«Что мешает ей сделать то же самое с тобой? С тобой, полукровка, с уродскими недожабрами на шее».

Ануир машинально потянулся к шее. В этот самый момент лезвие двуручного меча отделило голову Бернтона от плеч. Вот так и умирают легенды…

— Он хорошо старался, но недостаточно, — тихо сказала королева. Никто не слышал ее, кроме Ануира. Сайбл, государь Гёрнсэта, стоявший рядом на возвышении, глядел прямо перед собой и едва ли не пускал слюни. — Тем, кто себя хорошо проявляет, это не грозит.

Она посмотрела в глаза наемника. И Ануир почувствовал, как внутри него все сжимается от ужаса. Он задумал играть с огнем, с опасным зверем, и теперь чувствовал, что игра превращается в охоту, где его легко могут сожрать.

«Спокойно, Ануир. С тобой этого не произойдет. Все под контролем. Ты не этот неудачник Джайлс. Ты лучше, ты справишься» — твердил он сам себе. Но из головы не шло все произошедшее. Он думал о Сэйдоке, на смену которого пришел. Тот отдал свою жизнь, чтобы у него не выведали тайны королевы, был настолько преданным? Или был так напуган, что решил сам умереть, чтобы не встречаться с ней?

И пока внешне Ануир делал вид невозмутимый, внутри него бушевал холодный океан. Ставки были очень высоки. Одно дело убивать по заказу богачей, другое — быть подручным королевы и выполнять грязную работу. А если не справишься, то тебя мигом обвинят во всех грехах и убьют. Но нельзя подавать виду, что он боится. Да, именно что боится. Несмотря на то, что он отнимает жизнь, сам он умирать ужасно не хотел.

Поэтому слова посыльного «вас зовет ее величество, Аквилегия», заставило Ануира внутренне сжаться. А вдруг она вызывает его, чтобы убить? Может, он где-то провинился? Виноват в том, что упустил ее врагов, бегущих из города? Кто знает…

«Ничего хорошего этот разговор не сулит» — думал Ануир, поправляя ворот своей одежды, чтобы скрыть шею.

Аквилегия уже ждала его во дворе замка. На ней было темно-синие платье, под цвет неба, когда последний луч солнца теряется за горизонтом. Ее длинные черные волосы были заплетены в высокую прическу, в ушах сверкали гранатовые серьги. Увидев Ануира, она улыбнулась.

— Ваше Величество, — склонил голову в поклоне Ануир. Во дворе было несколько советников и слуг, поэтому нужно было соблюдать этикет. Хотя будь они в этом дворе одни, Ануир бы все равно на всякий случай склонил бы голову. Он мог позволить себе перейти границы, но не всегда. Игра с огнем увлекает, но обжигает.

— Добрый вечер, Ануир. Ты будешь сопровождать меня в город.

— Конечно, ваше Величество, — кивнул Ануир. Выбора и не было. Он с интересом посмотрел на закрытую карету за спиной королевы, и мысленно попытался предугадать, зачем он ей понадобился. Нужно быть готовым ко всему.

Слуга подал Аквилегии руку. После того, как королева устроилась в карете, Ануир залез следом, и дверца тихим хлопком закрылась за его спиной. Ануир сел напротив Аквилегии. Казалось, сегодня у нее было хорошее настроение. Во всяком случае улыбка на ее губах казалась искренней.

— Куда мы отправляемся? — решил Ануир задать вопрос, когда карета тронулась, и лошади застучали копытами по камням.

— В университет, — ответила Аквилегия, ее взгляд был направлен в окно. Взгляд человека, глубоко погруженного в свои мысли. — Нужно проследить за работой переводчиков.

Ануир кивнул. Его раздирало любопытство. На что способны эти камни? Он видел, как круг камней промыл мозги королю. Наемнику казалось, что это только верхушка айсберга, и Ануир доверял своей интуиции. По зову интуиции он пока не передал письмо в гильдию. Они невероятно заинтересованы в камнях и хотят узнать больше. И Ануир был уверен, что когда глава гильдии узнает всю правду, то начнется ряд таких событий, из которых такие люди, как Ануир, редко выбираются живыми. Нужно было тянуть время, насколько это возможно. Полукровка чувствовал, что скоро перед ним пристанет непростой выбор, на чью сторону встать — королевы или гильдии. Выбор между молотом и наковальней.

— Ты выглядишь сегодня не особо веселым, — Аквилегия посмотрела на него. Ее взгляд черных глаз вызывал в груди бурю противоречивых эмоций. Он чувствовал одновременно ужас и превосходство. Ануир смог завоевать внимание Аквилегии, стать объектом ее интереса. Но от этого языки огненного пламени обступили его со всех сторон. «Теперь с этого корабля нет спасения, и нужно стоять до конца» — мысленно подумал Ануир и улыбнулся королеве.

— Да, ты необычайно проницательная, — наедине он мог говорить с ней на «ты». — Просто поражен тем, сколько всего происходит в последнее время. А ты с этим хорошо справляешься.

Аквилегия задумчиво кивнула, глядя на него, затем отвела взгляд в окно.

— Привыкнешь. Скоро все придет в норму. В конце концов, мы уже победили. Камни у нас, а остальное неважно. Побег предателей, взрыв башни… Ты же знаешь, что там произошло?

Ануир покачал головой.

— Говорят, взрыв устроила ведьма, заключенная в стенах. Это правда?

— Да, — Аквилегия снова посмотрела на него. — Она оказалась очень могущественной, и никакие магические кандалы не сдержали ее. Все это время ведьма копила энергию и устроила взрыв. Конечно же, ей пришлось отдать жизнь за это.

— Разумеется. Если в одночасье выплескиваешь все, что у тебя есть, то становишься опустошенным. И мертвым, — задумчиво отметил Ануир. Он не владел магией, клинок и тень были его оружием. Но он прекрасно понимал, что если он с ними пойдет против армии, то все равно погибнет. От стараний зависит только количество людей, которых он возьмет собой.

Пока Ануир об этом думал, он не заметил, как Аквилегия внимательно изучает его. Ануир не заметил этого, иначе сильно бы напрягся.

— Скоро будет бал-маскарад, — будничным тоном продолжила Аквилегия. — Бал в честь открытия банка магии. На нем будут все важные люди королевства. У меня будет для тебя важное задание касательно него.

Ануир кивнул, все свое внимание сосредоточив на королеве. На ее словах, интонации, выражении лица.

— Слушай все, что говорят. И наблюдай. А потом сделай то, что я тебе повелю. Все понял?

— Да… — Ануир медленно кивнул, пытаясь переварить услышанное. Он не любил расплывчатые указания. В них очень легко ошибиться и остаться без головы. — Мне нужно быть готовым к чему-то конкретному? Убийство?

— Нет, — покачала головой Аквилегия. — Если бы в этом мире все было так просто. В своей гильдии ты привык убивать, но на место убитой проблемы уходит новая, а то и две. Нужно быть более изворотливым…

«Изворотливым». Ануир едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Да, это слово отлично подходило ко всему, что проворачивала королева в последние недели. А с камнями ей теперь действительно не нужно никого убивать. Достаточно промыть мозги. Ануир надеялся, что его не подвергнут данной экзекуции. «Королеве нужен такой же изворотливый ум, а не однобокий, думающий об Аквилегии как о белом пятне» — убеждал себя наемник. Да, его скорее убьют, чем промоют мозги. Потому что, как бы это ни было странно, без мозгов он будет ей не нужен.

— Надеюсь, ты все понял, Ануир? — Аквилегия улыбнулась. — Не беспокойся, я уверена, что ты достаточно талантлив для данной миссии. Но подробности ты получишь чуть позже. Еще многое может произойти.

Наемник кивнул, хотя плохо понимал, к чему клонит Аквилегия.

Карета тем временем подъехала к зданию университета. Это было достаточно заметное здание со множеством корпусов, садом и обнесенным вокруг забором. Время было вечернее, небо темнело стремительно, приближаясь к оттенку платья Аквилегии. В этот час не было видно студентов или преподавателей, но в самом здании горел свет в нескольких окнах. «Там и трудятся над переводом» — легко догадался Ануир.

Ануир первым вышел из кареты, подал руку Аквилегии. Он шел рядом с ней, а остальные стражники чуть позади. Они пересекли дорожку мимо небольших фонтанчиков и вошли в холл. Ануир тут же поднял голову, любуясь высоким потолком, и окнами под самой крышей. Впереди были лестницы и переходы, но сегодня они никуда не поднимались, а шли прямо.