Сэм ткнула указательным пальцем в грудь Рика:

– А как же закон? И, Рик… Точно так же, как я, по твоим словам, женщина Джека, он – мой мужчина. И у меня есть право решать общие проблемы. Не говоря уже о том, что я просто иду домой за вещами.

Про оружие она не стала добавлять.

Рик понятливо приподнял руки вверх:

– Все, понял, осознал, сдаюсь. Иди. И не бойся – я никому, даже Ханылю, даже ради Джил и всего человечества, не позволю задеть Джека. Он в полной безопасности – слово Арано. – Рик сказал это настолько серьезно, что у Сэм даже перед глазами все расплылось – навернулись внезапные слезы.

Она подалась вперед, и Рик обнял её:

– Малявка, я позабочусь о Джеке, только и ты не лезь никуда, хорошо?

– Спасибо, Рик… Спасибо, что ты такой хороший.

– Мы тут все не самые плохие, Сэм. Честно-честно. Никто не запихнет Джека в клетку, как сделали с тобой…

Она пробурчала ему в серую, грубую ткань формы:

– Ни слова о Ханыли.

– Хорошо. Но и ты не беги…

– Угу… – Сэм отстранилась и пошла прочь, натягивая на лицо маску, которая валялась в одном из карманов выданной ей формы. Домой. Хотя бы чтобы только переодеться. Может, оружие и не понадобится. Хорошо, что её планы привыкли накрываться медным тазом. Хорошо, что она в этот раз, кажется, ошиблась.

Медленно с неба падал снег. Он кружился, летел обратно в небеса – рядом была гравитационная аномалия. Холодно не было – Сэм не стала превращаться обратно в человека. До дома еще мили и мили пути по розово-серой хмари Провала. Идти было нетрудно – внедорожники МУСта, носившиеся от въезда в зону до Колыбели, раскатали зимник. Стояли кругом обгорелые, скрученные хаосом, заросшие местной растительностью дома. Высокие хватайки сплошным покровом хищно устремлялись в небеса. Шуршала под снегом неспящая трава – наны-хаосники натворили тут дел. Тут даже снятие Границ не поможет – магнитному полю слишком долго придется уничтожать местные наны, а тем временем сохранившаяся тут нежить и растительность может разбежаться. Оборотни и вампиры, пришедшие к власти в Третьем округе – не лорды, которые радикально очистили свой Пятый округ от бесконтрольных нанов, сняв все защитные барьеры. Стражи так рисковать не будут. Только дома Сэм все равно скоро лишится – слишком рьяно взялись стражи за зону, а значит, рано или поздно Границу снимут, и земли вернут законным хозяевам, если такие найдутся, конечно. Или земли уйдут Округу. В любом случае, Сэм свой дом потеряет, а ведь все только начало налаживаться. Так всегда в её жизни: стоит чуть стать лучше, как все тут же рушится. У неё есть только машина, Эш и… Джек. Наверное, это не так и мало для жизни. Для счастья этого, наверное, даже более чем достаточно.

Внезапно ожил элтел. Ник взволновано спросила: «Сэм… Ты не в Холмы собралась?»

«Я собралась домой. Переодеться и обдумать ситуацию».

«Как ты думаешь, Закату можно верить?»

«Я очень на это надеюсь. А что?»

Ник ответила: «Тогда я повременю к тебе присоединяться. Ты же не ко львам – с ними разберется закон. Ты же в Холмы собралась?»

«Я не иду ни в Холмы, ни в саванну. Я отвечаю за Джека».

«Ясно».

«И, Ник. Закат ооооочень просил ему не мешать. У него есть план. Так что не смей соваться в Холмы. Ви спасут, но не мы. Поняла?»

Ник прислала ей странный значок улыбки:

«Ты ведешь себя, как умная старшая сестра. Надеюсь, что Зак знает, что делает!»

«Я тоже на это надеюсь, Ник. И пока.»

«Удачи!»

В небесах что-то пролетело, заставляя Сэм долго всматриваться в лиловую светящуюся завесу. Ничего крупного тут летать не могло, а, значит… Джек опередил её! Сэм припустила со всех ног – только этого не хватало! То, что Джек даст деру без неё, она не ожидала.

Когда она вылетела на поляну перед домом, Джек уже захлопывал багажник.

Сэм только и смогла выдавить из себя – даже вампиры умеют задыхаться:

– Не сты… дно?!

Джек улыбнулся ей, распахивая дверцу у водительского сиденья:

– Вдвоем мы бы утащили больше?

– Что?! – сперва не поняла его Сэм. Только потом вспомнилась ночь похищения Эш, когда она так же сбежала от Джека. Кстати, Джек сейчас сам на себя не был похож – кажется, он хорошо повеселился в кладовых Колыбели. На нем была какая-то щегольская с воланами и кружевом свободная блуза, узкие штаны, жилет, чем-то хорошо набитая поясная сумка… Господи, да он же лорд лордом, а не её гном… Почему-то, несмотря на уверения Мики, что все дела с помолвкой с Закатом улажены, Сэм поняла – этого Джека она возле себя пять лет точно не удержит. Может, даже год не продержится рядом с ним. Его, вот проклятье-то, даже шрам на щеке и шее не портил!

Сэм подошла ближе, рассматривая дверь дома – в неё не была воткнута записка. Кажется, Джек пытался уйти, как лорд – тихо и незаметно, а она гадала, как защитить его… Вот же…

– Кроха, ты или я за рулем?

Она обиженно уточнила:

– А ты собирался взять меня с собой?

– Конечно.

– Тогда за рулем я. У тебя нет документов.

Он лишь достал из поясной сумки индикарту, водительские права, страховое свидетельство и что-то еще.

– Колыбель снабжает всем, кроха.

– И даже мозгами?

Джек послушно пошел на пассажирское сиденье:

– Хорошо. Пока я регенерирую – за рулем ты. Потом поменяемся – у тебя тоже был сложный день.

Она села в машину, захлопывая дверцу:

– Ты почему не оставил записки?

– Потому что не собирался уезжать без тебя. – обезоруживающе признался Джек. – Так… Едем прививать львам матриархат или дашь мне шанс доказать свою состоятельность альфы?

– Успеешь регенерировать, – пробурчала Сэм, запуская двигатель машины, – тогда львы не узнают потрясений в устройстве прайда. Не успеешь – патриархата им не видать. И не улыбайся так – я же проверю тебя: регенерировал ты или нет.

Она посмотрела на экране состояние окон – они были закрыты, – и въехала в плотный туман Провала в сторону ККП Летиты.

– Значит, ты сбежал?

Джек, опуская сиденье вниз, до положения полулежа и блаженно закрывая глаза, признался:

– Меня отпустили – стоило Заку связаться с Микой и сообщить о матриархате, как меня выпнули из Колыбели. Ханыль еле успел взять анализы. Рик, кстати, ругался сильно-сильно. Он просил передать, что больше тебе не верит.

Она связалась с Риком по элтелу и для Джека громко сказала:

– Рик, это Сэм. Я не лгала. Я собиралась вернуться за Джеком, но спасибо, что отпустили его.

Тот пробурчал в ответ, что Расселам он больше не верит.

Сэм мягко поправила его:

– Я не Рассел. Я Карбон, Рик. На всю свою жизнь. И отбой связи.

Джек расплылся в сумасшедшей улыбке:

– Ты не пожалеешь, кроха. Ты не пожалеешь.

Она с трудом выдавила из себя:

– Джек, надеюсь, в случае чего мы разойдемся друзьями.

Он фыркнул:

– Даже не надейся. Нет: ты попросишь – я тебя отпущу, но не надейся, что ты мне надоешь. В этом мире столько всего интересного, что можно потрогать, изучить, разобрать, поломать и отремонтировать, что скучно точно не будет, кроха. Я обещаю.

– Угу.

– Еть? – предложил он свой вариант ответа.

– Еть! – Сэм припомнила ему: – ты почему так легко во всем сознался?! Ты же понимаешь, что уникален, что тебя проще запереть в клетке, чем носиться за тобой по свету. Вот встретишься с Пересом и…

– Кроха… Ну, запрут меня в клетке, а я превращусь в змея и проползу…

– Один укол блокиратора, и ты больше не полиморф. Как ты это не понимаешь, Джек?!

– Но блокировку астердегидрогеназы еще не придумали. Во всяком случае, никто не понял, что это за фермент, когда я его упомянул. Так что…

– Астерчто-там-еще?! – Сэм даже припарковалась недалеко от КПП, чтобы не врезаться от неожиданности во что-нибудь. – Джеееек?

Тот невинно повторил:

– Астердегидрогеназа – фермент, вовлекающий астерпыль в цикл астернеогенеза. Это цикл выработки энергии, которую поверхностные называют магией. Астердегидрогеназа есть не у всех людей, она отвечает за прямую и обратную реакции с энергией астерпыли. Я носитель астердегидрогеназы, как и ты.