- Молодой господин, — окликнул его Арнис. — Нас ждут кареты. Пешком, боюсь, через Атул добираться будет слишком долго.

- Хорошо.

Они погрузились в роскошные кареты, в которые были запряжены чешуйчатые четвероногие, каких Ренан никогда в жизни не видел. Всю дорогу он смотрел в окно, изумленно вздыхая.

- Это же… Разве этот город не крупнее кермской столицы?

- Разумеется, он крупнее, — вместо Зиргрина ответил ехавший с ними Хорм. — Вы, люди, любите думать о себе слишком много. Атул был вотчиной Красного клана. После того, как Калаим захватил власть, Красные перебрались в столицу, но передавать город отказались, переселив сюда Фиолетовый клан и поставив над ними своего представителя. Фиолетовые не особенно сопротивлялись смене власти после того, как их надзиратель из красных погиб. Думаю, их главная ветвь десяток раз пожалела о своем решении поддержать узурпатора, но было уже поздно. Фиолетовые все, по большей части, маги мирные. Их боевые способности почти равны нолю. Прирожденные артефакторы.

- А воздушные? — поинтересовался Ренан, заработав тем самым нехороший взгляд названного брата. — Есть клан, специализирующийся на воздушной магии?

- Был, — кивнул Хорм. — Серый клан специализировался на магии воздуха. Калаим уничтожил их первыми. Эти… Попытались воспользоваться ситуацией и занять его место.

- Черт, — ругнулся Зиргрин. Этого он не знал. Он вообще мало знал! — Неужели весь клан?

- Включая стариков и детей, — тяжело ответил Хорм.

Зиргрин застыл с каменным лицом. Даже Ренан больше не волновался красотами за окном кареты. Атмосфера стала тягостной.

- Завтра он не умрет.

Жуткий смысл этих слов осознал только Ренан. Обещание не убивать от королевской тени, сказанное подобным тоном… На месте Калаима кермский принц бы зарезался сам и прямо сейчас!

- Завтра? — Хорм услышал свое.

- Да. Именно завтра.

- Мой принц слишком торопится. Нам нужно время на подготовку. Ах да, сегодня будет большой банкет в честь вашего возвращения. Арнис просил передать, что вам обязательно нужно присутствовать.

У Зиргрина в ответ на эти слова так исказилось выражение лица, что Ренан, не выдержав, расхохотался.

- Бедный энр Арнис, он уже боится сообщать такие новости самостоятельно и поручает энру Хорму!

- Я не пойду.

- Ты не можешь не пойти, — отрезал Ренан. — Это твои подданные, они верят в тебя! Безоговорочно, лишь потому, что ты — настоящий наследник! Ты себе не представляешь, как я тебе завидую! За тебя и так все сделал Арнис!

- Да не могу я!

- Можешь!

- Мой принц, прости меня, но здесь собрались главы самых преданных тебе кланов, представители торговли, артефакторики, даже альварские послы! Если ты не хочешь подвести свой народ, то никак не можешь проигнорировать их статусы и роль в предстоящем возвращении княжеского венца, — добавил от себя Хорм.

- Да чтоб меня! Я же просто хотел отомстить! Как все вообще могло повернуться таким образом?!

- А я предупреждал тебя! — снова рассмеялся Ренан. — Ты мне не верил!

Их карета уже мерно ехала по идеально ровной дороге внутри дворцовой территории. По пути стража, при виде их и следующего позади кортежа, уважительно выпрямлялась, приветствуя вернувшегося принца. Зиргрину казалось, что глаза каждого архана, мимо которого они неспешно проезжали, горели лихорадочным фанатичным блеском. Парню подобное не очень нравилось. С другой стороны, в этом мире именно такая фанатичная преданность и считалась показателем достойного воина. Этих разумных так воспитывали едва ни с рождения.

- Боги! — воскликнул Ренан. — Какой потрясающий дворец!

Дворец был невероятно красив. Высокие шпили уходили в небеса, касаясь острыми концами низко плывущих над ним облаков. В отличие от Талуза, в Атуле большая часть строений была сделана из красного мрамора, отчего даже самая нищая хибара казалась произведением искусства. Но дворец! То, что сделали архитекторы, потрясало воображение.

- Дворец был построен сорок семь тысяч лет назад по чертежам известнейшего альварского архитектора, — проговорил Хорм. Хоть он и не видел сейчас, но прекрасно помнил, как выглядит строение, а также его историю. Учительское прошлое давало о себе знать. Старый архан пояснял буквально все, чего касался разговор.

Дальше была очередная надоевшая Зиргрину суета. Их приветствовал градоначальник из Фиолетового клана. Эти арханы из-за своей яркой красочной чешуи, оставляли о себе особенное впечатление. От природы добродушные и улыбчивые, они легко вливались в любой разговор и очень быстро добивались к себе расположения. Отчасти, именно это стало причиной, по которой Калаим отдал их под руку Красному клану. В его понимании, характер фиолетовых был показателем их двуличности. Но Зиргрин не был согласен. Он наблюдал за их верхушкой через подконтрольных духов все то время, пока занимался лечением Хорма. В их верности парень сейчас не сомневался. За исключением нескольких представителей. Но чистку он проведет позднее. Его правая рука в мире теней все время рядом. Достаточно лишь послать приказ через статусную татуировку. Впрочем, всему свое время.

- Мы подготовили достойный вашего статуса наряд, — сообщил градоправитель, чье имя было Ферх. — Энр Арнис уже сообщил мне, что вы не терпите пышных одежд, потому ваш личный портной постарался совместить ваши вкусы и последние модные тенденции…

- У меня есть портной? — нахмурил лоб Зиргрин.

- Конечно же, вы еще не встречались лично, но поверьте, его мастерство выше всяких похвал. Он даже сшил несколько нарядов для альварской принцессы, а уж она переборчива…

- Ох… — тяжело выдавил из себя парень. Ему казалось, что он попал в какое-то болото, в котором увязает все сильнее. — Где, кстати, Арнис?

- С вашего позволения, энр Арнис совместно с другими главами кланов занимается подготовкой к приему. Сегодня вечером ожидается много гостей, все жаждут познакомиться с истинным наследником княжеского венца.

Во время этой фразы они вошли в выделенные для Зиргрина покои.

- Из грязи в князи, да… — пробормотал юноша, обозревая богатую обстановку. Даже портьеры на окнах были вышиты драгоценными камнями.

- Не называйте себя так, мой принц! — ответил Хорм, услышавший его ворчание своим обострившимся слухом.

- Это просто поговорка, — произнес он, помогая своему слепому учителю добраться до кресла. Расторопный лакей немедленно налил два бокала вина, один из которых услужливо вложил в руку Хорма. — Если есть молоко, принесите лучше его.

Белый архан отказался от предложенного вина. А вот Ренан себя уговаривать не заставил.

- Потрясающе! Кто его производит? — воскликнул он, пригубив из бокала.

- Это вино двухсотлетней выдержки, выращенное Зеленым кланом в западных горах. Там подходящий климат для культивирования элитных сортов, — вальяжно пояснил лакей. — Вино выдерживается под воздействием особых артефактов, которые являются величайшим секретом Зеленого клана.

- Ваш народ мог бы продавать это вино по всему миру! Я еще никогда не пробовал ничего подобного!

- Представители альварского князя говорят это нам уже не первое тысячелетие, — ответил вместо лакея Хорм. — Мой принц, почему вы не пьете алкоголь?

- Просто не пью, — отрезал Зиргрин, не желая распространяться об этом.

- Меня беспокоит, что ты уже много дней ничего не ел, — заметил старый архан, перейдя на более непосредственное общение. — Мой принц, как твой бывший учитель, я хочу знать, что происходит.

- Хорм… Мастер Хорм. Прости, но не сейчас.

- Как прикажете, мой принц.

Статус Хорма позволял ему обращаться к Зиргрину на «ты», но он принципиально сам решал, когда и как обращаться к своему бывшему ученику.

Несколько часов отдыха закончились как-то слишком быстро. Вскоре в покои Зиргрина ворвалась целая вереница слуг, взявшихся за приведение своего принца в «должный вид». За окном опустились сумерки, где-то отдаленно зазвучала музыка. Зиргрин готовился принять участие в пышном банкете, но на этот раз не в качестве никем не замечаемой Тени, а в качестве центральной фигуры. Пластины на его хвосте закрепили невидимыми стяжками, чтобы он не мог им хлестать в ярости из стороны в сторону. Поскольку большую часть своей сознательной жизни белый архан был лишен этой детали организма, он сейчас никак не мог ее контролировать. Хвост, отвечая на его эмоции, жил своей собственной жизнью, что считалось при дворе «моветоном».