— Что за дерьмовый цвет ты нацепил, Беу?! — Возмутился Гейтл и потрепал его за черный плащ.

— Я сказал королю, что ему придется лично раздеть меня, если он хочет, чтобы я сменил черный на коричневый! Коричневый мне не к лицу! — Выругался Беу. — Нет, ну, скажи, мне, пожалуйста, Гейтл, какая королю к черту разница, — продолжал возмущаться Беу, размахивая руками — какого цвета на мне будет одежда, когда меня убьют на задворках его империи?! — Солдаты дружно рассмеялись. Ашэ пытался вести себя серьёзно, как подобает капитану, но в душе радовался, как ребенок, тому, что был окружен своими людьми, своими воинами, своими друзьями, которых по-настоящему любил и которые любили его, своего капитана и были готовы отдать за него все, даже свои жизни. А Ашэ отчаянно надеялся, что им не придется этого делать.

Ашэ сидел на диване в приемном зале. Он так и не получил данные о мире Астрид из Центра Исследования, которые обещал ему король. А сегодня к Ашэ прибежал запыхавшийся гвардеец и сообщил, что король попросит его зайти перед отъездом, но на месте короля не оказалось, и Ашэ скучал на удобном шелковом диване. Он ненавидел ждать, ожидание высасывало из него всю энергию и убивало каждый его нерв. Он растянулся и закрыл глаза. Завтра вечером его отряд отправляется к Южной Границе, для ликвидации повстанческого логова арканов под руководством Кей Оса. Ашэ взглянул на часы, было уже поздно, а он еще хотел сегодня заглянуть в Темницу. Вчера, сидя в библиотеке, в очередной раз, пытаясь разобраться, что произошло в мире Астрид. Он наткнулся на похожую аномалию в книге одного мудреца, который долгое время жил в не волшебном мире и изучал его. Он тоже входил в контакт с его жителями и творил разнообразные чудеса, чем и повредил узел. Поврежденный узел так и не обнаружили, но была масса событий, указывающих на начало хаоса и мудреца отозвали, а мир уничтожили. Хотя он и утверждал, что мир вовсе не разрушается. А позже он начал движение против войны, осуждал политику короля, называл его убийцей невинных и впоследствии был помещен в Темницу, в которой и прибывает, по сей день. Все это произошло пару сотен лет назад и старик, скорее всего, уже был не в своем уме, но Ашэ все же очень хотел с ним поговорить. Ониксовая дверь со скрипом отворилась, и в зал вошел король, Ашэ соскочил с дивана и поклонился. На сей раз как подобает, с искренним уважением.

— Ваше Высочество! — Поприветствовал он короля, тот, не одарив его взглядом или словом, прошел к столу. — Вы позволили всем моим воинам перейти в Охотники, благодарю Вас. — Король, ища что-то на столе среди бумаг, махнул рукой.

— Они не оставили мне выбора! Если бы я не позволил, они бы натворили дел, и в наказание мне бы пришлось отправить их в Охотники. Они любят тебя, Ашэ! — Король, наконец, вытащил какой-то сверток и взглянул на собеседника. — Если бы кто-нибудь из подчиненных так любил меня! — Улыбнулся он горькой кривой улыбкой.

— Вы самый могущественный король во всех известных мирах! Вас можно только бояться, и благоговеть перед Вами, было бы просто непростительно Вас любить! — Сказал Ашэ, король устало усмехнулся.

— А ты самый могущественный капитан самого могущественного короля, который имел наглость просто сбежать! — Раздражённо бросил король и опустился на стул. — И я задумался, а насколько могуществен я, без моих могущественных капитанов? — Он замолчал, и внимательно изучал лицо Ашэ, будто выискивая написанный на нем ответ. Ашэ спокойно смотрел ему в глаза. Король усмехнулся. — Ты самый бесстрашный из всех кого я когда-либо встречал. Я могу бросить тебя в Темницу, обречь на вечные муки, убить, сделать тебя Охотником или своим слугой, но я не способен стереть эту наглую ухмылку победителя с твоего лица! Как мне властвовать над тем, кто меня не боится?

— Вы сами ответили на свой вопрос! — Мягко улыбаясь, пожал плечами Ашэ. — Заставьте их, Вас, полюбить! — Король горько усмехнулся.

— Я бы должен тебя уничтожить, ты угроза моей власти. Пусть и не ты сам, моя корона вряд ли тебя интересует, иначе она уже давно была бы твоей, но прецедент, который ты создал — опасен! И что бы я не делал теперь, былой власти мне не вернуть.

— Вы ошибаетесь Ваше Высочество, моя преданность Вам развеет все сомнения у тех, кто посмеет покуситься на Вашу власть. Если все увидят, что мы снова стоим рука об руку, никто и подумать не посмеет о Вашей слабости. Вы сохранили мне жизнь, тогда, когда любой другой на Вашем месте поступил бы иначе, и это было очень мудро. Я клянусь Вам, если так будет продолжаться, я в долгу не останусь! — Ашэ говорил пылко и убедительно, так говорить мог только он и каждый, кто слышал эти речи, не мог ему не верить. Он склонил голову, а король устало вздохнул.

— Спасти тебя от наемников Грума и прочих опасностей, я не смогу.

— Не беспокойтесь, это уже моя забота. — Король протянул Ашэ свиток.

— Это Книга судеб мира Астрид, сегодня ее доставили из Центра Исследований. Тут все, что успели найти про узлы, до того, как ты скрыл мир. — Ашэ сделал несколько шагов к столу и взял сверток, король, не выпуская его из руки, продолжал: — Он определённо разрушается, события это подтверждают, рано или поздно нам придется его уничтожить. Когда начнется хаос, скрывающее волшебство лопнет, и мы его найдем. — Аше смотрел на сверток и задумчиво слушал короля. — Ты стал причиной этого хаоса! Твоя импульсивность, бездумные действия и безответственность стали причиной будущей гибели этого мира! Ты не сможешь его спасти! — Ашэ молчал, крепко сжимая губы. Голос короля был тихим и мягким, но настойчивым. В нем была сила, словно гипноз действующая на слушателя, она добиралась до сомнений прятавшихся глубоко внутри. — Я хочу, чтобы ты это понял. Осознал и смирился, пока на это есть время! — Король отпустил свиток, Ашэ еще немного постоял, кивнул и направился к выходу. — Нам досталась не легкая судьба, решать, кому жить, а кому умирать, но мы должны нести ее достойно, ради спасения остальных! — Спешно бросил король в спину уходящего Хранителя.

«— Черта с два, он смириться с этим!» — Думал Ашэ, быстро шагая по коридору, прочь от приемной. — «Он ни за что не позволит уничтожить мир Астрид! К тому же его надо найти для начала, а это точно будет не просто. Даже сам Ашэ теперь не сможет с этим помочь. А до начала хаоса еще как минимум лет пятьсот!» — Он пытался убедить в этом скорее самого себя, но что-то внутри взрастило в нем сомнения, которые, казалось, теперь медленно съедали его. Он ненавидел сомнения, они случались в его жизни крайне редко, но если все же случались, то были невыносимо мучительными.

Ашэ держал перед собой фонарь, следуя за охранником, он спускался вниз по узкой винтовой лестнице, которой, казалось, не было конца. Спустя несколько минут, очередной поворот лестницы все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека, а Ашэ почти задевал потолок головой. Стены пещеры не были отделаны, ни разноцветным ониксом, как на верхнем уровне, ни гранитом, как на втором. Воздух был влажным и прохладным, но, не смотря на глубину подземелья, дышать здесь было очень легко. Стены сплошь были светлыми, покрыты мелкими капельками воды и блестели в тусклом освещении, а глина под ногами местами была скользкой.

Третий уровень королевского дворца — пещеры, здесь располагалась та самая знаменитая Темница. Последний раз Ашэ спускался сюда, для допроса, около двух сотен лет назад, воспоминания были не очень приятными, и он поежился. Тогда шла война, и коридоры наполняли крики и стоны, сейчас было подозрительно тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая где-то вода. Он шел за охранником, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то на право, то налево. Наконец, охранник остановился.

— Вот тут! — Указал он на дверь. — Старик не разговаривает ни с кем уже лет пятьдесят. Бормочет только что-то себе под нос. Зря проделали такой путь! — Пожал плечами он.