Он слышал звуки, ритмичные удары, кто-то бил в барабан и пел, он приоткрыл глаза и увидел свет. Горел костер, вокруг костра в медвежьей шкуре танцевал человек. Глаза Ашэ закрывались, у него не хватало сил держать их открытыми. Он сглотнул, его горло ужасно пересохло.

— Воды! — Едва слышным скрипящим голосом прошептал он, его левый бок пронзила резкая боль, он вскрикнул и открыл глаза, звуки стихли, а на него внимательно смотрел человек в медвежьей шкуре его глаза, были затянуты белой пеленой.

— Пепел к пеплу… — Сказал он и рассмеялся, его жуткий смех отдавался о своды пещеры гулким эхом, Ашэ снова провалился в темноту.

Яркое солнце весело над цветущей долиной, весело щебетали птицы, где-то вдали был слышен колокольчик, Ашэ сидел в своем домике, который находился на огромной развесистой кроне дуба, а его босые ноги свисали вниз. Они построили этот домик вместе с отцом. Из большого белого дома, стоящего внизу вышла женщина и крикнула голосом мамы:

— Ашэ, пора обедать!

Ашэ внимательно осмотрел женщину и не поверил своим глазам. Это была его мать! Он подскочил и только сейчас понял, что он ребенок, начал быстро спускаться по шатающейся лестнице, так торопился, что оступился и с криком с высоты рухнул на землю. Острая боль пронзила его, из глаз потекли слезы. Мать подбежала к нему и ее мягкие руки, прикоснулись к ноге и боль тут же ушла.

— Вот и все! — Улыбнулась она, успокаивая его своим мягким голосом. Подняла его на ноги, вытерла его слезы и погладила по голове. А он все продолжал всхлипывать, тогда мама его обняла и запела:

«Золотом усыпана земля,

И оно дороже дорогих камней

Потому что время к нам грядет

Нежных звучных чувств милей!»

Резкая боль прострелила левый бок, Ашэ открыл глаза. Сквозь небольшое отверстие в своде пещеры проникал солнечный свет. Пред глазами все плыло, он зажмурился и попытался сфокусироваться. Вновь широко открыл глаза. Он лежал в пещере, человека в медвежьей шкуре не было, костер не горел, справа от него стоял горшок, в нем было маленькое дерево. Тот самый бонсай, который подарила ему Астрид. Он улыбнулся и попытался протянуть к нему руку, чтобы дотронуться до листочков, но все тело онемело, и его пробивала дрожь. Он попытался приподняться, но тут же почувствовал резкую боль и снова провалился в темноту.

Ашэ сидел на диване в квартире Астрид, с пультом от телевизора в руках и жевал имбирное печение.

— Веном, ты не видел ключи от машины? — Послышался ее голос из прихожей, сердце Ашэ сжалось, а потом забилось быстрее от радости, он вскочил, и из прихожей в комнату вошла Астрид. В джинсах и футболке с пучком на голове и удивленно посмотрела на него, а он застыл, стоя на диване, с глупым выражением на лице, удивленно уставившись на нее.

— Астрид! — Радостно выдохнул он. — Ты здесь!

— Ну, да! А где мне еще быть? — Пожала плечами девушка. — Ключи от машины не видел, говорю? — Повторила она и начала шарить руками по столу среди бумаг. А Ашэ так и стоял не в силах пошевелиться, не веря своим глазам, он думал, что уже никогда не увидит ее, а теперь она стояла перед ним, настоящая.

— А вот они! — Воскликнула девушка, нащупав ключи, подошла к нему и потрепала его по голове, а он вытянулся, чтобы почувствовать тепло ее руки и прикрыл глаза. — Не шали! — Астрид внимательно посмотрела на него и заключила. — Ты какой-то странный сегодня! — Она направилась к выходу.

— Астрид! — Испуганно закричал Ашэ и спрыгнул с дивана, резкая боль пронзила его, он открыл глаза, вокруг было темно, ему понадобилось время, чтобы он смог разглядеть, что все еще лежит в пещере. Вокруг была тихо, только вой портала доносился издалека, и где-то капала вода, от этого звука его еще больше мучала жажда. Он вновь попытался встать, но скорчившись от боли, повалился на землю. Он еще долго бессильно лежал, слушая, как капает вода, пока снова не провалился в глубокий сон.

Ашэ открыл глаза, его голова была ясной, догорал костер, а сквозь дыру в своде пещеры проникал тусклый утренний свет. Светало. Он приподнялся, бок все еще жутко болел, но уже не простреливал болью, от которой его сразу покидало сознание. Рядом с ним лежал кожаный бурдюк, он схватил его, открыл пробку и жадно начал пить прохладную воду. Никогда в жизни он не пил такой вкусной воды. Он не отрывался, пока не впил все. Однако его жажда никуда не делась. Воды больше не было, Ашэ бросил бурдюк на землю. Попытался подняться, бок болел, он отодвинул плащ и увидел, что на его рану наложена чистая повязка. Он поморщился, собрав все свои силы, встал, и чуть было не рухнул обратно. В ногах была слабость, они затекли и ужасно болели. Немного походив туда-сюда, он решил, что может двигаться достаточно хорошо, чтобы выбраться отсюда. Где-то капала вода, он прислушался, в темном углу пещеры, по стене струился тонкий ручеек и капли падали в наполненное углубление. Ашэ выругался, взглядом изучая так неосмотрительно брошенный им бурдюк на землю. Он поднял его, но это стоило ему неимоверных усилий, проклятий срывавшихся с его губ, боли и времени. Еще немного помучавшись у ручейка, ему все же удалось наполнить бурдюк. Воды было достаточно много, и он попытался напиться, но жажда не покидала его. Медленным шагом, опираясь на скалистую стену пещеры, он вышел наружу, было уже светло, небо было затянуто пушистыми облаками.

Он осмотрелся. Логово арканов было примерно в километре, а корабль примерно в тридцати. Можно было срезать через долину, тогда вышло бы километров пятнадцать. Немного подумав, Ашэ решил двигаться к кораблю, даже если его солдаты улетели, они оставили тайник с лекарствами и провиантом. В то время как логово, скорее всего, сровняли с землей. Опираясь на скалу, он медленно поплелся, едва переставляя ноги. То и дело, останавливаясь и корчась от боли. На белой повязке появилась кровь, но он продолжал идти. Двигаться по полю было еще тяжелее, к тому же из-за облаков выглянуло солнце и его то и дело кидало в жар, он присел, чтобы перевести дух и закрыл глаза. Его окликнули:

— Эй, ты! — Он открыл глаза, перед ним стояла женщина, с намотанным на голове платком, одетая в простые стяжённые одежды какие, носили фермеры, когда он был маленьким. — Откуда ты здесь взялся? — Она внимательно осматривала его, потом приложила ему руку ко лбу.

— Астрид! — Невольно прошептал Ашэ, закрыв глаза, ощутив холодную ладонь и вспомнив, как девушка пыталась вернуть ему волшебную перхоть. Он улыбнулся.

— Тебя зовут Астрид? — Спросила женщина, Ашэ попытался помотать головой, но вышло что-то невнятное. — Плохи твои дела, Астрид! — Уверенно заявила женщина и крикнула. — Лота, пойди сюда! — Ашэ снова открыл глаза теперь перед ним стояли две женщины, вторая была моложе первой и одета в такую же простую одежду, только волосы спадали на плечи, и голова не была покрыта, она смотрела на него, уперев руки в боки.

— Что нам с ним делать, Хесис? Как он вообще здесь оказался?

— Может Ал знает! — Пожала плечами Хесис, к ним приблизилась еще одна женщина. Она была старше двух других, и на голове ее был тюрбан. Она взглянула на Ашэ, и на ее лице отразился испуг, настороженно протянула Ал:

— Тебя тут быть не должно, созидатель! — И ударила его ладонью по лбу, он тут же провалился в темноту. Ашэ сидел у костра по следи долины, слышал бой барабанов и радостные крики, женщины водили хоровод, смеялись и пели:

«Взявшись за руки, бегом

Вкруговую в пляс пойдем.

Замелькает хоровод,

Из-под ног земля уйдет.

Девять раз кругом, кругом

Обежим и круг замкнем.

Круг заклят, и слово наше крепко!» *

Три женщины приблизились к Ашэ и начали водить хоровод вокруг него, повторяя: