Полная луна нависла над Оренктоном. Холодный свет освещает улицы города. Бургомистр укрылся под накидкой с капюшоном и вышел через секретный ход резиденции. Людей почти нет, а многое из того, что кажется человеком или чем-то иным, оказывается обычной игрой воображения. Его подстёгивают древние инстинкты, призванные уберечь от возможной опасности. Во мраке Рэмтор быстро пересекает хитросплетенные улицы. Обходит дома самым непредсказуемым способом. Иногда проходы и дороги появляются перед ним сами по себе.

Тихий голос вынудил прислушаться. Источник был совсем близко. Рэмтор прислонился спиной к стене, подсмотрел за угол. Под арочным архивольтом сидел гробовщик и плёл, судя по всему, ивовую корзину. Возле него топтался белобрысый мальчишка, обвешанный чесночными вязанками, держал привязанный к палке фонарь.

— Вот смотри, — с хрипотой сказал мастер. — Делаем крест, просовываем сюда острые концы. Видишь? Ничего сложного.

Маленький спутник пытался понять способ плетения, но думал совсем о другом. Его выдавал тревожный взгляд.

— Всё, она готова. Запомнил?

Белобрысый согласно покивал, а потом судорожно махнул влево и вправо.

— Ничего, научишься. Следующую корзину попробуешь сделать сам. Руки запомнят, помогут, — обнадёжил гробовщик. — На сегодня хватит. Пошли в убежище. В городе становится небезопасно. И чеснок не поможет.

Последние слова звучали совсем близко, как если бы скелетная маска приближался к углу, за которым притаился Шестипалый. Тут появились постукивания чьих-то сапог, они нарастали, становились громче.

— Пошли, дитя, — приказал стоявший по ту сторону угла. Мастер закинул гроб на спину и затерялся во мраке.

К арке вышагивали констебли, совершали ночной обход. При этом кто-то из них постукивал дубинкой. Видимо, предупреждал потенциальных злоумышленников о своём приближении. Не хотел стать сюрпризом: каждый мог отреагировать на неожиданность самым неожиданным способом.

Рэмтор эквилибристом обошёл блюстителей порядка, добрался до входа в подсобку давно заброшенной лавки молодого, но старательного, портного. Перешагнул через студенистое гниющее тельце бродячей собаки и, схватившись за уголок ветхой двери, потянул на себя. В ней ютилось множество ползучих созданий, чей покой нарушился прикосновением. Ему показалось, что кто-то рассказывает секрет правильной петли для брюк. Спустился вниз по лестнице, нырнул в шепчущую густую тьму, которая укрывала всё под своей вуалью. Всё, кроме запаха древесины, что из-за сырости отдалась гниению.

Прорезался тихий щелчок металла, прозвучал матёрый переполненный подозрениями голос:

— Что бежит по твоим венам? — прошептал незнакомец.

— Дух Государя, — ответил Шестипалый.

Зажёгся огонь внутри дорожного фонаря — свет приподнял завесу тайны. На старой бочке сидел бородатый неопрятный мужчина в поношенном сюртуке. Он, удерживая себя в равновесии с помощью обмотанного тряпками костыля, опускает однозарядное огневое оружие.

— Шестипалый наследник Лиодхау, что в последний миг был облачён в шкуру шестиголового волка, — прохрипел он. — Шесть и шесть, но это, конечно же, совпадение. Вы никогда не опаздываете, правда?

— Стараюсь по мере своих сил, мистер ловчий. Не могу позволить себе упускать время, когда ставки сделаны.

— Тоже верно, — согласился несуществующий человек.

— Я знаю, почему вы здесь. В Оренктоне становится неспокойно. И я говорю… даже не о пьяных драках.

— Тогда по какой причине не было никаких докладов, сообщений? Или ловчим не удалось ничего разузнать? Наши люди исчезают как снег на ладони…

— Не знаю ничего о других, но я отправлял весточку.

— Сообщение перехватывали? Невозможно, — задал вопрос Рэмтор и сам же уверенно ответил на него. — Так, ладно… с этим разберёмся, а сейчас рассказывай. Кто стоит за похищениями?

— Птички напели мне много интересного — теперьподозреваю Министерство. Оно может стоять за происходящим. Но сказать наверняка очень сложно. Впервые сталкиваюсь с подобным. Вероятно, применён какой-то новый метод, чтобы застать нас врасплох. И мы должны признать, это получилось. Подловили как…

— Сейчас не время хвалить своего врага, потом отправим им корзину с особенными цветами. Так что ближе к делу.

— Я как раз знаю одно средство, которое можно добавить к этим цветам. Один вздох — минус полный зал министерцев. Благодарственное отравление — звучит, мне нравится, — произнёс ловчий, после чего ненадолго замолчал, и его взгляд изменился, стал почти испуганным. — В Оренктонскую библиотеку стали приходить люди, — быстро, на одном дыхании выкинул он.

— Не знаю, радоваться этому или же нет.

— Я и сам бы открыл бутылочку хорошего вина в честь этого, но не в этом случае. Эти любители занюхать книжную пыль бесцельно бродят между стеллажей и по этажам. При этом… что-то нашёптывают себе под нос, будто под настойками из мухомора. Жуткое зрелище, правда, жуткое. Эти книгочеи в библиотеке совсем не моргают и постоянно улыбаются во всю ширь… по зубам текут слюни. Может быть, гной.

— Не нравится мне это, — сказал Рэмтор с прищуром. — Если бы я не знал некоторые подробности резни в Фавилле, подумал бы — пришлые бродяги отравились алкашкой… и всего-навсего ищут бесплатный ночлег, чтобы переждать свой недуг. Просто… там тоже были бедолаги, которые подходят под твоё описание. Поэтому не могу себе позволить поверить в совпадение, особенно когда мы ведём войну против узурпатора. Чтоб его Деймидал вывернул наизнанку и высушил… — пожелал он и на мгновение замолчал, как если бы старался не представлять. — Скажи, эти любители книжной пыли…они занимаются чем-то ещё? Может, готовятся к чему-то?

— Определённо что-то готовится, — подтвердил мужчина с костылем. — Настораживает то, как после ночного крика и плача… количество посетителей растет. При этом никто даже не видит, как они приходят. Просто появляются, будто из стен. А после каждой попытки библиотекарей выставить их, те каждый раз возвращались. И сегодня… сами смотрители присоединились к ним в этих бесцельных блужданиях, — рассказал ловчий с дрожью в голосе. — Должен признать, они владеют исключительной ловкостью, раз создают видимость того, что появляются из ниоткуда. Ещё умеют грамотно подкупать…или же с ними есть алхимик, которому известны рецепты секретных микстур.

— Значит, это они похищают наших людей. В таком случае… нужно вместе с вермундами проверить этот читательский кружок.

— Если это дело лап Министерства, ваше с мундирами вмешательство может спугнуть их. Мы потеряем возможность собрать больше сведений об их методах. Что, если это приманка для отвлечения внимания? Если не будем знать наверняка, где корни этого сорняка, то велик риск его повторного появления. И в итоге… будем сидеть по уши в де… в сорной траве.

— Предлагаешь не торопиться, чтобы не упустить возможность намотать на ветку всю паутину?

— О. Ну, можно сказать и так. Нужно быть острожными, когда враг — Министерство. Как говорится, лучше перебдеть.

— Хорошо, тогда отправлю констеблей в рамках обычной проверки. Пусть посмотрят, что там к чему. Надеюсь, Грегор успеет разузнать что-нибудь…

— Неплохой вариант. Кстати о Грегорах. Могу я задать вам вопрос, господин Бургомистр?

— Разумеется, господин ловчий, — устало щёлкнув, ответил Рэмтор.

— Этот Грегор… кто он такой? Я следил за ним некоторое время. Он зашёл в Банк, там взял сумку и пошёл в пекарню. Потом забрёл в тупичок…а когда я заглянул туда, то его там не было. Только… сладкий рулет лежал на клочке бумаги с надписью: «Подкрепись ло…». Поэтому я повторю свой вопрос. Кто он такой?

— Если спросить у него, он, скорее всего, ответит, что пекарь… или что-то вроде того. Я понимаю твою настороженность, но он на нашей стороне.

— Ага, — с опаской произнёс неряха в поношенном сюртуке в ответ про любителя носить цилиндр. — Как бы пироги пекаря не были с мясом жителей этого города. Поймите, языки хлещут его сильнее, чем хлыст лижет спину дурного раба. Вместо крови летят сплетни. Пока о них никто не думает, но я видел их зарождение. Вижу по глазам. Его уже прозвали охотником на проклятых чудовищ. Нет, он так не представлялся. По крайней мере… я не слышал. Но внешний вид говорит о многом. Знаете, жизнь оставляет отпечатки на лице? По ним можно многое рассказать о человеке. Лицо Грегора холодное, почти мёртвое. Но я видел, как оно изменилось в момент, как по щелчку пальцев. Безумен он, безумен. Полуденные убийцы бы испустили дух через седалище от такого взгляда и улыбки. Нет, оскала… он даже на его шее…