Однако Шагар бездействовал. Его войска методично отступали от разъяренных светлых, стараясь вывезти вместе с собой население. Увы, уходили не все. Больше половины крестьян отказалось стронуться с места. Полудемон приказал таких людей не принуждать. Гарадат отступал, за ним по пятам шли светлые. Они жаждали крови, жаждали сражения, но не получали его. В итоге, войска последователей Златоликого были вынуждены остановиться и встать лагерем. Каковой бы ни была их ярость, но они были просто смертными. Измученные долгим маршем солдаты Арума в ту ночь позасыпали там, где услышали команду отбоя. Вопреки выучке, никто не разбил палаток, не развел костров. Полевая кухня в ту ночь работала в пол силы. А на следующее утро генералы светлых продолжили гнать своих солдат, совершенно не думая о том, что вредят боеспособности армии. Счет шел даже не на дни, на часы. И приказ полуангела был совершенно ясным. Любой ценой завлечь силы темных в бой. Любой ценой!

Но Шагар не отвечал. Казалось, он вообще безразличен к судьбам своих подданных, которых безжалостно вырезали светлые рыцари.

Вскоре в императорский дворец Руха пришел срочный доклад. Сараит был взят. Немного подумав, Император отправил приказ организовать в Сараите оборону. Иллит, Сорка и темного Советника он оставил прикомандированными к армии генерала Ланда. Город должен был максимально быстрыми темпами восстановить обороноспособность. Эта точка была одной из ключевых в планах Шагара.

Последующие дни пролетели, словно единое мгновение. За месяц армия Арума все же добралась до Руха, осадив столицу. Все это время, не считая случайных коротких стычек, их продвижению совершенно не мешали. Более того, казалось, они делали именно то, чего хотел от них Шагар. Вот только даже светлый Император не смог понять, в чем выгода полудемону от того, что его столица окажется в осаде.

Но был во всем этом момент, который не мог не сыграть свою роль.

Светлая армия, вынужденная действовать на чужой территории, фуражировкой не могла собрать достаточно припасов, поскольку отступающая темная армия вовсе не собиралась оставлять противнику продукты. От регулярного снабжения их отрезал… Сараит. Оказалось, что генерал Ланд далеко не всю свою армию использовал во время атаки на город. Три четверти его войск были грамотно рассредоточены по путям снабжения, скрывшись до поры. Как только арумские войска прошли мимо них, темные активизировались, стремительными налетами перехватывая обозы с продуктами и боеприпасами. Все это позднее доставлялось в обескровленный разрушенный Сараит, где использовалось для прокорма войск и местного населения.

- Почему он держит нас здесь? Допустил светлых под стены Руха! Он с ума сошел? — злилась Иллит, которую удерживал в Сараите личный приказ Шагара.

- Энра, вы еще слишком молоды и многого не понимаете, — ухмыльнулся в усы генерал Ланд. Девушка в очередной раз вышла из себя, едва закончился военный совет, где, как и весь последний месяц, переливалось из пустого в порожнее без каких-либо дельных предложений.

- Да что здесь можно не понимать? У него враг за окном, а он…

- Энра, — сухо оборвал ее генерал таким тоном, что даже Иллит с ее статусом была вынуждена замереть. — Наш Император живет на этом свете не одну сотню лет. И военное искусство я постигал по учебнику, написанному, в том числе, о его гениальных военных решениях. Наш правитель — сильнейший военный стратег Империи за последние несколько тысяч лет. Светлый Император ему даже близко в этом не ровня. Если Его Императорское Величество решил бездействовать — мы должны смиренно исполнять его волю! Чтобы глупыми поступками не испортить ему планы!

- Простите, — немного смутилась от такой пылкой речи генерала девушка. Казалось, пожилой вояка был настоящим фанатом Шагара, готовым по его приказу шагнуть даже в Бездну.

- Это вы меня простите, энра. Вспылил-с.

Решив не продолжать этот разговор, Иллит распрощалась с генералом и вышла из их временного штаба, который расположили прямо в храме светлых. К слову, тело святой Сары, в честь которой и был возведен храм, так и не было найдено. Вероятно, остатки ее ордена уцелели и смогли выкрасть останки, чтобы спасти от осквернения.

- Чем займемся? — возник рядом Сорк.

С того дня, когда они захватили храм и пробили оборону изнутри, позволив силам генерала Ланда войти в центральный город, прошло больше месяца. За все это время в Сараите не происходило совершенно ничего примечательного. Дошло до того, что Гвоздь начал совершать вылазки в подземелья Сараита, выискивая там талантливых магов и предлагая им системное обучение. Соглашались немногие, в конце концов, Темная Башня располагалась в столице, которую как раз собирался захватить арумский правитель. Но все же находились желающие изменить свою жизнь. И если не стать полноценным магом, то, по крайней мере, набраться хоть каких-то системных знаний, которые позволят им стать сильнее.

- Я голодная, — пожаловалась Иллит.

- Прикажу слугам…

- Нет, Сорк… Это другой голод. Мне нужно… поглотить духа. Сильного духа.

Гвоздь с некоторой опаской посмотрел на девушку.

- Я не знаю, чем здесь помочь.

- Ничем. Сообщение об этом Шагару уже отправлено. Надеюсь, он не станет медлить.

И Император Гарадата медлить не стал. Уже следующим утром после этого разговора пришло срочное сообщение. Телепорт Древних начал действовать. Вся армия Темной Империи была переброшена под стены Золотой столицы. Против осадивших Рух светлых рыцарей выступили тысячи призванных демонов и сотни тысяч некромагов, которые пополняли ряды темных сил за счет поверженных светлых. Сам Император во главе своего войска был под стенами Арумской столицы. Иллит вменялось прибыть ему на подмогу. Армия Ланда оставалась в Сараите, преграждая светлым продовольственное сообщение и надежно прикрывая тылы темной армии. Чтобы вернуться, светлым потребуется все тот же месяц, но если они все же смогут это сделать, то изможденных солдат встретят свежие силы генерала.

Калаим разразился длительной речью о том, как проклятые Белые мешали развитию Маира, и как последний из недобитых тиранов сейчас планирует погрузить страну в кровавый океан братской войны. Не забыл «дядюшка» и упомянуть о том, что вернувшийся спустя много лет Зиргрин все это время был рабом. И даже сейчас притащил с собой своего господина — человеческого наследного правителя. Как бы он не решил отдать своих сородичей под руку хозяина, которому служит.

Слушая все это, Зиргрин криво улыбался, а в глазах его можно было заметить легкий безумный блеск. Во время этой длинной речи парню пришла в голову одна идея.

Выросший до исполинских размеров крылатый змей поднялся из средоточия воздушной стихии и всплыл в верхние слои духовного мира. Его огромные полупрозрачные крылья могли бы накрыть собой весь Иршир. Зиргрин сложил их и постарался уменьшить размер своего аватара. Добившись этого, он скользнул в сторону подземного храма Ирши, у входа в который направил ментальный сигнал-запрос.

Мощнейшая защита храма на мгновение приоткрылась, впуская Зиргрина внутрь. В просторном зале, где вполне можно было бы проводить смотр войск, лежала, свернувшись кольцами, исполинская белоснежная змея. Впрочем, было некоторое сходство у Ирши с восточными драконами. Например, четыре когтистые лапы, смотревшиеся странно на змеином теле.

Белая змея подняла голову и уставилась на свою почти точную копию немигающим взглядом.

- Ты обзавелся аватаром, — несколько удивленно констатировала Ирша, рассмотрев пришельца. — Почему бы тебе полностью не переродиться? Ведь ты уже должен ощущать, что твое тело не справляется.

У Зиргрина действительно в последнее время случались приступы слабости и странной внутренней боли.

- Переродиться, тем самым освободив тебя от клятвы?

Они общались ментально, отчего эмоциональная окраска, сопровождавшая слова, читалась гораздо отчетливее.