Ясно, что прекраснейшая из принцесс не хотела, чтобы я проболталось о нашем разговоре. Тогда все выглядело бы не так красиво. Только вот что ждет меня в том королевстве? Хотя и в этом я теперь совсем не ко двору. Королеве тоже свидетельница ни к чему. Да и про зелье какое-то она упоминала.

И я стала пробираться вслед за принцессой. На самом деле, уезжать в чужое королевство и не собиралась — главное было выбраться с территории дворца. Все, что мне было нужно — это слиться со свитой прекраснейшей из принцесс. Возможно, она и правда хочет приютить меня. Или, по крайней мере, не выдаст королеве. Как не выдала даже сейчас того, что я не ведьма.

Все смотрели на Ринса — его уводили, а он до последнего мгновения не сводил глаз с прекраснейшей из принцесс — и никому дела не было до меня. Только Рика смотрела на Линса. Он сражался уже недалеко от пруда. И все же кто-то крикнул ему о новом приказе короля, и Линс опустил меч.

Еще немного, и я бы затерялась среди свиты бывшей невесты принца. Мне уже удалось подобраться к Коротконожке.

— Схватить ведьму! — вдруг выкрикнула королева громко, с визгливой ноткой и ее рука указала на меня.

Свита прекраснейшей из принцесс тут же вытолкнула меня и устремилась прочь, увозя свою госпожу. Я забралась на Коротконожку — но она встала, как вкопанная. Стража помчалась ко мне. Линс оглянулся и сделал шаг в мою сторону.

А дальше.. Он был еще на берегу пруда, когда вдруг засвистела стрела и впилась в него. Линс замер, пошатнулся и упал в пруд. Я закричала и, не помню как, соскочила с лошади. Добежать до воды я не успела — стража схватила меня и поволокла прочь. Последнее, что мне удалось увидеть — исчезающее в глубине пруда тело Линса. И бледное лицо Рики.

Меня приволокли к двери с затейливой резьбой и втолкнули в залитую светом комнату. На стенах картины, в вазах цветы, мебель разноцветная, подсвечники сияющие. И на все это щедро льется яркий солнечный свет.

— Нет! — закричала я и рванулась назад.

Мне нужно вернуться к пруду. Мне нужно к Линсу.

— Мучайся, ведьма! — злорадно сказал один из стражников и захлопнул дверь с затейливой резьбой у меня перед носом.

На мгновение я опешила — решила, что он узнал про меня и Линса. Но тут же поняла, что он говорил о комнате. О залитой солнцем комнате. Это значило только одно — меня считали ведьмой и мучить будут как ведьму.

Окна были распахнуты, но на них стояли крепкие решетки. Двери казались хлипкими, однако усиленно охранялись. И все же здесь у меня есть шанс. Только бы Линс был жив..

Я принялась ходить по комнате. И тут же почувствовала, что за мной наблюдают. Тогда я расшвыряла яркие подушки с мебели, сорвала парочку картин и разбила расписную вазу. Стараясь противно ворчать при этом. Пусть остаются в уверенности, что находиться здесь мне непереносимо. Хотя это и в самом деле так — мысли о судьбе Линса терзали меня сильнее, чем ведьму — солнечные лучи. И, должно быть, это ясно проступало на моем лице. Потому что королева, которая неожиданно пришла ко мне, довольно улыбнулась.

— Я постаралась подобрать самую светлую комнату для тебя, — проворковала она и опустилась в одно из цветных кресел. — Надеюсь, ты довольна, Визи?

Я нечленораздельно проворчала в ответ, вставив несколько исковерканных фраз, услышанных у Черного короля. Королева вдруг насторожилась.

— Ты не можешь причинить вред членам королевской семьи! — торопливо напомнила она.

Я постаралась в ответ рассмеяться. Но боль и тревога о судьбе Линса, терзавшие меня, сделали смех натянутым и неприятным.

— Тебя казнят! — вскочила побледневшая королева.

— Один уже мечтал об этом! — прищурилась я. — И где он теперь? На дне пруда?

— Линс жив! И порадуется твоей казни! — выпалила она.

От сердца сразу отлегло. И лицо мое стало спокойным и умиротворенным. На губах против воли появилась улыбка. Но королева вдруг побледнела.

— Что ты задумала, Визи? — попятилась она к двери.

Едва совладала с острым желание пригрозить посетительнице страшными карами. Королева уже подозрительно поглядывала на окна. А когда я встала в самый луч света, глаза ее опасно прищурились.

— Ничего, — пришлось сделать голос хриплым и попятиться от солнечного луча. — Только прикажи сейчас же зашторить окна!

Лицо королевы сразу разгладилось. Она снова села в кресло.

— Вот как ты заговорила, Визифлюндия. Я могу немного облегчить твои страдания. Но что ты дашь мне взамен?

Королева смотрела так, словно мне известно, о чем идет речь.

— Не сотру тебя в порошок, — предложила я.

Королева презрительно усмехнулась.

— Не глупи, Визи. Скоро солнце зальет всю эту комнату. Думай быстрее.

Думы у меня были. Она сама мне их и подбросила, когда навещала в прошлый раз, еще в темной каморке.

— Зелье.., — неопределенно протянула я.

Королева довольно приподняла бровь и слегка наклонила голову.

— Мне нужно время.., — снова протянула. — И шторы!

— Шторы будут, когда я получу его, — королева поднялась из кресла. — Сообщи, когда припомнишь все ингредиенты. Тебе все принесут.

И она ушла. На самом деле, время нужно было не мне. Время нужно было Линсу, чтобы отыскать меня. Еще неизвестно, насколько сильно он ранен. Но я уверена, что он найдет способ спасти меня. Не знаю, почему была так в этом уверена. Казалось бы, он выполнил приказ короля и может отдать меня под суд. Но Линс все больше сомневался, что я ведьма. И не допустит, чтобы пострадал невиновный человек.

Королева ушла, и я снова почувствовала на себе пристальный взгляд. За мной следили, должно быть из-за этой узорчатой двери. И солнце как раз все сильнее заливало комнату. Нужно бы спрятаться от него. Чтобы даже тени сомнения не появилось.

Я быстро оглядела помещение, подскочила к небольшому шкафу и распахнула дверь. За дверью на меня ехидно смотрела старушка с крючковатым подбородком. И я тут же захлопнула шкаф.

И снова открыла — на этот раз осторожно, заглядывая краем глаза. Старушка была еще там.

— Да заходи уже! — пробурчала она.

Я протиснулась в шкаф. Внутри непереносимо пахло болотом и ползал сырой туман. Сама старушка тоже была какая-то туманная.

— Хочешь вернуться домой? — сразу спросила она.

— Ээ.., — еще совсем недавно я бы с радостью выпалила «да», но все изменил Линс. — Сначала вы меня закидываете в этот мир, потом..

— Ну не ворчи! — проворчала старушка. — Выхода не было. Но обещаю тебя вознаградить!

Она подняла палец и словно погрозила им. Одновременно откуда-то из угла выпрыгнула жаба. Я едва не вскрикнула.

— Тихо! Это моя Гум, — прошипела ведьма и игриво пощекотала жабу. — Итак, сначала нужно вызволить принца. И это сделаешь ты.

— Я? Почему бы вам самой.., — начала я.

— Не могу, — вздохнула старушка. — Запрещено. Но с моей помощью ты с легкостью справишься. Для начала запомни, что нужно для зелья королевы..

— Зелье? Зачем это? — насторожилась я.

— Чтобы отвлечь королеву, — неохотно пояснила ведьма. — И не перебивай тех, кто на тысячу лет старше тебя!

И все же рассказала. Зелье нужно было королеве, чтобы сделать короля слабым. Но зелье закончилось, и к правителю медленно возвращались силы. В период болезни королева убедила мужа, что его старший сын Ринс погиб. И тогда он подписал новый указ о назначении другого сына наследным принцем. А королеву — регентом до его совершеннолетия.

— И ты сделала это зелье? — опешила я. — Но ведь вред королевской семье..

— Какой такой вред? — нетерпеливо перебила старушка. — Это все для блага королевства и короля..

— Для блага?

— Не перебивай! — шикнула ведьма. — Скоро сама все поймешь.

— Я не буду делать такое зелье.

— И не надо, — согласилась старушка. — На этот раз это будет просто настой трав. Никакого колдовства. Король должен вернуться к жизни. А у нас будут другие дела. Итак, ты должна спасти принца.