Подобных примеров неудовлетворительной подготовки было множество, равно как возмущенных реплик командиров подразделений, звучащих со всех сторон.

На жилые модули рядового состава даже смотреть было больно — старые прямоугольные вагончики белого цвета, защищенные тонкими бронелистами. Создавались они из расчёта один на шесть человек и вполне себе были комфортабельными… лет тридцать назад. С тех пор системы жизнеобеспечения в модулях вышли из строя, бронелисты пришли в негодность или попросту отвалились. Изменилось только одно — теперь, по новым нормативам, один жилой модуль рассчитан на десять человек. Прогресс!

Весь наш отряд держался рядом, однако несколько десантников всё же устроились на кушетках и тут же уснули. Остальные разместились перед двумя модулями, которые нам любезно предложили заселять. Найдя среди хлама парочку металлических ящиков и разбитые стулья, десантники соорудили некое подобие костровища, разместив в центре свои походные грелки для лучшего обогрева, и принялись обсуждать свои впечатления от увиденного.

Лонер, как и я, держался отстранённо. С его габаритами тяжело было найти себе место в плотном круге десантников, поэтому устроился чуть в стороне, но это не мешало ему общаться с остальными. Кродайлы, как я успела заметить, те ещё ораторы. Вот и говорил Лонер обычно долго и не всегда по делу.

Что касается меня, я продолжала сидеть на ступенях модуля, наблюдая за происходящим в жилом городке и перебирая данные, которые Айкс выводил с нереальной скоростью.

— Как тебе армия галактики, Виви? — спросил меня лейтенант Кип, попивавший горячий чай на входе в соседний модуль.

— А ты как думаешь, Кип? Девчонка дальше лаборатории не выбиралась, а тут бац, и она уже на солнечном Карулеусе в центре заварушки, — вступил в разговор вместо меня сержант-курнаец из отряда Трайдора.

— Виви, может всё же поговоришь с нами? Через несколько часов мы станем тебе роднее твоих родителей, — настаивал Кип.

Разговаривать? Сейчас? Что-то не очень хочется. Лучше посижу и посмотрю по сторонам.

«Неверный подход к коллегам. Стоит налаживать контакт. Рекомендую применить свои навыки допроса и коммуникации».

— Виви? — позвала меня Тори.

— Господин сержант, со мной всё не так однозначно. Не всю свою жизнь я была подопытной, хотя и появилась из пробирки…

— Скорее из-под станка, — рассмеялся один из рядовых-курнайцев и большинство подхватили эту шутку, принявшись развивать её. И вот нисколько не обидно!

— Разница не сильно большая, мистер рядовой. Вы, насколько я успела заметить, в детстве переболели всем, чем только можно, — и зачитала весь список его болезней, который Айкс смог узнать из его досье и медицинской карточки с «Низара». Улыбки и смех слегка затихли, а сам рядовой, видимо ждал чего-то ещё. Но законы приличия и совет Айкса не позволили мне рассказать о его текущих проблемах, из-за которых его могли комиссовать из Корпуса. — На вашем месте, я бы следила за своим здоровьем, ведь требования к десантникам в Корпусе очень высокие, ведь так?

Рядовой утвердительно кивнул.

— Ты о чём, куколка? — спросил Трайдор.

— Господин лейтенант, не стоит заострять внимание на этом. Я могу вам рассказать историю своей недолгой жизни до того, как стала тем, кем являюсь сейчас. Итак…

Моя исповедь приковала внимание всего отряда. Некоторые от удивления бросались крепкими словечками. Когда дошла до раскрытия тайны перфектов, Тори и все остальные гальет принялись молиться великой матери Гаель. Лонер тоже слушал внимательно, что наводило на странные мысли. Чем же я так могла заинтересовать наследного принца Королевства кродайлов?

Свой рассказ окончила аккурат перед приходом Хогаса и потому не успела ответить на вопросы своих новых коллег. Айкс проанализировал их мимику и реакцию, и сделал вывод о позитивном расположении ко мне. Всех кроме Трайдора.

Полковник принялся объяснять нам сложившуюся ситуацию и всю разворачивающуюся трагедию. Мне тяжело оценивать состояние этого волевого офицера, но сейчас он говорил без присущей ему расчётливости и спокойствия. Что до меня, то я, как и всегда, прибывала в непонятном смятении.

С одной стороны — мне в пору трястись, грызть ногти и проситься в уборную от страха. А с другой — с недавних пор я подготовленное оружие для решения военных задач. Да и пищеварительной системы у меня нет.

Опыт «Пантеона» должен помочь мне быстрее адаптироваться к боевым условиям, а за свою целостность переживать совершенно не стоит. Вот только как всё это поможет победить корпорацию? Нужно решить для самой себя — поступать ли мне по совести и справедливости, или же следовать своей вендетте?

Мирный народ амелеев испытывает тяготы гражданской войны, множество людей участвует в этой кровавой схватке за непонятные интересы, а политики и высшее военное командование увлечены своими целями.

— Я принял решение, что мы в этом балагане участвовать не будем. Есть много вариантов сложить свои головы, но этот — наименее подходящий! Сейчас свяжусь с Пламбеусом и будем выдвигаться, — подвёл итог всему рассказу Хогас и принялся выслушивать гул негодования со стороны подчинённых.

«Странная ситуация. Мне хочется расстроиться из-за решения полковника. Почему?» — задала мысленный вопрос Айксу.

«Ты человек, Виви. Это свойство твоей души. Есть сомнения в этом?»

«Есть сомнения в том, что я человек. Чувство такое, что теряется смысл моего существования. У меня непреодолимое желание бороться с войсками Джоду и с наемниками из „Экстрариума“. А они часть „Метус Синтетикс“. Это странно».

«Вивиан, я проанализировал твоё состояние. Человеческие эмоции постепенно стираются в твоём мозгу. Это ведёт к потере твоей личности и превращению тебя в полного синтетика», — слова Айкса прозвучали как приговор.

Я перестала замечать, насколько менее чувствительной стала к потрясениям. Вот и сейчас, следуя поставленной задаче, мои эмоции заблокированы. И всё это ведёт к потере самой себя.

«Это было неизбежно, Вивиан. Теперь твоя жизнь будет состоять из целей и их достижения».

«Так не будем откладывать это дело».

Пока я вдалась в размышления и общение с Айксом, Хогас отошёл в сторону и принялся докладывать своему начальству. Это было недолгое мероприятие, но необходимое. Шутка ли — Страж был лишён своих полномочий прямо во время серьёзнейшего военного конфликта. Прецедент, который может поменять расстановку сил в галактическом сообществе.

— Итак, суть указаний в следующем — раз нам не позволяют взять дворец самим, будем брать его вместе со всеми. Предлагаю взять его, пока отряды штурмуют город, — высказался Хогас после разговора.

— Прикрыться этим необученным войском? Не похоже на вас, полковник, — возмутилась Тори. — Вы позволите им погибнуть, лишь бы доказать, что мы круче?

— Мы сделаем этот финт до того, как войска вступят в бой в городской черте. Полковник это имел в виду, — поправил её Трайдор.

— А ты думаешь, что ИГА сразу сложит оружие, как только мы возьмём Джоду? Нужно как-то остановить наступление, — вступил в разговор Кип.

Военные продолжали спорить, но мне казалось, что Хогас намеренно вбросил такую мысль, ведь я смогла услышать их разговор с главнокомандующим и он это знал. Молчание Стража было связано с проверкой решимости бойцов перед суровым испытанием — им предстояло наступать на самом мощном направлении вместе с необученным войском

— Это можно сделать, захватив дворец, Джоду и найти доказательства участия «Экстрариума». Таков был изначальный приказ, только теперь мы должны работать быстрее… и разделиться, — наконец высказался Хогас. — Я и Лонер с началом боёв прорвёмся в центр города. Пойдём вдоль центральной магистрали монорельса, ведущей к дворцу. Остальные в составе ШГВ «Запад-1» займут вокзал и терминалы грузовых монорельсов.

— Полковник, простите за бестактность, вы как собрались туда добираться? Под землёй? Там не пройти. По земле? Монорельсы не ходят, на технике не доехать. Если пешком, то вы словно в тире окажетесь… Причем не в качестве стрелка, а мишени, — Тори продолжала высказывать сомнения и никто, кроме меня не решился её прервать. Наверняка, Хогас только этого и ждал.