждать, коллега. Мне нужно только лишь твое добровольное решение. У тебя ведь мальчишка подрастает? Его магический дар весьма неплох.

Стоявший на коленях с опущенной головой альвар резко выпрямился и посмотрел на Зиргрина. Сам же белый архан выбрал именно этого ушастого среди двенадцати проживающих в окрестностях Талуза беглых теней именно из-за наличия у него ребенка. У остальных или имелись только дочери, или сыновья уже выросли и носили такие же татуировки, как их отцы. Это были те, кому повезло выжить в «клетке».

- Мой статус выше Совета. Я могу дать «слепоту» твоему сыну прямо здесь, без необходимости отправлять мальчика в «клетку» для проверки.

- Ч-что я должен сделать?

- Мне нужен доверенный, в некотором роде… тень.

- Зир, — взглянул на брата Ренан. — Ты полагаешь, он сможет выполнять для тебя ту же роль, которую выполнял ты?

- Свою роль я выполню сам. Но я не могу быть в нескольких местах одновременно, мне нужна помощь.

- Я согласен! — выдавил из себя эльф.

- Тогда начнем с восстановления твоей формы. Похоже, ты совсем забросил тренировки. Надеюсь, снаряжение не утерял?

- Конечно нет, — с некоторой дрожью ответил он.

Утрата снаряжения? Даже полностью отдавшись мирной жизни, выпускник «клетки» этого не допустит. Что касалось физической формы, то измененные за время обучения тела почти не забывали обретенных навыков. Эльфу не потребуется много времени, чтобы вспомнить въевшиеся в кости навыки убийцы.

- Тогда давай начнем со «слепоты» для твоего мальчишки. Целителей в моей стране сейчас очень не хватает.

Ведь Белый клан уже не существует.

- Да, Старший.

- Все же, это жестоко, — произнес Ренан, издалека наблюдая, как альвар, держа в руках увесистую сумку, пытается объясниться с женой.

Эльфийка явно не была в восторге от того, что ее супруг решил вернуться к своему «ремеслу». Она, разумеется, знала о его прошлом. Как знала и то, что их совместный сын был обречен пройти по отцовским стопам из-за давней клятвы. Женщина периодически поглядывала на Зиргрина с крайним недружелюбием, хоть и понимала решение мужа.

- Что жестокого? Это его сущность. Уверен, в глубине души этот парень даже рад моему предложению.

- Зир, он четыреста лет жил мирной жизнью!

- Не бывает бывших убийц, мой принц.

- Если ты так назовешь меня при ком-то из архан, у нас обоих будут проблемы! Сколько раз просил не говорить так! — нервно заозирался Ренан.

- Никого рядом нет, хватит оглядываться.

Вскоре альвар подвел к Зиргрину своего маленького сына.

- Переоденься, пока я занимаюсь мальчишкой. Начнем сразу же, как я нарисую ему "слепоту".

- Да, Старший.

Для выпускников «клетки» статус королевской тени был значительно выше статуса какого-то там принца. Принцем можно стать лишь удачно родившись, а вот выпуститься королевской тенью, да еще и заполучить свободу — это пробуждало настоящее благоговение.

Белый архан удалился с хныкающим ребенком за деревья. Никого с собой он не пустил. Это было… одной из тайн Гильдии.

К тому моменту, когда они вернулись, эльф был уже в снаряжении теней. Чувствовалось, что ему некомфортно после стольких лет.

- А теперь постарайся не погибнуть, — ухмыльнулся архан, извлекая из пространственного артефакта меч теней. На самом деле, все его снаряжение было по-прежнему с ним. Инстинкт не позволял разлучаться с оружием, ставшим частью его самого.

Ренан даже сказать ничего не успел. Оба, Зир и эльф, просто исчезли из виду. Но спустя менее минуты эльф рухнул на землю неподалеку, с кряхтением пытаясь подняться.

- Плохо! — констатировал Зиргрин. — Еще раз.

Архан предпочел бы, чтобы здесь с ним был Липучка. Пиратскому сыну он доверял гораздо больше. Увы, бывший куратор Зиргрина был отозван в Лес альварским князем. Его дочь, Анис, и бывшую рабыню парня нужно было защищать. Он оставил Липучку с ними по все той же причине. Он доверял ему больше, чем другим.