Принц отвернулся и замолчал. Посмотрел в самую темную темь леса и добавил:

— Мутное дело. Но я разберусь в нем, когда мы вернемся.

Он бросил взгляд на Линса. И на меня. Обед прошел в молчании. Но не в тишине — лес жил своей жизнью. И весьма оживленной. Поэтому засиживаться мы не стали и сразу после обеда отправились в путь.

Однако не успели пройти и нескольких шагов, как нас атаковали птицы. Стаи хищных кривоклювых птиц. Они прятались в переплетенных ветвях, а затем внезапно всей своей многочисленной стаей бросались на нас. Линс и Ринс, загородив меня собой, защищались мечами. Сбитые птицы безжизненно падали на землю, но налетали новые. Наши лошади давно умчались.

Линс и Ринс отбили атаку. Хотя птицы все же успели нанести им немало ран. Не обращая на них внимания, они устремились дальше.

— Будут еще, — сказал принц.

И мы не успели сделать и нескольких шагов, как из-за деревьев на нас выскочили звери. Линс натянул лук, Ринс выхватил меч. И не успели ни выстрелить, ни атаковать мечом. К счастью. Потому что это были снежные тьянса Линса. Два из них.

— Ты забыл закрыть двери? — спросил принц, давая одному из зверей обнюхать себя.

Впрочем, немного сторонясь. И выдохнул даже с облегчением, когда тьянс потерял к нему интерес. Зато заинтересовался мной.

— Я запер дверь, — ответил блондин, отмахиваясь от обрадованного встречей тьянса. — На засов.

И тут он что-то заметил на шее тьянса. Принц не обратил на это внимания — он смотрел на меня. Точнее, на нас с тьянсом. Потому что тот так и лез мне под ладонь. И я не смогла удержаться и потрепала его также, как в комнате Линса. На морде зверя разлилось блаженство. Принц не сводил озадаченного взгляда с нас и хотел что-то сказать, но тут заметил, как Линс разворачивает и читает письмо.

— От кого? — сразу спросил он.

— Из дворца, — пробормотал блондин.

— Принцесса Рика, — ухмыльнулся Ринс и шагнул поближе к письму. — И что она пишет?

Линс отступил назад.

— Начальника королевской стражи так и не нашли.

Принц остановился от неожиданности.

— Как? А где же он? И там был его меч. Он воткнул его в берег, когда пытался выбраться.

— Пруд пришлось осушить, но никаких следов не было обнаружено, — ответил Линс.

Ринс выглядел озадаченным.

— Так это моя сестричка их выпустила, — догадался принц.

И снова посмотрел на меня и тьянса. А я никак не могла от него отделаться. Тут и Линс впился в меня взглядом. А потом переглянулся с Ринсом. Однако они ничего не сказали. Мы просто отправились дальше.

Если бы не эти странные взгляды, я была бы даже благодарна принцессе Рике за тьянсов. Потому что они легко запрыгивали на ветки и бесшумно подкрадывались к затаившимся хищным птицам. И там, в переплетениях ветвей, птицы не могли напасть на них всей стаей. И тогда вся стая вынужденно снялась и с противными криками улетела прочь.

Я была бы благодарна принцессе Рике, если бы не письмо. Да, она поспешила сообщить нам вести. Точнее, заверить Линса, что место начальника стражи все еще свободно. Но не было ли в письме еще чего-нибудь? Например, про ожерелье. Или про внезапно вернувшуюся во дворец старую ведьму. Я поглядывала на Линса. Но и он поглядывал на меня.

— Тьянсы, тьянсы.., — принц тоже посмотрел в мою сторону. — Почему они не разорвали тебя в клочья, Визифлюндия?

— Я не знаю, — ответила довольно хмуро и еще более хмуро добавила. — Ваше Высочество.

Ринс улыбнулся и погладил свой меч.

— Не бойся, Визифлюндия. Я бы не позволил им этого, — и он несколько раз рубанул воздух мечом.

И лукаво поглядел на Линса. А потом принялся рассказывать про тьянсов.

Это были дикие звери. Такие и до сей поры обитали в глухих лесах недалеко от болот. Хотя их осталось мало — очень уж популярен был одно время во дворце их белоснежный шелковистый мех. Когда Линс отправился выуживать из хижины ведьму, то в первый раз вернулся без нее. Потому что обнаружил на болотах беспомощных слепых детенышей. Они были едва живыми — их мать, похоже, пала от рук охотников. Линс забрал их и выходил, выпаивая подогретым молоком и выхаживая каждого.

— А теперь Линс готов дать тьянсам право решать, ведьма ты или нет, — и принц с насмешкой посмотрел на блондина.

Тот нахмурился и ничего не ответил.

До ночи мы продвигались почти без происшествий. А вот в сумерках нас уже кто-то поджидал..

Спустилась тьма. Лес теперь напоминал пейзаж из фильма ужасов. И вдруг все изменилось. Забрезжил свет. Он пришел внезапно, словно из неоткуда. Мягкий, серебристо-фиолетовый. Он окутал собой деревья и кустарники и как-будто подсветил их. Они засияли, переливаясь из фиолетового в серебристый и обратно. Это было такое завораживающее зрелище, что я застыла. Принц успел уйти дальше.

Свет пришел внезапно. Еще мгновение, и он был окутал и меня, но тут кто-то громадой налетел на меня, сбил с ног и придавил собой.

— Лежи тихо! — шепотом скомандовал Линс.

И я затихла. Мне почему-то даже не хотелось возмутиться, что у меня забрали единственную красоту этого неуютного леса. Я слышала рядом с собой дыхание Линса. Я ощущала стук его сердца. Не помню, как так вышло, но провела ладонью по сильной груди мужчины.

Наши взгляды встретились. И прошла вечность, прежде чем донесся чей-то далекий голос:

— Дух леса давно ушел.

Голос был недовольный. И принадлежал принцу. Линс поднялся. Ринс, прищурившись, следил за ним и сам помог мне встать. И бросал хмурые взгляды на блондина.

— Что это? — спросила я, оглядываясь.

Серебристо-фиолетовый свет был уже далеко.

— Дух леса, — прищуренный взгляд принца перешел на меня. — Так его называют.

— Красиво, — вздохнула я. — Вот бы в него попасть.

Ринс усмехнулся. Но на Линса больше хмуро не смотрел.

— Тебе ли не знать, Визифлюндия. Из него не выйти. Никогда.

Тьянсы, почуявшие опасность, предпочли скрыться на верхушках деревьев. Фиолетовый туман не доставал до них. Как и не стлался по земле.

Мы прошли еще немного и были вынуждены устроить привал — было слишком темно и опасно. Выли звери, шуршали неведомые птицы, то и дело встречались овраги. Линс развел костер. Я украдкой следила за ним — ничего не могла с собой поделать — на сильные руки, разрубавшие стволы деревьев, на ловкость, с которой он разводил костер. И этот взгляд заметил принц.

— Есть хочу! — твердо сказала я.

Ринс улыбнулся и поторопил блондина. Потом под взглядами принца я набросилась на еду. И только тогда он поверил.

Проснулась я от шепота. Говорил принц. Он и Линс сидели у горящего костра.

— Я вижу, как ты на нее смотришь! Хочешь убедить себя, что она не ведьма?

— Просто хочу разобраться, — ответил Линс.

— Да неужто? — горячился Ринс. — А сегодня ты ее был не прочь пощупать. Когда навалился. И не надо убеждать меня в обратном. Ты хочешь убедить себя.

— Я не хочу, чтобы ведьма ушла от ответа, — не согласился блондин. — Если эта девушка не..

— Эта девушка? О, да ты уже не называешь ее ведьмой! Как все далеко зашло! Послушай, друг мой Линс, — принц помедлил, а голос его стал вкрадчивым и каким-то въедливым. — Я, конечно, понимаю, что мордашкой и телом она ничего. Пробирает мужскую суть. Но у нас во дворце есть не хуже. Почему ты не пригласил кудрявую брюнетку в свою комнату? Она бы не отказалась. Или другую. И ты не смотрел бы сейчас на ведьму голодными глазами!

Блондин не ответил. Я не удержалась и приоткрыла глаза. Линс сидел мрачнее тучи, с твердо сжатыми губами. Принц оглянулся на меня. Я зажмурилась. Но Ринс не продолжил разговор. Или дождался, пока я усну.

В лесу мы выдвинулись в путь утром. Солнце в любом случае почти не проникало сюда. Зато — под охраной тьянсов — до полудня дошли до кромки леса. Впереди расстилалась равнина, а за ней высилась Прыгучая гора. Вершина горы пряталась в густо-молочном облаке. И облако это не двигалось, словно зацепилось за вершину.