Я будто снова оказалась в тренажёре «Пантеон» — вокруг полно оружия и опять надеваю броню. Это сбивало с толку и мне постоянно приходилось напоминать самой себе, что через час-полтора мне придётся высадиться с отборными десантниками в, возможно, самой горячей точке галактики.

— Виви, ты меня слышишь? — переспросил Хогас, но я вновь не ответила. Мыслями полностью погрузилась в приготовления, а взгляд сверлит стоящих передо мной офицеров, солдат и сержантов.

— Виви?

— Странно всё это, мистер Страж, — наконец откликнулась я. — Крошить ботов в виртуале и биться с безумной мисс Каэль это одно, а реальный бой, на чужой планете и с неизвестным противником — другое.

«Вивиан, оснований для беспокойства нет. Мои алгоритмы работают исправно и прекрасно справятся с поставленной задачей. Твой корпус, системы жизнеобеспечения и боевые импланты имеют высокий уровень эффективности».

«Охотно верю».

— Не считаю, что мне есть смысл тебе что-то говорить. Айкс уже успокоил?

— Вы как будто чувствуете его. Интуиция?

— Всего лишь опыт и наблюдательность. Ты немного морщишь лоб, когда начинаешь слушать его, — улыбнулся Хогас. — Есть ещё причины для беспокойства?

— А кто руководит всей операцией? — поинтересовалась я.

— Представитель Верховного штаба Объединённых сил Федерации.

— Странно, что ОСФ поручили такое дело. Вы думаете, они дадут вам вмешиваться? Они уже спят и видят, как бы медали и ордена себе повесить за взятие города, — сказала Тори, услышав наш разговор с Хогасом и регулируя крепления оружия на ногах.

— Исключено. Ты же знаешь, какие я имею полномочия.

— Надеюсь их хватит, — сказала я, услышав в словах Хогаса отсутствие обычной уверенности, словно он решил побыстрее закрыть эту тему.

Страж взглянул на меня и молча нажал на запястье клавишу настройки «Номакса». Части костюма состыковались, издав характерные щелчки, означавшие полную герметизацию. Теперь можно было приступать к настройке боевого монитора и подготовке оружия.

Для меня подобрали аналогичный костюм. Все остальные десантники облачились в новые модели третей серии. По мне, так и без брони неплохо, поскольку моё тело прочнее чем любая внешняя защита. Дали бы кислород и всё. Хотя нужен ли он? Я же не дышу.

«Твоему мозгу всё ещё необходим кислород. Он часть органического модуля», — пояснил Айкс и, вслед за Хогасом, я тоже произвела настройку.

Синхронизация с «Номэкс-2»…

Выполнено.

— Кто вообще додумался сделать такую неудобную конструкцию у «Номэкса»? — возмущался лейтенант-амелей. Он надевал шлем, у которого визор заменяла защитная панель, выводившая структурное изображение внешней среды.

— Такую рожу как у тебя стоит прятать тщательнее, — усмехнулся лейтенант Кип и хлопнул товарища по плечу.

— В отличие от твоего ангельского личика? — съязвила Тори.

Кип заржал первым, а следом рассмеялись и остальные десантники. Хогас по-прежнему был невозмутим. Он продолжал готовить оружие и постоянно что-то нажимал на «Мираде», закреплённой на запястье. Боевой монитор отвечал ему сигналами настройки и отправки данных.

Загорелся красный свет и радостный гул сменился на шаркающие звуки шагов — в конце арсенала находился вход в отсек для транспорта, где располагался флайтер, уже светившейся всеми бортовыми навигационными огнями. Достаточно небольшого размера летательный аппарат, который должен доставить нас на поверхность планеты.

Боевой транспортный флайтер С-126 «Клин».

Экипаж: 5 человек.

Макс. Скорость: до 1000 км/ч в пределах атмосферы.

Грузоподъемность: до 60 тонн.

Вооружение: одна крупнокалиберная встроенная плазменная пушка, одна фотонная пушка, противоракетные тепловые, инфракрасные и радиолокационные ловушки.

Силовая установка: две двухдвигательные силовые установки.

Источник энергии: элериумный малый реактор; силовой элемент — элериум-101.

Запас энергии: на 48 часов эксплуатации/3 дней космического полёта.

Особенности: малая бронезащита, низкая скорость, возможность полета в верхних слоях атмосферы и дальней границы планет.

Примечание: эффективен при высадке десанта и доставки грузов на средние расстояния и с предельно малой высоты беспосадочным способом; не применять без прикрытия.

— «Низар», по замыслу командования Корпуса, должен остаться на этой орбите и ждать дальнейших указаний от Хогаса, — сказал Тори, шедшая рядом со мной.

— А прикрытие? — спросила я.

— В качестве сопровождения и прикрытия выступает пара истребителей типа «Ванквишер», уже вылетевших с Карулеуса. Видимо, командование ОСФ ожидает атаки со стороны войск ПВО мятежной ИГА. Не переживай, куколка! — подхватил мысль разговора лейтенант-амелей.

Среди десантников царило возбуждение, переходящее в подтрунивание и смех. Было заметно, что вояки уже засиделись и жаждали работы. Однако во всём этом многообразии военной романтики я продолжала ощущать себя не на своём месте.

«Что я делаю? Простая девчонка и собирается воевать на совершенно неизвестной планете с каким-то неуправляемым генералом? И во всём этом замешаны люди из корпорации, отобравшей отца и сделавшей из меня металлическую куклу», — хоть я и не сомневалась в физических возможностях своего тела, но неуверенность всё же лезла наружу.

— Пора принять себя, Виви, — произнесла Тори, оторвав меня от мыслей. На фоне этого столкновения взглядов с гальет, послышался гул запуска вспомогательной силовой установки «Клина». Медленно стала открываться рампа грузового отсека, приглашая отряд взойти на борт.

— Я до сих пор не понимаю, зачем соглашаюсь на это. Какой из меня солдат? Разве так выглядит совершенное оружие? Да и почему мне надо быть с вами, а, например, не с Джоду?

— Равновесие. Каждый народ должен сам решать свою судьбу. У тебя есть враг и этот враг сейчас в Авиле. Если они смогли разрушить мир на самой спокойной планете в галактике, представь, что они сделают там, где спокойствие — роскошь? — сказала Тори, намекая, видимо, на не самую простую обстановку на Земле. Надев шлем, она проследовала за остальными во флайтер.

Хогас всё ещё был в арсенале и спокойно сидел на оружейном ящике. Он пару раз перекинул винтовку из руки в руку, а затем резко поднялся и заспешил в мою сторону.

Я притормозила перед рампой и оглянулась по сторонам. В памяти всплыли файлы, показанные Стражем пару часов назад. Массовые казни несогласных с режимом Джоду со стороны войск ИГА и националистические заявления его самого, что государство готово к выходу из состава Федерации. Ужасные картины того, к чему приводит безразличие власти. Ведь в Метусе всё аналогично, только масштаб несколько иной.

— Как думаешь, чтобы сделал твой отец, будь он на твоём месте сейчас? — громко спросил Хогас, перекрикивая звук включения генераторов и двигателей флайтера.

— Он бы думать не стал, а сидел бы уже вместе с остальными на борту, — ответила я и дала мысленную команду на герметизацию. На голову водрузился шлем, находившийся за плечами. Перед глазами появились строчки загрузки и анализа. Костюм был готов, как и я.

Гул шагов по металлической поверхности рампы, звучал как необратимость. Необратимость последствий принятых мною решений. Вступив на борт, я официально приняла сторону Корпуса.

Внутренний интерьер флайтера был стандартным — металлическая обшивка, два ряда сидений по обоим бортам и несколько иллюминаторов. Бортовой техник указал нам на порядок рассадки и спешно натянул на себя старый шлем. Радист, сидящий у входа в кабину, продолжал вести радиообмен с наземным пунктом управления, периодически передавая слово для связи командиру флайтера.

— Все готовы? — послышался голос Хогаса, отчетливо слышимый в шлеме через встроенные наушники.

Ответом ему послужило громкое «Так точно!», произнесенное всеми четырнадцатью десантниками.

Операция началась!