– Что это значит? – строго спросил Вайтинагри, разглядывая драконианца. – Где ты был?

– Когда? – удивился Рой. – Я, вообще-то, пятый день здесь сижу, а последние пару часов даже с кресла не вставал, читал. А что случилось?

– И пятнадцать минут назад никуда не выходил? – продолжал сверлить его взглядом правитель.

– Нет, конечно, куда?

– Ещё скажи, что когда я недавно заходил, ты так здесь и сидел?

– Ну да, – задумчиво протянул Рой и будто для себя пробормотал: – Неужели внушение сработало?

– Все вон, – быстро приказал Вайтинагри и, когда комната опустела, прорычал: – Что ты там говоришь про внушение?

Рой вжался в кресло, он успел узнать эту редкую интонацию правителя и пожалел о задуманном блефе, но отступать было поздно.

– Я случайно, простите, – прошептал он.

– Что именно ты сделал случайно?

Рой предпочёл бы отодвинуться на пару парсек, но спинка кресла, чуть крякнув, пустила лишь ещё на пару сантиметров.

– Я… Когда вы вошли, я… я подумал, что хорошо бы вы меня не заметили… если бы вам показалось, что пришли – а дверь открыта... и меня нет… А вы вдруг замерли… и выбежали…

Вайтинагри отступил на шаг и обвёл глазами комнату.

– С-с-скотина, решил меня посмешищем перед всем дворцом выставить?!

Рой чуть расслабился, этот тон сулил всего лишь долгую и мучительную смерть.

– Извините, я не ожидал, что так получится, – вполне искренне сказал он, впрочем, имея в виду не то, что подумал правитель.

– Значит, так, – после продолжительного размышления сказал Вайтинагри. – Запоминай, как всё было на самом деле. Ты собирался сбежать, но заметил меня, понял, что не успел, затаился в коридоре и вернулся в комнату. Запомнил? Повтори.

Рой повторил эту легенду-почти-не-легенду и уточнил:

– А как я из комнаты вышел?

– Хм… Ты же Небесный Дракон, их невозможно удержать взаперти, они способны открыть любой замок одним желанием оказаться на свободе. Ясно?

– Так точно.

– И не вздумай кому-нибудь ляпнуть про свой гипноз!

– Не скажу, обещаю.

– И если ты ещё раз посмеешь на меня свои драконьи способности направлять… – Вайтинагри дал возможность самому додумать последствия и Рою хватило воображения, чтобы яростно замотать головой.

Рой не ожидал, что его враньё произведёт слишком сильное впечатление. Вечером на внешнюю сторону двери прибили большую тяжёлую деревянную щеколду, якобы дерево дракон силой мысли сдвинуть не может. По замку его теперь водили в сопровождении троих охранников и везде за пределами башни старались держать с мешком на голове, чтобы не попасть под гипнотический взгляд. Ни Вайтинагри, ни Жокдру не оставались с Роем наедине ни на минуту.

Слух о том, как дракон утёр нос Главному Поссу, моментально разлетелся среди слуг, хотя правитель грозил казнить всех болтунов. Вайтинагри злился и напрямую к Рою обращался редко, только официально как к господину Ортусу, а секретарь или молчал, или коротко огрызался. Рой стал падать духом, эти двое были не такими собеседниками, каких выбирают по своей воле, но хоть отдельными фразами они раньше перебрасывали, а теперь даже суррогата общения не осталось. Охрана разговаривать с ней запрещала. Лала не появлялась. О поиске канала связи в таких условиях не стоило и думать, Роя выводили из башни только на встречи и приёмы, где по-прежнему представляли как дракона, но держали скорее как декорацию, а потом сразу отправляли обратно.

В один из таких дней Рой сидел на банкетке у трона с мешком на голове в ожидании очередной встречи с министрами, неподалёку на ступеньках вяло резались в карты скучающие охранники, за занавесом правитель монотонно диктовал унылые официальные письма секретарю. Минуты тянулись вязкой касторкой.

Скрипнула дверь, раздался возглас: «Срочная депеша его поссешству», по стремительным шагам Рой узнал глашатая Одноздета. Бумажные послания в замке были редкостью, официальная переписка шла в электронном виде через планшет секретаря, а важные прошения вручали лично.

Вайтинагри вышел из-за занавеса, зашуршал бумагой и выругался. Потом выгнал охрану и начал на что-то жаловаться секретарю. Рой не вслушивался, в последнее время его от сидения в мешке клонило в сон.

В глаза ударил свет. Рой заморгал, привычно покосился на часы на левой стене и с удивлением отметил, что до заявленной встречи ещё полчаса, хотя обычно его дёргали минут за пять. Прямо перед ним стоял Вайтинагри и изучал тем задумчивым взглядом, после которого обычно звучит идея, не лучшая для того, на кого смотрели.

– Пойдёшь сегодня на семейный ужин, – заявил правитель. Рой безразлично кивнул, какая разница, где быть декорацией, у трона или за столом. – У тебя будет задача развлекать тётушку Матильду.

– Плясать перед ней каникани? – вяло уточнил драконианец.

– Просто разговаривать, – укоризненно ответил Вайтинагри.

– О чём?

– О погоде, здоровье, пропащем молодом поколении, да о чём угодно, главное, чтобы она ни в коем случае не начала вещать о драконах.

– То есть вы, – медленно сказал Рой, – хотите подсадить к ней дракона, чтобы она даже не думала о драконах? Очень логично.

– Сарказм неуместен. Ты можешь говорить: «у нас не принято это обсуждать».

– У кого «у нас»?

– У вас, у драконов.

– Что обсуждать?

– Всё, связанное с вами. Сказки, легенды, тосты… Переключай её внимание как угодно, будет упорствовать – намекай, что тебе это неприятно, она дама старой закалки, прислушается. Если попытается вклиниться в общую беседу – отвлекай на себя любыми способами.

– Почему ей не надо давать говорить о драконах?

– Если она начинает, семейные застолья перерастают в перепалки, а то и в потасовки. Я надеялся, что старая карга опять не приедет, но она прислала письмо, что сегодня чувствует в себе достаточно сил. Чтоб её по пути паралич разбил! И так родственнички не подарок, так ещё и она… В общем, Рой, надеюсь на твою помощь.

Последняя фраза была совсем не в духе правителя. Драконианец заподозрил, что его опять пытаются гипнотизировать, но нет, Вайтинагри смотрел спокойно, даже слегка устало.

– Ладно, – вздохнул Рой.

– Ещё один момент. Ужин семейный, поэтому я тебя представлю как жениха своей племянницы.

– Как кого?!

– Это простая формальность. Лалида у нас шустрая, часто меняет женихов, никто не удивится очередному, как и тому, что назавтра же его отправят в отставку.

– О боги, а можно без этого?

– Нет, за семейный стол допускаются только действующие или потенциальные члены семьи. Лалида просто будет сидеть рядом, вам даже разговаривать ни о чём не надо и ничего изображать тоже, ты будешь занят с тётушкой Матильдой, а она с кузеном. Так что, договорились?

– Как будто у меня есть выбор, – недовольно проворчал Рой.

– Выбор есть всегда, – автоматически переключился Вайтинагри с обычного разговора на повелительный тон. – Могу скормить тебя дингиенам.

– Отлично, где они?

– Кто?

– Ну эти ваши дингиены.

Вайтинагри на секунду замер, моргнул и сказал с неожиданным чувством:

– Да пошёл ты! Вроде нормально разговариваешь – нет, всё равно начинается «нет выбора»... Тьфу! – правитель резко развернулся и пошёл за занавес. Рою стало неловко, всё-таки его пытались попросить, вряд ли Вайтинагри быстро изменит свои привычки, но попытки лучше поощрять.

– Подождите! Я постараюсь помочь на ужине.

Правитель остановился и повернулся.

– Спасибо.

Рой подумал, что ему послышалось, ведь скорее голос Верховного духа провозгласит с небес «покупайте чап-чап-чапсы», чем дождёшься «спасибо» от Вайтинагри.

– Тебе нужно заменить ошейник, сходи к Мажеду, пусть этот снимет. Дорогу помнишь?

– Нет. На какой заменить?

– На бархатный, у меня есть, вернёшься – надену. Жокдру, проводи его до Мажеда. Потом ждите в обеденном зале, закончу с министрами и приду.

Бархатные ожерелья как символические ошейники, показывающие иерархию, носили дворяне и Рой удивился такой чести.