Подруга родила еще одного ребенка. И теперь привезла дочь на попечение своей матери, поскольку начальство очень торопило Зарему Баширову с выходом на работу.

Одно только беспокоило всем на свете довольную подружку – карьера ее мужа Салима.

По специальности инженер-строитель, Салим работал то в проектном институте, то в городском коммунальном хозяйстве, то в областном совете ветеранов войны.

В общем, он всегда умудрялся найти работу, не требующую ни умственного напряжения, ни физических усилий.

Отдавая себе отчет в инертности его натуры, Зорька вышла за него замуж только по двум причинам: с одной стороны, ее поджимал возраст, а с другой, собственная полнота Зарему сильно смущала. Это сейчас она стала женщиной без комплексов, а тогда!..

Практичная Зарема выбрала синицу в руках и как будто бы ни о чем не жалела, во всяком случае, никогда на эту тему не высказывалась.

В Алма-Ате Салим тянул лямку участкового инспектора и, наверное, продолжал бы тянуть ее и дальше, если б не активность характера его супруги.

— Представляешь, две штуки баксов – и Салим работает в ГАИ?

Карие, по-прежнему влажные глаза Зорьки возбужденно блестели.

— Вот, радости-то – жезлом размахивать, — фыркнула Айра.

— Ничего ты, милая, не понимаешь в специфике работы гаишников, и уж тем более не представляешь, сколько времени я потратила, чтоб найти нужных людей. Знаешь, как там все трясутся за свое место? Без хорошей рекомендации сегодня взятки не берут! Осталось дело за малым – найти деньги, — Зарема выжидающе посмотрела на подругу.

— Но у меня нет таких денег, да и у девчонок наших — тоже, — невольно смутилась Айра.

— Знаю, я все знаю и понимаю, как вам здесь тяжело живется, — голос Заремы звучал очень проникновенно и дружелюбно:

— На кусок хлеба с маслом в Семипалатинске заработать – почти что подвиг совершить! Хотя, признаюсь честно, я в Алма-Ате тоже, как белка в колесе кручусь, чтобы обеспечить семью всем необходимым.

Зорька шмыгнула носом и продолжила:

— Вон с вами, самыми близкими людьми, сколько лет не общалась, решая одну проблему за другой, все откладывала до лучших времен нашу встречу, позвонить – и то некогда было.

Из Зорькиных глаз покатилось несколько крупных слезинок.

Растроганная Айра успокаивающе погладила подругу по ее белой пухлой руке. От этого дружеского прикосновения Зарема внезапно взбодрилась, словно живой водички испила:

— Так вот, милая Айрочка, не денег я у тебя хочу попросить, помощи! Назигуль, конечно, не до меня, дай Бог ребенка поднять. А на Зинку я никогда в серьезных вещах не надеялась. Вот ты — самая подходящая кандидатура! К тому же, в свою очередь, и я могу тебе кое-что интересненькое предложить.

— Слушаю тебя, — Айра сложила руки на груди.

— Начну с конца, — Зорька едва ли не подпрыгивала на своем низеньком диванчике:

— Через пару месяцев одна сотрудница из нашего министерства должна уйти в декретный отпуск, а, значит, высвободится вакансия ведущего специалиста в музыкальном отделе. Понимаешь, к чему я это говорю? – подруга торжествующе смотрела на Айру.

— Вообще-то, я – филолог, — спокойно отреагировала она.

— Помню. Главное, что не математик или химик! С таким образованием было бы сложнее, — ничуть не смутилась Зарема:

— По поводу тебя я с кем надо уже переговорила, осталось чуточку подождать. Вот только не вижу радости, Айра, на твоем лице, а зря! Работать в министерстве – престижно, с улицы кого попало туда не берут, — внушительно произнесла Зорька:

— Конечно, зарплата – небольшая, но умный человек в нашей структуре всегда найдет возможность подзаработать. К тому же, есть перспектива карьерного роста. Уверена, Айра, пройдет время, и ты вспомнишь меня добрым словом!

— А в чем будет заключаться моя помощь? – поинтересовалась Айра.

— Сущий пустяк, — еще более оживилась Зорька:

— Ты ведь и сама знаешь, милая Айрочка, времена сейчас пошли такие, что каждый — сам за себя, ни до кого не достучишься – не докричишься со своими проблемами. Люди совсем перестали доверять друг другу, копейки никто просто так не займет.

— Чтобы занять эти копейки, – уныло подумала Айра, – их для начала нужно иметь. Зато её подружка продолжила оживленно говорить:

— Нам с Салимом позарез нужны две тысячи долларов! Правда, его согласны принять, если он сначала внесет половину суммы, а потом — оставшуюся часть. Но ведь у нас и этих денег нет. Алма-Ата – город дорогой!

— Ох, ты и представить себе не сможешь, Айра, как я страдала, пока случай не свел меня с одной моей старой знакомой! – похоже, Зорьке её проблемы казались самыми важными на свете. Поэтому она без стеснения продолжила грузить мягкую по характеру Айру:

— Я у нее когда-то угол снимала. Хорошая баба, нашего с тобой возраста, живет вдвоем с дочкой-школьницей, давно торгует на рынке, и неплохо торгует! Домик отстроила, сама в серебре, да в злате, одним словом, молодец! Уважаю таких самостоятельных женщин.

— Ну, так что? Заняла она тебе? – не выдержала Айра.

— Маринка, что ли? У нее свободных денег нет, она же все время в Турцию мотается, весь ее капитал в товаре. Говорит, что банкам не доверяет, так, дескать, надежнее. Да и живет с размахом!

— По правде говоря, она так часто в Стамбул не летала, если бы у нее там любовник не жил. Не поверишь, все успевает: шмотки разные закупить, в кабаках местных оттянуться, с любовником шуры-муры провернуть, хотя, мне лично дела до этого нет. Я в чужую жизнь лезть не люблю. Но на чем мы остановились-то? — опомнилась вдруг Зорька.

— На твоей исторической встрече с Мариной, — подсказала Айра.

— Точно! Так вот, Маринка, не в пример другим, мне посочувствовала и предложила свою помощь. Не деньгами, правда, но и на том спасибо.

Зарема сделала паузу, видимо, для того, чтоб Айра осознала всю важность того, что она собиралась ей доверить.

— В общем, Маринка дает мне на реализацию товар. После того, как я, дай-то Бог, соберу необходимую сумму для первоначального взноса, и Салим выйдет на работу, мы начнем активно откладывать деньги, чтоб рассчитаться с его начальством и вернуть долг Маринке. Условия она мне предлагает, можно сказать, божеские.

— А ее-то интерес на чем основывается? – полюбопытствовала подруга.

— Как на чем? – округлила глаза Зорька: Кому, спрашивается, не нужен свой человек в ГАИ? У Маринки – машина, у её подруг – машины. Маринкин брат тоже не пешком ходит!

— А ведь каждый автомобиль – это не только удобное и быстрое средство передвижения. Это прежде всего большая головная боль для его владельца, лечение которой под силу лишь одному доктору – товарищу гаишнику!

— Ну и потом, Маринка мне дает просто товар, я долг возвращаю ей «живыми» деньгами, да еще с кое-какими процентами. В общем, взаимовыгодная сделка. Только одна загвоздка – нет у меня надежного продавца, — Зорька сделала паузу: Хочу тебя попросить, Айрочка…

— О, Господи! Опять — барахолка?! – простонала Айра: Да когда же я от нее отвяжусь, в конце-то концов?

— Так это же не на всю жизнь! – Зарема умоляюще сложила пухлые руки на своей пышной груди: Месяц, два, ну максимум, три, и ты — свободна!

— Я хочу сказать, Айра, свободна от рынка. Потом — интересная работа, новые знакомства, связи, быстрое продвижение по служебной лестнице. Одним словом, не жизнь, а полет!

Айра усмехнулась. Но Зарема не смутилась и энергично продолжила говорить:

— Это все абсолютно реально, милая Айрочка! Сегодня ты поможешь мне, завтра я — тебе, и все довольны! Ты ведь знаешь, я — человек честный, слово своё держу. И, если пообещала, что ты будешь работать в министерстве, значит, быть тебе рано или поздно в правительстве!

Свою утомительную агитацию Зорька закончила только после того, как Айра сказала, что подумает над ее предложением. Назигуль идею Заремы неожиданно поддержала.

Терзаемая сомнениями, подбадриваемая надеждами, толстушка Айра отправилась в путь.