— Я жду тебя, мой искатель, — послышался мне нежный тоскливый голос. Мои губы тут же произнесли что-то. Имя! Только сразу же забыл его…
После немого затишья, промчалась буря криков сотен тысяч людей. Эти вопли почти наверняка способны разорвать сердце, но моё стойко держалось. Они не замолкали, не давали нормально вздохнуть. Прикрывая ладонями треугольник от кончика носа до подбородка, нащупал волосы — отросла борода. Вновь разожглись языки, и довелось узреть их. Нет, не глазами — как бы ушами. Свет сжался до размеров яблока, а после вырос до огромной сферы, что поглотила и меня вместе с руинами. Оказавшись под куполом фантасмагории, ничто не причиняло боли моей плоти. Только лёгкие испытывали едва выносимые покалывания, будто в них засыпали поломанные иглы. Старался перебороть это и поднять века, то есть веки. Потерпев неудачу несколько раз, всё-таки получилось немного приподнять их.
Из пепла высунулась та самая рука, вылезла вытянутая обугленная физиономия. Если когда-то и можно было назвать её человеческой, то сейчас уже нет. Сам голод скрипел клыками на дне оврагов пустых глазниц. Эта пустота обвиняла меня в своей боли. Выбравшись из западни праха, оно палочником поковыляло ко мне. Движения ломкие, не натуральные. Дебютирующий актёр кукольного театра выглядел более живым. Сжимая свою прогоревшую лапу, отчётливо зарыдало. Всё громче и громче. В итоге получился вой кита, который продавливал волю к жизни как наковальня натянутое одеяло. Такое не остановил бы и воск, залитый в уши. Пустота в черепной шкатулке сыграла свою роль и позволила не тратить мгновения на раздумья, а сразу же выхватить оружие. Нажимая на спусковой крючок, попадал точно в цель, но ничего, никакого результата. Пуля просто завязла.
В кармане покрытого золой жилета что-то зашевелилось. Достал тот самый зубастый свиток. От устройства исходила рябь. На границе между выживанием и страшной гибелью подумалось воспользоваться им. Потеряв контроль, поднёс к губам и слегка подул. Уродливое создание остановилось, в испуге задрожав, попятилось. Моему удивлению не было предела, потому что внушающая ужас тварь вдруг испугалась сама, как если бы стайный зверь вдруг понял, что он один в погоне за добычей. Тут-то ко мне вернулась надежда на спасение, но воодушевляющее мгновение не было долгим. Как неожиданно возникло, так и неожиданно исчезло. Надо мной нависло что-то, а на плечи легли когтистые руки. Начал вырываться, метался пойманной на крючок рыбой. Не получалась, хватка крепче всякого оружия из рвоты чумной пиявки. Никогда их не видел, но, тем не менее, слышал об этом. Зверь не предпринимал никаких действий, ждал. Остатки сил иссякли, и его руки начали казаться мне заботливо тёплыми. Так вот оно какое…это принятие смерти.
Я должен был увидеть своего убийцу, а потом поднял голову. Увиденный лик находил общие черты, как с глубиной рыбой, заманивающей добычу фонарным огоньком, так и с ориентирующимся в мутных водах осьминогом. Тогда я понял, почему Рыдающий поторопился нырнуть в пепел, ибо самому захотелось проделать то же самое.
Не смея шелохнуться, выжидал, тайно тянулся к клинку. Эта смесь человека и водного обитателя погладила меня как какого-нибудь ребёнка, а затем пропарила вперёд. Мной была обнаружена схожесть с тем идолом из подвала хранилища знаний. Две пары «рук», одна из которых меньше и тянется из грудной клетки, и та же самая улыбка. Ещё у него была борода из щупалец. Поразительная похожесть…
Оно произнесло ряд скользких звуков, перед нами, на некотором расстоянии, возникли человекоподобных фигуры гигантских размеров. Всего их было четыре. Прозвучали голоса тяжёлых ударов сердца, обручённых с воем свирепого ветра. Они говорили, однако их речь недоступна моему пониманию. Ближайший сделал шаг вперёд, провёл рукой по своему плечу. С шеи гиганта потёк жидкий пепел и образовывал что-то отдалённо напоминающее шарф или нечто ему подобное. Когда он смотрел на меня бездонными глазами, моя голова заполнялась неразборчивыми видениями-призраками. Как пустой сосуд питьевой водой. Вскоре услышал слова и понял: передо мной языческие владыки древности, что некогда выступали перед своими подданными.
Видение оборвалось, существо с гротескным навершием обернулось. На поверхности его глазаз отражался невероятного вида и размера город. Передо мной стремительно проносились образы, что оставляли следы неизвестных вкусов на языке. Этот город назывался Рэвиндитрэ. Он был совсем другим, отличался от тех, что можно увидеть в государстве Вентраль. По его улицам ездили экипажи без лошадей, а высокие шпили многоэтажных построек тянулись высоко вверх. Величественные башни были практически везде, как зерно в мешке. Мне даже удалось разглядеть мосты, по которым с огромной скоростью ползали металлические черви или же змеи. Поистине великая цивилизация, которой не удались пережить тысячелетия.
Владыка с лентой из праха стоял на балконе и предупреждал всех о надвигающейся угрозе. С презрением рассказывал о предателях, поддавшихся влиянию дурмана, который мыслями прокрадывался в умы и извращал намерения. За пытавшимся открыть правду держалась тень с чёрными крыльями. Нет, не тень — обычный мужчина в плаще, что пережил множество сражений. Откуда-то знаю это наверняка. Ожидая чего-то, тот просто стоял и притаптывал ногой. Должно быть, его интересовал результат. К ним подошёл второй из правителей в чёрно-красном одеянии и отверг все предостережения.
Видение прекратилось, глаза существа потухли. Отведя взгляд, кинул взор на гиганта с пепельным атрибутом на шее. Тот смотрел на меня, смотрел в пустоту. Тогда вытянул руку, указал пальцем на тропу и провёл по ней. Мой путь стал ясен.
Я положил свисток обратно в карман, крепко схватил сумку. Новообретённый спутник обхватил, обвил мою кисть и повёл вперед. Ничего не оставалось, кроме как последовать за сгорбленным существом в темноводном облачении. Так продолжилась погоня за неизвестным.
Мы ступали по струне суши. Наш маршрут лежал к ориентиру. Балансируя не только между кровавыми пучинами, но и между здравомыслием и полным безумием, чувствовал, что моя голова трескается как лёд над бурной рекой. Корка отпадала. Всё тело тяжелело. Внутри, под костями, скреблась уверенность: я становлюсь частью этих невозможных мест. Но присутствие спутника отпугивало каждый приступ отчаяния.
Вот он — искомый язык, поведующий продолжение истории. Этот рассказчик отличался от предыдущего. Представлял собой сгусток ненависти и боли утраты. Эмоциональное потрясение пошатнуло меня, и я отступил немного назад. В тот миг пламя взорвалось, вновь образовалась сфера из беспощадной стихии, только теперь я осознал себя на улицах немыслимого города, где защитники Рэвиндитрэ противостояли полчищам мерзких существ. Тьма рыдающих и ещё множество тварей, чья геометрия противоречила всем известным законам, наводнили собой ВСЁ. Происхождения этого роя известно одному лишь Анстарйоваю. Хоть воинов сопротивления и было меньше, но они всё равно теснили врагов. Из поверженных сложных для понимания чудовищ прорастали простые деревья. Их обычный вид казался настолько неуместным, насколько это возможно на фоне всего остального.
Мои лёгкие начинали отказывать мне в удовольствие наполнить их воздухом. Я едва не убежал, но Проводник вовремя остановил меня. По стенам каменно-железной долины побежали алые коконы. Гнойники лопнули, от них градом разлетелись плотные капли. Дождь, нет — прозрачный туман накрыл побоище. Улица мёртвых снов, так она называлась. Во мгле нечто носилось и вырезало отважных мужчин и женщин, их ряды редели с каждым морганием. Тут появился Владыка, одно его присутствие воодушевило соратников. Вместе с ним пришли люди в чёрных одеяниях и вороньих масках. Должно быть — его личная стража. Плавающее в тумане отродье сразу нашло для себя цель повышенной важности. Разводы стрелой устремились прямиком к носителю бело-серого шарфа.
Выстрел.
Из ниоткуда рухнула туша мглистого плавуна с выпученными глазами и с серповидным гребнем на хребте. Обходя суматоху, если побоище можно было таковым назвать, мне удалость разглядеть стрелка, вооруженного длинным ружьём. Никогда таких не видел, но был уверен, такими можно пробивать железные двери как масло раскалённым шилом. Именно он вовремя поразил угрозу, которая намеривалась умертвить лидера. Вальдр, так назвал Владыку стрелок, а потом откинул ружьё, поднял валявшийся возле ног топор и широкими шагами, почти вприпрыжку, погрузился в битву. Его движения, их неистовость, они очаровывали, но не долго. Проводник спешно потянул меня дальше. Попутно сотворил оружие, что водой вытекло из его руки, а после затвердело в форме секиры с надёжным древком и с острым, словно обсидиановым, лезвием. Пришлось привязать сумку к поясу, чтобы в полной мере оценить преимущество смертоносного дара.
