- Когда-то ты спросил меня о каллиграфическом почерке, который присущ только знатным, — тихо заговорил он, а Ренан застыл, не донеся заячью ножку до рта — настолько опасался перебить архана, после чего он мог бы перестать рассказывать. — Я тогда был в таком положении, что не считал себя вправе называться данным мне родителями именем, тем более, рассказывать о своем происхождении тебе. Это была бы жестокая шутка. Но сейчас все иначе, так что… Знаешь, я до сих пор помню, как отец строго смотрел на меня, наблюдая за каждой выведенной руной и поправляя, когда очередной завиток получался неровным. Если какая-то руна получалась некрасивой, он заставлял ее писать снова и снова, пока мои пальцы не начинали дрожать. Отец лично обучал меня нескольким наукам, считая, что наследник правящего клана должен обучаться этому только у того, чье место займет.

- ЧТО?!

Ренан вскочил с места, едва не уронив столь старательно приготовленное мясо на каменный пол.

- Меня зовут Зиргрин Белый, последний из Белого клана. Когда мне едва исполнилось десять, мой клан был вырезан предателем до последнего архана.

Он рассказал Ренану все. О жизни в Иршире и культурных традициях Белых, отправлявших наследников учиться ремеслам простого народа. Чтобы знал, как ловят рыбу, как куются мечи или возводятся дома. Зиргрин изучал все это, после чего возвращался во дворец, где уже отец начинал обучать его премудростям правления. А потом был переворот. Ближайший друг его отца, тот, кого он называл братом, заманил Князя в ловушку и убил. А потом расправился с остальными Белыми. Парень рассказал, как мать, жертвуя собой, прикрывала их с Хормом побег, о том, как старый учитель фехтования нес его на своей спине. О том, как их догнали, о сильде по имени Сарс, спасшем ему жизнь ценой своей собственной. Дальше был плен у давних врагов их народа — рыжебородых. Рабский ошейник, плети, слизь цветочной жабы, потом долгий путь к границе с Кермом и его продажа хитрому работорговцу Хашмиру. Он рассказывал все это с закрытыми глазами, словно заново переживая эти моменты, а Ренан в ужасе смотрел на расслабленно лежавшего в бассейне мужчину, не зная, как такое вообще было возможно пережить. Но вот они были — ужасные шрамы от плетей рыжебородых, усугубленных жабьей слизью. К этому всему добавилось зелье Милосердной Смерти, очередная продажа на рабском рынке. Знакомство со скрывавшим свою личность темным магом Самуром, его забота о мальчишке — рабе, уроки магии, решение возвращаться в Гарадат… Визит двух теней, смерть учителя и очередной рабский ошейник, сразу же сменивший уже снятый. Дальше «клетка», учеба, несчастный случай, из-за которого парню пришлось убить ученика «зверинца», потом «зверинец», кураторы, отборочный бой, клятва…

- Ну а дальше ты знаешь Мы ведь рядом были все это время.

- Боги… И я еще жаловался на свою судьбу?! Поверить не могу… Все эти годы ты служил мне, хотя сам…

- Не думай об этом, мой принц. Я уже давно не наследник Белого клана. Как только перешагнул рунную черту «клетки» на входе — перестал быть им. Принц бы там не выжил. Его гордость не вынесла бы унижений и постоянных поступков, которых иначе, чем бесчестьем, нельзя назвать. Я убийца, мой принц. И останусь им навсегда.

- Не называй меня так! Я не твой принц! У нас равные статусы!

- Что за глупость?

- Глупость? Кто я сейчас? Беглый наследник, переживший предательство, на которого ведется охота! Разве у тебя не все так же?

- Нет, — наконец, Зиргрин раскрыл глаза. Он выбрался из бассейна и оделся в костюм тени. — Теперь настала моя очередь охотиться.

- Ты уже решил, что будешь делать дальше?

- Разумеется. Я буду мстить.

Ренан смотрел на одетую в черный костюм фигуру. Такую знакомую и одновременно такую чужую. Взгляд Зиргрина его откровенно пугал. Было в нем некое ледяное безумие, от которого хотелось оказаться как можно дальше.

- Ты будешь мстить Керму?

Это был естественный вопрос. Ренана очень беспокоил тот ответ, который он на него получит, но Керм был его родной страной, населенной людьми, должными стать его подданными. Трудно было не волноваться о намерениях такого опасного существа, как его бывшая Тень. Принц лучше, чем кто-либо в этом мире, представлял, на что способен этот разумный. Не зря же одна мысль об освобождении королевской тени вызывала дрожь даже у его покойного отца, никогда не слывшего излишне впечатлительным.

- Нет. Я не из психов, жаждущих вырезать целые народы только за то, что один из их представителей наступил на больную мозоль. Я буду мстить конкретным разумным.

Ренан облегченно выдохнул. Хоть он и стал лучше понимать Зиргрина после его рассказа о себе, но тот все же оставался королевской тенью. Нельзя выпуститься из «клетки» в таком статусе, не превратившись в чудовище. Принц не обманывался внешней рациональностью архана, прекрасно помня, что он делал с пленными.

- Ты куда-то собираешься?

- Я думал, что мне потребуется пара дней, но уже сейчас чувствую, что вполне способен себя контролировать. Ликир захватил Мику. Ее пора вытаскивать, пока у твоего брата не сорвало крышу. Знаешь ведь, что он делает с женщинами.

- Откуда тебе известно, что она жива и у Ликира?

- А откуда я всегда знал, когда ты меня зовешь?

Зиргрин рассказал Ренану далеко не все о себе. В первую очередь потому, что ему не хватало на это времени. Ну и не последним фактором было то, что он не был полностью уверен в Ренане. Сейчас архан раскрыл о себе лишь общую информацию, которая никак не могла на него повлиять. Подконтрольные духи и личные умения — совсем другое дело.

- Я и сам всегда задавался этим вопросом, — произнес Ренан, надеясь получить, наконец, ответы.

Но архан не торопился ничего объяснять.

- Ложись спать. На этот раз я вернусь нескоро.

После этих слов парень привычно надвинул маску на лицо и выскользнул из помещения. Он не хотел перемещаться на глазах Ренана.

Столица стояла на ушах. По всему городу носились взбудораженные отряды стражи, кое-где вспыхивали небольшие очаги недовольств сменой власти, которые легко подавляла королевская гвардия. В эту ночь все воры, бандиты и прочая шваль сидели по своим норам, стараясь не попадаться на глаза. Во многих особняках знати проходили обыски, немало дворян было арестовано за непокорство Ликиру. Тихим шепотом среди горожан передавались слухи о назначенной на рассвете казни брата покойного короля и бывшего главы Тайной Канцелярии герцога Кимира. Одновременно со всем этим на каждом углу глашатаи сообщали приметы сбежавшего принца, а также предупреждали об опасности сопровождавшей его Тени, то есть Зиргрина.

Парень наблюдал за происходящим с безразличием придорожного столба. Его не волновала судьба дяди Ренана, как и остального дворянства. Под скрывающей иллюзией заметить его было почти невозможно, да и попавшись на глаза, лучший убийца страны был уверен в своей способности избавиться от преследования.

Вдали появилось очередное зарево. Пылал собор Златоликого. Тайные кукловоды переворота в первую очередь ударили по храмам своих исконных врагов. Одновременно стали попадаться люди с печатями Темной Империи на лбах, отбросившие свои личины и открыто вышедшие на свет.

Все это также не волновало Зиргрина. Он вошел в довольно неприметный домик, усыпив сонной иглой крупного лохматого сторожевого пса. Архан не смог переместиться прямо к нужному месту из-за мощных охранных заклинаний, да и опасался вот так прямо соваться в откровенную ловушку.

Ставни были крепко закрыты, так что пришлось разобрать часть крыши и пройти через чердачное помещение, заваленное разнообразным хламом.

В доме было четыре человека. Мика и три тени с двумя полосками. Двумя тенями были Рэй и Липучка, маявшиеся от скучной работенки. Третий согильдиец был значительно их старше. Он выглядел лет на сорок даже при том, что магически одаренные тени имеют значительно большую продолжительность жизни, чем обычные люди. Сразу становилось понятно, что третий член их сторожевого отряда был многоопытным ветераном.