— Вот и я об этом же, — пробубнил Ифор. — Мы можем гоняться за призраками, но что будем делать, когда поймаем одного из них…

За пару лет он многому научился и имеет все шансы стать достойной заменой нынешних обитателей нашей Академии. Поэтому его необходимо проверить.

— Разыскивая Рефлект, мы оказались под курганом. Там не обнаружили сприггана, как и следов его пребывания. Несмотря на это, продолжаем поиски Пепельных болот. Но разве одно не исключает второе? А то, может, всё впустую и мы зря тратим время. В таком случае, не стоит ли нам попробовать докопаться до корней Поветрия времени?

— Я понял. Очередной раз оговорюсь, я не исключаю существование каких-нибудь фей-плакальщиц, только потому не видел их. Просто мне нужны неопровержимые доказательства. И, само собой, опасаюсь таких открытий… не все они дышат гладиолусами. Теперь насчёт исключения — Пепельные болота отчитаются от других Рефлектов. Всем нам известно о потопах и огненных горах, поэтому допускаю, что было некое место, например город, который был уничтожен природной стихией. Звучит весьма правдоподобно — в это могу поверить. В то время как другие Рефлекты представляют собой что-то совершенно безумное. Мёртвый исполин с вывернутым желудком, переваривающий землю вокруг, Поле Кодулеж — это слишком. Теперь же продолжим поиски, а Поветрием займёмся если белперы не справятся.

— Благодарю за разъяснение. Сейчас мои глаза открыты, — не прикрывая шутливую манеру, произнёс я. — Теперь дело поважнее. Скажи, тебе удобно носить доспех под сюртуком? Или так подготовился к встрече с министерцами? Я слышал, они любят использовать огонь. Да и огнестрел у них имеется. Тут уже кожа не сильно поможет. — мой нос вдруг обрёл свою волю и начал принюхиваться — витает едва уловимый запах масла.

— Вы правы, против перечницы он не поможет. Благо, что мастеров оружейников, способных собрать огневое оружие, можно посчитать по пальцам одной руки — подмастерья в расчёт не беру. А вот от подделок… кираса защитит, так как они и носовой платок не пробьют. Правда, не уверен насчёт стрел. Не хотелось бы стать добычей для загулявшего охотника. В общем, да, мне в ней удобно. Чувствую себя поспокойнее…

— Понимаю. Какая-то защита лучше, чем никакая, — произнеся очевидное, мне вспомнился один странник, что под плащом носил пластинчатый доспех и при этом двигались довольно резво.

Достав из сумки чёрный, будто вытащенный из огня, конверт, я целиком и полностью захватил их внимание.

— Что это? Не может быть! Неужели вы писали романтическое письмо, но под конец не выдержали своего смущения и бросили его в огонь? Но потом одумались и поторопились достать письмо, написанное от всего сердца, — нафантазировала Софистия.

— Видишь меня насквозь, — сказал я с серьезным лицом. — Это повестка. Сейчас занимаюсь её переводом, или попытками. Никогда ранее не видел такого языка. Смотрите какая интересная рельефная печать на конверте.

— А откуда тогда вы знаете, что это повестка? — разноглазая поставила восклицание и загнула его в крючок. В этот момент Софистия пристально, почти загипнотизировано, разглядывала сургуч на горелой бумаге. Её взгляд менялся с поразительной и немного пугающей скоростью. Подобную реакцию вполне можно понять. Когда сам впервые увидел эту печать, она принимала разные очертания, чем вынуждала воображение вырисовывать перед глазами самые невероятные и уродливые образы.

— Так этот документ назвал господин Рэмтор, перед тем… как передать мне. Ещё посоветовал — повсюду искать знаки, что похожи на изображенные в повестке символы. Если совпадут, значит — мы уже близко… Эти крошки могут привести нас к искомому. Ну что, интрига имеется?

Выдержав паузу, передал извещение ученику.

— А они не могут привести нас в пекарню Бивильтона? У него лучший медовый хлеб. Жалко, этот скрытень бережёт свои рецепты и не делится ими. Чахнет над ними как старичок над детскими воспоминаниями, — представляя вкус сладкой выпечки, живот Разноглазой слышимо заурчал. Она понадеялась, никто не услышал, но не тут-то было.

— Наши «крошки» в ужасном состоянии. Не лучше ли переписать символы? Запасная копия не помешает.

— Как-то душно стало. Вот… без рук душишь. В наших условиях всё не так просто, а я не хочу отвлекаться на создание небрежной копии. Может, сам сделаешь это, Ифор?

— Пожалуй, воздержусь. Вы слишком высоко оцениваете мои способности, — отвертелся он. — Я так понимаю, содержимое повестки не помогло, и мы ничего не нашли, верно?

— Вообще-то не совсем. Курган с грибами, помните рисунок? Правее и выше была мазня, в ней-то и скрывалось подтверждение. Наши поиски на правильном пути.

— И вы молчали? Никогда бы не подумал, что вы мутный тип, берущий пример с Бивильтона, — умеренно возмутился младший искатель, после чего услышал беличий рык.

— Предлагаю остановиться и перекусить. А то бешеная белка сейчас выпрыгнет и загрызёт кого-нибудь. Не хочу видеть такое жуткое зрелище. Вашим растущим организмам нужно питание, — сказал я из-за голодной переклички их животов.

Сжимая кулак, намериваюсь постучать по кабине, чтобы сообщить мистеру Форцу об остановке, но экипаж останавливается раньше удара.

Лёгким движением открыл дверцу, бегло пробежался глазами по окрестностям. Мы остановились на дороге рядом с густым лесом. Свежий воздух немного обрадовал, правда, необходимый холоднее ожидаемого. Где-то неподалёку журчал ручей, а нам как раз было необходимо восполнить запасы питьевой воды. Несмотря на это, пришёл к выводу — место для остановки могло быть и лучше. Если кто-то притаился за колючими кустарниками и старыми деревьями похожими на древних молчаливых великанов, то для них мы как на ладони. А по правую руку тянулось израненное оврагами поле, — с него наш экипаж не видно, его закрыл собой обросший мхом осколок горы. Но стоит сделать десяток шагов и тайное убежище станет не тайным…

Повернув голову, глянул на персону в тусклом охотничьем плаще с треугольной заплаткой на рукаве. Наш извозчик, мистер Форц, держа поводья, с немалой долей настороженности смотрел на дорогу.

— Где мы и почему остановились?

— Главный Искатель Вабан Ханд, мы на земле Провинции Денриф. На земле верноподданных Министерства. Сейчас не можем ехать дальше, — говорит бывалый мужчина с проницательным взглядом. — Там проходят они, я уверен в этом. Такое чувство, его ни с чем не спутать.

— Кто именно и сколько их? Если они идут в нашу сторону, нужно уйти с их пути. Только не через поле, — выражение моего лица вмиг стало серьёзным.

— Немного… но достаточно, чтоб представлять собой угрозу, — спокойно ответил мистер и указал рукой на овраг. — Верно мыслите, там бродят собиратели Министерства в поисках запрещённых столицей изделий. С ними где-то десяток солдат Дома Игнаадарий вместе со своими гомункулами.

— Свечки? Значит нельзя медлить. — Хоть я ожидал чего-то подобного, но меня всё равно немного поразило то, как быстро Форц смог заранее обнаружить угрозу. — Предлагаю переждать. Обстоятельства сейчас не на нашей стороне, поэтому не будем рисковать.

— Согласен. Сейчас так вышло, что мы встали почти в идеальном месте для продумывания плана действий. Есть небольшая фора, но когда собиратели закончат искать огневое оружие в тех ямах, обязательно заинтересуются каретой, — проговаривает Форц, поглядывая на серое небо. — Начинает темнеть. Мы уйдём с дороги ближе к лесу. Там и устроим привал.

— Звучит как план, но мы всё равно должны быть готовы к худшему, — предупредив, я посмотрел на Ифора, стоявшего на ступени экипажа. Он внимательно слушал, просунув руку между пуговиц своего сюртука.

— Хорошо. Тогда, если нас обнаружат, берегите свою спутницу от гомункулов. Сделайте всё возможное для её сохранения. Иногда жизнь подбрасывает такую участь… что уж лучше последний сон чем встреча с ней, — настоятельно посоветовал извозчик, становясь всё тише.

— Так и собирался делать, — ответил я с пониманием того, что она для них, как они говорят, — пузырь для вынашивания уродливой жизни. Свечки-пироманьяки используют гомункулов, натасканных выжлятниками, в качестве своих ищеек и позволяют им брать добычу, которая не хранит верность Министерству. Поговаривают, подобное делается специально, дабы отметить кровь изменников позором.