Достигли перекрёстка, встали на дороге, её окружали жёлтые цветы. Подсолнечники ревностно и с обожанием смотрели на свой идеал, которым им не суждено стать. Их судьба заключалась в ином: сгореть в попытках дотянуться до него.

Знаковый головной убор, колпак рыцаря Капиляры, упал на землю и следом тело его носителя. Ему плохо, обливается холодным потом,

— Найди грёбаного лопатника, скорее, — нечётко произнёс он.

Морт с некоторым пониманием слов, но без понимания зачем, осмотрелся. Глаза споткнулись об человекоподобную куклу в длинном плаще, что стояла в поле. Пробираясь через высокие и жёсткие стебли однолетних растений, приблизился. На ступеньке надежного основания стоял оберег в тёмной широкополой шляпе. Пугало зашевелилось и, повернув голову, посмотрело на него. Нет, вот прям зыркнуло.

— Я знаю твой плащ, но не знаю тебя, — сказал мужчина с густой щетиной на щеках. Он спрыгнул вниз, поправил пенсне, затем затих в ожидании ответа.

— Мне нужно найти грёбаного лопатника, это ты?

— Грёбаного ло… Тогда точно знаю чей это плащ. Где он? Веди меня к нему.

— Следуй за мной. Он недалеко, — Морт указал на центр перекрёстка и в спешке рванул обратно. Пугало поднял огромную лопату похожую на инструмент для казни, и пошёл за ним.

В ровных рядах жёлтых цветов отбивала тяжёлая поступь. Нет, не такая уж и громкая. Источник всё приближался, Леврнад в ожидании устремил взор на подсолнечники. Те расступились, и вышел Пугало.

— Один из охотников Министерства, призванный на службу для отлавливания и последующей казни тех, кто называет себя «Вороны». Враги не единого народа Государства Вентрааль. Вестники Хора, дитя Старой войны, пожирающие целые города. Все истории сказителей, церковных гнилоустов, значит, оказались правдой. Что ж, вы оправдали ожидания…

— Мы не этого хотели. И ты тоже знаешь это. Иначе не говорил бы со мной, — проговорилось не внятным образом.

— Ты прав, знаю. Всё это в прошлом, теперь я просто «грёбаный лопатник», а вы — полупокойники, — сняв шляпу и отведя руку с ней в сторону, представился, — Фаленберг, к вашим услугам.

— Нам нужно попасть в Инговани.

— Знаю. Я получил записку, которую принёс пернатый. Правды вы шли дольше, чем я думал. Коротал время за варкой чеснока, много раз, — вернув шляпу на голову и посмотрев на небо: — Дилижанс будет через двадцать одну минуту, а пока мы ждем, ответь мне. Неужели сбор апперитовых монет был бессмысленным?

— Нет. Всё получилось, просто тебе кажется, что видишь нас.

— Хо-хо. Понял. Ну, хотя бы язык у тебя на месте. И это немного удивительно. Выглядишь как мертвец из подземной мучильни. Да воняешь так же. Но не об этом сейчас. Ещё доберёшься до куска мыла. Что теперь будете делать? Что дальше?

— Я не знаю, — выдул Левранд.

— Ладно, продолжим разговор позже. Будет ещё время. А пока отдыхай. — Пугало в знак приветствия кивнул Полурукому, тот никак не отреагировал. После чего медленно подходит к телеге, будто опасается увидеть то, что находится внутри. Ухватившись в обод, осторожно нависает над почти правдоподобными мертвецами. — Вам-то, господин Хор, известно, что будет дальше?

***

Звенят колокола Серекарда. На Приамиантову площадь приходят жители столицы. Вид у них скорбный: совсем не ждут благих вестей. А как иначе? Династия Венн закончилась, а наидостойнейший Наместник, Садоник, был варварски убит в самом сердце Серекарда. Неужели не осталось безопасного места в Вентраль, где можно жить в мире, покое и безопасности? Однако все гнетущие мысли развеялись, они позабыли обо всех тяготах, когда на белокаменный балкон вышел лимн. Имя его — Инспир, голос его — тёплая перина для ушей, он погружал каждого слушателя в раствор понимания и наставнической заботы. К такому нельзя не прислушаться, такому нельзя не верить. Инспир поставил белейшую фарфоровую чашку с чернейшим чаем и заговорил:

— До нас дошли вести, что мятежники разбиты. Одна из голов Оринга пала, а вместе с тем и их союзники усмирили свой пыл. Хороша новость, правда? Не спешите в своих суждениях, держите эмоции на поводке, как и подобает. Так делали Первые Люди, и мы чтим предком, ровняемся на них. Они-то знали о чести, знали о достоинстве. А в падении Оренктона нет чести. Есть только злой рок, о котором мы и Примуулгус предупреждали. Соберитесь с силами, поищите их внутри — там обнаружите бездонный, бескрайний океан несломимости. Я не смею торопить вас, отнеситесь к этому со всей ответственностью. А пока я жду, с вашего позволения, наслажусь этим замечательным напитком, — поведал Инспир. — Готовы? Превосходно. А теперь…вот почему нам не следует радоваться. Какими бы не были действия союза Артсинтиум…они бились за то… во что верили. Верили в Наследие Государя, только видели его несколько иначе. Мы — стороны одной монеты. И теперь наша война с самим собой окончена, — провозгласил лимн, протягивая руки. — И конец ей положила жертва Оренктона, — серекардцы заострили внимание, казалось, забыли о дыхании. — Город у Глухого моря… Вороны истребили его жителей. Была настоящая резня. Детей, женщин, стариков, да и мужчин, пожирали прямо на брусе троп под темными шпилями. Пожирали…как свиньи помои. Нет, и того хуже. Выродки Анстарйовая никого не жалели, им не знакомо это чувство. Точно бешеные псы. Но будьте спокойный, здесь никогда такое не случиться. Наши защитники дали бой Хоривщине и победили. Остались только осколки, мы отловим их и отомстим за Оренктон, отомстим за людей нашего Госудраства! — пообещал Инспир. — А теперь, вынужден откланяться. Но вот вам ещё белокаменное обещание — всё будет хорошо, ибо у нас есть приемник нашего Министра-наместника. Уже вечером… он предстанет перед вами на том же самом месте, где сейчас стою я. С нашей общей помощью… он положит конец мукам неопределённости. Мучения закончились! Всё, мой долг на сегодня выполнен. Всех вам благ, берегите себя. И помните… Да дойдёт наш шаг по тропам до Сахдибураг.

Инспир ушёл с балкона прямиком в Тронный зал. Там у Камнедрева приклонили колено Хексенмейстеры. «Мухи» признали Приемника, который восседал на легендарном троне, попивая багровейшее вино.

— Почва их умов подготовлена, они ждут вашего появления, Пепельный Лорд, — отчитался Инспир.

— Превосходно, — прозвучал довольный голос. — Сну Далёкого Огня суждено сбыться, — правитель наклонился немного вперёд, вынырнул из мрака. — И зови меня — Министр-Наместник Вальдер, — приказал Приемник с кровавым шарфом на шее.

Рамдверт через боль сломанных костей поднимается на ноги. Вокруг бесконечная тьма. В ней на пьедестале возвышается многогранник, его заполняет глубочайшая чернота. Ядро внутри вращается глазом, отсечённым от нерва. Око взрывается, яркие разноцветные огни закручиваются в спирали по часовой стрелке. Рамдверт стоит и созерцает палитру космической случайности внутри геометрической фигуры.

— Пришло время стать легендой, — произносит Хор. — Дальше…. лишь смерть.