Многие добровольно приняли печати на лоб и стали гражданами новой страны, спокойно вернувшись в свои дома. Император лично приказал выплатить каждой принявшей гражданство семье подъемные и не препятствовать заселению под родную крышу. Еще больше людей отказались от гражданства. Их отдали под руку наказателя. И уже через два дня еще две трети населения склонились перед темными алтарями. Остались лишь самые непримиримые, самые фанатичные последователи Златоликого. За этих уже наказатели взялись всерьез. Спустя от двух до шести месяцев новые послушные рабы должны будут поступить на невольничьи рынки Империи.

Шагар обосновался в особняке бывшего градоначальника Сараита. Это был уютный и вмеру роскошный особняк на берегу искуственного озерца с плавающими там лебедями и ярко-оранжевыми халгунами, чем-то отдаленно напоминавшими Иллит земных попугаев, разве что те не были такими большими и, тем более, не были водоплавающими.

Генерал Ланд, ранее возглавлявший оккупированный Сараит, был отправлен со своей армией на перехват войск светлых. Одновременно были отправлены еще два генерала с немалыми силами, должные устроить хаос в приграничных поселениях. А еще они должны были найти и вытащить из своих нор самых опасных из обитающих в местных лесах и болотах магических тварей. Планы Шагара по разделению и уничтожению вражеских сил начали медленно претворяться в жизнь. Иллит же, проведя несколько дней с Императором, вернулась в Рух. На этот раз не было нужды в вивернах и прочих ухищрениях. Сараит стал темной территорией, так что из него легко раскрывались темные порталы. Одного шага оказалось достаточно, чтобы вернуться в столицу. Вместе с Иллит отправлен в Башню был и Гвоздь. Его знания оставляли желать лучшего, так как оставались на уровне с черным медальоном, что не подходило его новому статусу. Юноше предстояло спешно нагонять те знания, которые ранее для него были недоступны.

Рух был тих. Казалось, недавняя осада светлыми войсками никак не повлияла на размеренную жизнь горожан. Как обычно, были открыты маленькие торговые лавки, где-то стучал молотом кузнец, мальчишка-зазывала приглашал посмотреть на удивительные артефакты работы его отца. Люди и нелюди спешили по своим делам, на мощеной дороге грохотали кареты, периодически гремели латами проходящие строем городские стражи, обеспечивающие порядок на улицах. Где-то недалеко были слышны шутки и многоголосый смех. Это уличные артисты развлекали толпу, пока мелкие ворижки шарили по карманам зазевавшихся зрителей. Все как всегда.

- Здесь на самом деле была осада? — задал вопрос Сорк, осматриваясь по сторонам. — Никаких следов!

- Следы есть, — улыбнулась Иллит, подзывая извозчика. Из-за того, что в городе все еще сохранаялось военное положение, над столицей висел настолько мощный антипортальный барьер, что даже ей не удалось сквозь него пробиться. Ее переход вынужденно завершился на огромной торговой стационарной площадке, от которой до Темной Башни нужно было проделать путь через весь город.

- Какие следы? — крутил головой Гвоздь, не находя ничего необычного.

- Сконцентрируйся на энергетических излучениях. Под стенами в деактивированном состоянии закопаны в землю сотни тысяч зомби. От каждого здания ощущается след действия рун восстановления, а на кладбищах чувствуется свежая энергия смерти.

Сорк привык быть представителем самой многочисленной прослойки магов низшего ранга. Половину из того, о чем ему говорила Иллит парень зачастую даже не мог понять. Он отчаянно нуждался в системе знаний и это была причина, по которой Иллит забрала его с собой. И сейчас он не мог вычленить отдельные типы энергии из смеси тысяч и тысяч других.

Прошел час, прежде чем извозчик остановил пару гнедых флегматичных лошадей перед главными воротами Башни. Расплатившись с несколько испуганным столь почетными клиентами кучером, Иллит прошла мимо почтительно поклонившихся учеников. За ней следовал чувствовавший себя не в своей тарелке Сорк.

- Энра, добро пожаловать! — радостно вышел им навстречу ректор Глер, телепортировавшийся прямо из своего кабинета. На территории Башни была своя независимая портальная формация, никак не связанная с внешним миром.

- Здравствуйте, ректор, — Иллит тоже была очень рада видеть этого мага, в свое время столь многим ей помогавшего. — Шагар послал меня к вам для получения базы среднего магистра. Ему… не очень нравится наше рассогласование при совместном использовании формаций.

- Как летит время, — покачал головой магистр. — Кто бы мог подумать, что вы так скоро сможете стать надежной опорой для нашего Императора. А этот юноша, полагаю, тот самый темный паладин, которым обзавелась наша страна благодаря вам, энра?

Ректор посмотрел на Сорка, как на лабораторную мышь. Ему уже нетерпелось провести с эти молодым человеком ряд магических исследований. Паладинские цепи Арума всегда были предметом его жгучего интереса. Маг не терял надежды однажды найти способ воссоздать божественный артефакт силами магистров его Башни. В мечтах ректора он уже возглавлял исследовательскую группу…

Гвоздь, разумеется, не знал о крутящихся в голове магистра Глера мыслях, но от одного взгляда мага он нервно съежился, а вокруг его тела стали повляться жгуты Тьмы.

- Энр ректор, не пугайте наше юное дарование, — рассмеялась девушка, легким прикосновением к плечу Сорка полностью заблокировав неконтролируемые проявления Первостихии.

- Темный метаморф, — со вздохом произнес маг. — Помню его. Какое было разочарование, что с таким редким даром он не мог подняться выше черного медальона. Но сейчас… Однако что же мы стоим, прошу за мной! Я уже распорядился подготовить ваши покои, энра. Энру Сорку были выделены покои напротив ваших. Чуть позже я пришлю ученика с расписанием занятий. Надеюсь, нет нужды пояснять, что вам практически заново придется осваивать магическую науку?

- Я все понимаю, — произнес Гвоздь, все еще чувствуя себя неуютно от того, как на него смотрел ректор.

- Очень хорошо. Энра, с вами все несколько иначе. Для того, чтобы пройти курс среднего магистра, вам потребуется мощный защищенный полигон и хорошо оснащенные лаборатории. Боюсь, вам будет недостаточно силы и знаний. Придется проводить исследования и разбираться в своих возможностях. Если не возражаете, я бы хотел предоставить вам статус преподавателя и придать вам несколько классов. Во время осады были мобилизированы почти все наши магистры, многие из которых, к сожалению, погибли. Учениками просто некому заниматься.

- Я не против, но вы и сами знаете, что мои силы специфичны. Не думаю, что связанные с ними знания подходят…

- О, не беспокойтесь. Я придам вам четыре группы черных студентов. Им преподаются простейшие формы, так что для вас не составит труда их обучать.

- Ну… тогда хорошо.

Для получения звания среднего магистра требовалось не только проявить достаточную магическую силу, но и фактически заново познать себя. Корни своей силы, наилучшие взаимодействия высших заклинаний, что-то выучить новое, что-то изменить и исправить, что-то создать. Некоторые магистры на этой стадии доходят даже до физического изменения своих тел и генетических мутаций.

Разумеется, все это не могло быть достигнуто за пару дней. Скорее всего, она застряла в Башне на несколько лет. Война с Арумом перешла в вялотекущую. От лихого набега Шагар переключился на ползучее натупление, разводя силы по разным направлениям и, селение за селением, оккупируя и осваивая земли светлых. Четыре ангела продолжали защищать столицу Арума, но это все, чем они занимались. Армия светлых торопилась воссоединиться со своими разбросанными по Светлой Империи войсками. Никто не препятствовал их скорому маршу до границы. А вот на границе они застряли. Измученные, усталые, потерявшие множество бойцов ранеными и убитыми, светлые рыцари оказались в грамотных клещах геренала Ланда. Обойти это место можно было лишь вокруг горного хребта, а это сотни километров. Они бы там и сгинули. Единственный шанс для арумцев — это прорываться из окружения, чтобы соединиться со свеженабранным ополчением, посланным столицей под предводительством опытных магистров рыцарских орденов. Шагар планировал проследить еще немного за ходом боя, после чего вернуться в столицу к государственным делам, вместо себя отослав присматривать за командным штабом Ларанского.