Однажды Владимир Владимирович™ Путин сидел в своем кремлевском кабинете и читал постановление Московского городского суда по кассационной жалобе Михаила Борисовича Ходорковского.

– Срок не споловинить, - напевал про себя Владимир Владимирович™, - Ай не скостить ни дня…

Владимир Владимирович™ перевернул страницу.

– Черви, буби, вини… - бормотал Владимир Владимирович™, продолжая чтение, - А для меня Кресты я знаю…

Вдруг на столе у Владимира Владимировича™ зазвонил аппарат для связи с главами иностранных государств. Владимир Владимирович™ отложил документ и снял трубку.

– Brother! - раздался в трубке неровный голос президента Соединенных Штатов Америки Джорджа Буша, - Скажи, а ты вообще выпиваешь?

Владимир Владимирович™ скосил глаза на пустые бутылки из-под водки и медовухи, оставшиеся со дня рождения заместителя главы его Администрации Владислава Юрьевича Суркова и мэра Москвы Юрия Михайловича Лужкова.

– Ну так… - пробормотал Владимир Владимирович™, - Вообще-то нет… а че?

– Brother! - все тем же неровным голосом сказал Джордж Буш, - Я девятнадцать лет в завязке! Ты понимаешь, что это значит, а? Девятнадцать лет! А тут этот ураган… Война в Ираке, большие потери среди американских солдат заставляют меня страдать! Я слишком близко к сердцу воспринимаю потерю каждого бойца!…

– А разве нельзя не пить? - все поняв, спросил Владимир Владимирович™, - Взять себя в руки - и не пить? Вот тайный советник Гете, например, совсем не пил.

– Не пил? Совсем? - удивился Джордж Буш, - Не может этого быть!

– А вот и может, - сказал Владимир Владимирович™, - Сумел человек взять себя в руки - и ни грамма не пил…

– Ты имеешь в виду Иоганна фон Гете? - недоверчиво спросил Джордж Буш.

– Да, - ответил Владимир Владимирович™, - Я имею в виду Иоганна фон Гете, который ни грамма не пил.

– Странно… - пробормотал Джордж Буш, - А если б Фридрих Шиллер поднес бы ему?… Бокал шампанского?…

– Все равно бы не стал, - уверенно сказал Владимир Владимирович™, - Взял бы себя в руки - и не стал. Сказал бы: не пью ни грамма.

Джордж Буш замолчал, и через тысячи километров и телефонный провод Владимир Владимирович™ почувствовал, как затосковал президент США, как он сник.

– Так ты говоришь: тайный советник Гете не пил ни грамма? - заговорил вдруг Джордж Буш несколько более твердым голосом, - А почему он не пил, ты знаешь? Что его заставляло не пить? Все честные умы пили, а он - не пил? Почему? Вот сейчас на Хьюстон идет ураган. Почему бы ему не остановиться в Москве? Так вот нет же. То в Новый Орлеан, то в Хьюстон. А все потому, что в Москве урагану неинтересно, все летят или в Новый Орлеан, или в Хьюстон. Летят через весь океан до самого Нового Орлеана или до Хьюстона - и там проходят. Потому что все равно ведь в Москве ураганов не бывает. Вот так поступал и Иоганн фон Гете, старый дурак. Думаешь, ему не хотелось выпить? Конечно, хотелось. Так он, чтобы самому не скопытиться, вместо себя заставлял пить всех своих персонажей. Возьми хоть "Фауста": кто там не пьет? Все пьют. Фауст пьет и молодеет, Зибель пьет и лезет на Фауста, Мефистофель только и делает, что пьет и угощает буршей и поет им "блоху"…

– Брателло, - попытался было вставить Владимир Владимирович™.

– Ты спросишь: для чего это нужно было тайному советнику Гете, - и не подумал остановиться Джордж Буш, - Так я тебе скажу: а для чего он заставил Вертера пустить себе пулю в лоб? Потому что - есть свидетельство - он сам был на грани самоубийства, но чтоб отделаться от искушения, заставил Вертера сделать это вместо себя. Ты понимаешь? Он остался жить, но как бы покончил с собой. И был вполне удовлетворен. Это даже хуже прямого самоубийства. В этом больше трусости и эгоизма, и творческой низости.

– Брателло! - тревожно спросил Владимир Владимирович™.

– Вот так же он и пил, как стрелялся, твой тайный советник, - с жаром говорил Джордж Буш, - Мефистофель выпьет, а ему хорошо, старому псу. Фауст добавит - а он, старый хрен, уже лыка не вяжет. У нас на ранчо дядя Колин работал - тот тоже: сам не пьет, боится, что чуть выпьет и сорвется, загудит на неделю, на месяц… А нас - так прямо чуть не принуждал. Разливает нам, крякает за нас, блаженствует, гад, ходит, как обалделый…

– Брателло!! - совсем разволновался Владимир Владимирович™.

– Вот так и твой хваленый Иоганн фон Гете! - восклицал Джордж Буш, - Шиллер ему подносит, а он отказывается - еще бы! Алкоголик он был, алкаш он был, твой тайный советник, Иоганн фон Гете! И руки у него как бы тряслись!

– Брателло… - тихо Владимир Владимирович™ в неожиданно наступившей тишине, - Ты это с кем сейчас разговаривал?

С той стороны провода раздались короткие гудки.

Владимир Владимирович™ вздохнул, выдвинул ящик своего президентского стола, достал оттуда платиновую стопку с золотыми двуглавыми орлами на пузатых боках, взял бутылку из-под водки, открыл ее, перевернул над стопкой и вытряс несколько граммов недопитого напитка.

– Итак, за здоровье тайного советника Иоганна фон Гете? - спросил Владимир Владимирович™ у самого себя.

И немедленно выпил.