Юноша нахмурился, извлекая кровавый меч. Все разом замолчали, отступила на шаг. Темные тучи заволокло небо, погружая мир в сумрак. Раскаты грома содрогали землю. Ученики ордена чувствовали, что что-то происходит, но не могли понять, что именно. Они извлекли свое оружие, не зная, какая беда обрушится на них сейчас.

Цин Лун протянул руку главе ордена.

— Отдайте талисман, иначе пострадаете.

Ван Шу побледнел, отступая от учителя и нервно озирался. Его глаза выглядели безумным, а на лбу проступили бусины блестящего пота.

Тени опускалось на землю, извиваясь как змеи. Они окутывали людей в плотный круг, заполняя пространство удушающей тьмой.

Раздался пронзительный крик. Глава ордена вздрогнул, заведя своих сыновей себе за спину, и извлек меч.

Из темного тумана вышла шаткая фигура в красном. За ее спиной и за место рук были черные, склизкие щупальца. Все ее тело покрывали кровавые разводы и темные пятна. Ее глаза были залиты кровью, а изо рта текла черная жидкость.

Со всех сторон раздавался хриплый шепот

Призрак закашлял кровью, сжав длинный, изогнутый меч.

— Призрак подвергся влиянию демонического зверя. — Предупредил Цин Лун, подняв острие клинка. — Все назад. Ван Шу, на вашем месте, я бы бросил талисман. Он привлекает внимание призрака.

— Д-да, конечно. — Закивал Ван Шу, вернул талисман учителю и встал в боевую стойку.

Цин Лун закрепил талисман на груди и активировал его. Тени задребезжали, земля задрожала под их натиском. Призрак оскалился, бросив голодный взгляд на юношу впереди, и откашлял новую порцию черной жидкости. Он хрипел и стонал, пока темнота издавала хриплый шепот:

«Это он… Проклятый бог… Убить… Убить».

Призрак с криком бросилась вперед, выставив впереди себя меч. Алый клинок и серебряный столкнулись, высекая искры. Призрак наносила тяжелые, сильные удары, одновременно атакуя длинными, острыми щупальцами из своего тела. Ученики ордена отбивались от темной массы. На их лбах тут же поступил пот, а руки дрожали. Демон был беспощаден и их силы закончились очень быстро. Гуан Джи Шао и Су Сянь защищали Цин Луна от нападения черных щупалец, пока сам юноша отражал острый клинок, ожидая возможности поймать призрака в ловушку своего тела.

Цин Лун использовал малую часть своей духовной силы и ударил по мечу, выбив его из рук невесты. С воплем, она отступала на шаг, но тут ее глаза наполнились кровью. Ее суставы выгибались под невообразимым углом, она тряслась и громко хрипела. Цин Лун коснулся талисмана на груди, чтобы слиться с призраком, когда кто-то толкнул его сзади, выбив весь дух. Юноша упал на землю, без возможности пошевелиться. Он в один момент потерял контроль над телом и беспомощно лежал, пытаясь восстановить дыхание.

Бросив взгляд в сторону, он увидел, как Су Сянь смотрит на него, держа в руках тот самый талисман, что был на его груди. Его взгляд был жесткий и холодный, но в самых глубинах, можно было заметить, как тлеет огонек страха.

— Нет!.. — Выдавил из себя Цин Лун, с большим усилием повернув голову в сторону ребенка. — Не делай… этого!

Су Сянь был глух к просьбам Цин Луна. Он отвернулся, посмотрев на призрака в двух шагах от себя и прикрепил на грудь талисман.

Призрак невесты с криком кинулся вперед, надвигаясь черным ураганом на беззащитного ребенка. Еще шаг и с оглушительный визг призрака исчез. Су Сянь рухнул на землю. Его лицо побледнело, а тело некоторое время сводило легкими судорогами.

Гуан Джи Шао поднял с травы талисман, запечатывающий демона, и быстро прижал к мечу с Пожирателем Мира. Под громкий хлопок вся тьма с шелестом растворилась. Только после этого Цин Лун обрел возможность двигаться. Он подбежал к Су Сяню и приподнял его, положив голову ребенка на свое плечо. Его трясло от страха, он хлопал по щекам мальчика и тихо шептал.

— Сяньсянь, очнись. Прошу. — На глаза Цин Луна навернулись слезы. Он понимал, что ребенок не очнется, вобрав в себя гневного призрака под влиянием демона, но не мог вернуть себе самообладание. — Глупый ребенок. Я побью тебя, когда ты очнешься.

Цин Лун всхлипнул, обняв мальчика, и поднял его на руки. Глава ордена с сожалением смотрел в бледное лицо учителя. Он не знал, что сказать и мялся на месте.

— Господин Ван, мне нужна комната, где бы я мог уединиться. — Совсем тихо протянул Цин Лун, спрятав ото всех покрасневшие глаза.

— Я отведу вас. — Старший ученик вышел вперед и попросил Цин Луна следовать за ним.

Остальные ученики молчали. Они переводили взгляд с учителя на запечатанный меч и не знали, что делать. Все боялись прикоснуться к этому опасному оружию. Даже глава ордена.

Цин Лун опустил Су Сяня на мягкий футон. Он осторожно погладил шелковистые волосы ребенка, стирая краем рукава слезы. Никто не посмел побеспокоить юношу в таком состоянии. Слезы душили его, а в горле стоял ком.

— Опять… — Тихо прошептал, забрав из рук Су Сяня лету, и обязал вокруг своего запястья. — Опять из-за меня кто-то пострадал. Мне не стоило брать такого любящего ученика, я не достоин этого. — Учитель стер рукавом свежие слезы и погладил мальчика по ледяной щеке. — Сяньсянь, я очень плохой учитель. Я убивал и людей, и богов, и монстров. Так почему ты встал на мою защиту?..

— Учитель? — В комнату вошел Гуан Джи Шао и встал на колени перед юношей. — Я виноват, что побеспокоил вас, учитель. Но могу ли я спросить, не нужна ли вам помощь.

Чжи Шао с ненавистью взглянул на маленькое тело Су Сяня и порадовался в своем сердце. Он чувствовал, что этот мальчишка сильнее призрака в его теле, но не мог оставить надежду, что Су Сянь умрет и не сможет навредить учителю. Он пришел лишь для того, что бы убедится в этом и утешить Цин Луна.

Юноша не обернулся. Он устало прикрыл глаза, сжимая маленькую руку подростка.

— Я последую за призраком, и помогу ему. — Неожиданно произнес он, подобно грому в ясное небо.

Гуан Джи Шао с ужасом посмотрел на учителя. Он боялся признаться, что Су Сянь на самом деле демон и его не убить так просто, но с другой стороны в нем тлела надежда, что Цин Лун сможет увидеть лживую суть мальчика. Он кивнул, чуть склонив голову.

— Учитель, это опасно? — Тихо спросил ученик. — С шиди Су ничего не случится?

От слова «шиди» Чжи Шао чуть не вырвало кровью. Он призирал Су Сяня и ждал, что Цин Лун своим вмешательство лишь все усугубит.

— Я не знаю. — Честно ответил Цин Лун. То, как волнуется его старший ученик, грело ему сердце. Он приподнял уголки губ в подобии жалкой улыбки и обернулся. — Ты хороший ученик. Пока я буду занят, проследи, чтобы меч доставили в главный дворец и хорошо защищали. Так же скажи Ван Чэну, что бы он защищал эту комнату. Никто не должен входить сюда, чтобы не случилось. Даже я сам.

Гуан Джи Шао кивнул и замер. «Я сам»? Что могли означать слова учителя?

— Спасибо. — Кивнул Цин Лун и посмотрел на бедное лицо ребенка перед собой.

Он больше не уделял внимание второму ученику, а сосредоточился на ритуале слияния разума, что узнал когда-то давно еще в Небесной Столице. Цин Лун прикрыл глаза, сжимая руку мальчика, и медленно опустился на пол рядом с ним, погружаюсь в сон.

Цин Луна поглотила безграничная тьма. Она затопила все вокруг. Не было абсолютно ничего. Учитель шел вперед, когда увидел проблески света. Они становились все больше и ярче, затопив все вокруг.

Перед юношей медленно предстал чудесный сад, утопленный в свете полной луны. Сливовые деревья и трава переливались в тусклом свете, будто припорошенные серебром. Цин Лун больше не мог пошевелиться, видя лишь то, на что смотрел хозяин тела, в котором он оказался. Он не мог коснуться себя или осмотреться, оставаясь в неведении. Цин Лун мог полагаться только на невесту, которая желала возмездия всем своим сердцем.

Девушка стояла у маленькой беседке и робко озиралась по сторонам. Ее маленькая фигурка в голубом, легком платье утопала в свете луны, превращая девушку в прекрасную фею. Цин Лун заметил, что пейзаж напоминает ему окраину города у подножья горы, где находится орден Ванцзянь.