– Я не стану с тобой прощаться. Это не конец, – сказал он. – Я найду способ вызволить тебя. А когда горный перевал станет проходим, пошлю весточку твоему отцу.

У меня сжалось сердце. Папа ни за что этого так не оставит. Ни за что. И, в конце концов, из-за меня начнется война. Но в любом случае, похоже, я ничего не могу сделать, чтобы он не узнал.

– Обещай, что позаботишься о Давине и отправишь его домой живым и невредимым. Наша семья не переживет потери нас обоих. – На последних словах мой голос дрогнул.

Всякий раз, когда я переживала, какое решение примут на Высшем Совете, это казалось чем-то далеким и не вполне реальным. И вот, когда Эвандер предложил совершенно иной жребий, он может оказаться хуже смерти.

– Они тебя не потеряют, и я тоже. Мы найдем выход, обещаю! – Тео обнял меня и изо всех сил прижался губами к моим губам.

Несмотря на все, что я говорила себе раньше, я уступила и на один миг позволила себе прижаться к нему, утешиться словами, теплом, обещаниями, которые, как нам обоим было известно, он не сможет сдержать. Затем я резко отстранилась, сдерживая навернувшиеся на глаза слезы.

– Передай моим родным… – я замолчала. Мне столько всего нужно было им сказать, но всех этих слов казалось мало. – Просто скажи, что я их люблю. И мне жаль, что все так вышло.

Если бы я осталась с ним еще миг, не выдержала бы и, разрази меня гром, если позволю Эвандеру увидеть меня в таком состоянии. В последний раз пожав руку Тео, я пошла прочь.

Эвандер взял меня под руку и повел к своему экипажу, который появился на узкой дороге возле шатра, пока я прощалась с Тео. Уж Эвандер-то не терял времени, спеша забрать то, что ему причитается, и уехать с Совета. Стук сердца отдавался в ушах, но я отчаянно пыталась не показывать своей реакции. Он получил бы от этого слишком много удовольствия.

Появились еще два стражника, неся сундуки, которые дала Мила, и погрузили их в экипаж. На них были одинаковые черные ливреи с белым контуром медведя, вышитым на правых рукавах, точно таким же, как на длинном плаще Эвандера.

За их спинами шла Инесса, ее лицо было нахмуренным и озабоченным, пока она не встретилась со мной взглядом. Что бы она ни прочитала в моих глазах, выражение на ее лице сменилось печалью. В нехарактерном для нее порыве чувств, она бросилась ко мне. Эвандер отпустил мою руку и отступил, а Инесса заключила меня в объятия. Она не вымолвила ни слова ни в те несколько секунд, что обнимала меня, ни когда, отпустив, встала рядом с мужем.

Иро лишь мрачно кивнул мне, его лицо застыло, когда он перевел взгляд с впавшего в отчаяние брата на меня. Я кивнула ему в ответ, заставив себя оторвать взгляд от Тео, с откровенной злобой смотревшего на Эвандера.

Снова повернувшись к экипажу, я глубоко вздохнула, а один из стражников открыл дверь, ожидая пока я войду. Ноги отказывались нести меня, грудь вздымалась и опадала в такт учащенному дыханию. Но не было такой части меня, которая позволила бы Эвандеру тащить меня, пока я изо всех сил упиралась. Я как раз сделала первый крошечный шаг, когда с дороги донесся голос, в панике выкрикивавший мое имя. Глаза у Милы были красными, она бежала ко мне, крича, чтобы я подождала. У меня за спиной недовольно вздохнул Эвандер, и я едва удержалась, чтобы не выхватить у Тео меч и самой его не прикончить. Остановило меня только то, что этот бой мне было не выиграть. Мила налетела на меня, неистово обвила руками и чуть не сбила с ног.

– Нет! Он не может этого сделать! – Ее хриплый голос дрогнул. – Вы не можете этого сделать! – закричала она на Эвандера, который молча стоял рядом.

– Мила! – Я высвободилась из объятий и посмотрела на ее заплаканное лицо. – Все в порядке, – соврала я.

Она снова обняла меня и, наклонившись, прошептала мне на ухо:

– Я приеду к тебе, как только смогу. Ты только… – она перевела дыхание. – Береги себя. Пожалуйста!

Я безмолвно кивнула. Да и что я могла на это сказать?

Наконец, Мила отпустила меня, и в поле моего зрения осталось только лицо Тео. У меня перехватило дыхание, когда я увидела смятение в его взгляде. Я не стала прощаться, и он, верный своему слову, тоже не стал. Он лишь с мукой на лице смотрел, как я отвернулась к Эвандеру.

Своему новому хозяину.

Эвандер указал на дверь экипажа, и я молча забралась внутрь. Он занял сиденье рядом со мной, выражение его лица было таким же холодным, как и все в нем. Лакей захлопнул дверь, закрыв нас в экипаже. Он был огромным, но я никак не могла отделаться от ощущения, что меня замуровали в склепе.

Потому что выхода отсюда не было.

Я принадлежала Эвандеру, и он мог делать со мной все, что угодно.

Я сжала юбки, и сердце бешено заколотилось в груди. Каким-то образом я оказалась в гораздо худшем положении, чем прежде, и направлялась навстречу судьбе, предвещавшей боль и смерть.

Все из-за пары бутылок треклятой водки!

Свою первую благодарность я, как всегда, адресую лучшей подружке/соавтору за то, что она целыми днями сидела со мной в гостиничном номере с лающей собакой и самой вонючей в мире цветной капустой ради того, чтобы дописать эту книгу в срок. И мы успели!

Еще одна благодарность ей за то, что одобрила мою совершенно безумную идею распрощаться с нашим планом в пользу истории Роуэн, за то, что согласилась написать сначала о средней сестре и семьдесят пять тысяч раз выслушивала мои жалобы на то, что «сюжет пока не очень».

Твои великолепные карты, идеально подобранные плейлисты, затейливые флаги кланов оживили каждый аспект мира этой книги еще до того, как было написано первое слово.

И, самое главное, спасибо за то, что превратила Роуэн в уморительного и забавного персонажа с предсказующим пальцем и перепоясыванием чресел. Благодаря тебе, возвращение в локланнское королевство стало именно таким, каким я его представляла, и я от всей души желаю никогда его не покидать.

Спасибо нашей альфа/бета/потрясающей команде! Серьезно, ребята, я вам глубоко благодарна! Не могу представить другую команду, которая бы так подстраивалась под сроки, по столько раз все перечитывала, как вы, и если этого мало, то групповой чат спас нам жизнь. <3

Спасибо нашим бета-ридерам, читателям и всем букстаграммерам, которые рассказывают о наших книгах и делают чудесные фотографии, без вас мы бы не справились, да и не захотели бы!

Аманда, ты помогла нам подготовить эту обложку и в процессе организовать ДВА потрясающих тура. Большое спасибо за терпение, помощь, чувство юмора, но больше всего за дружбу. А еще… (-)(-)

Самому фантастическому из всех – Джейми – огромное спасибо за очередную срочную редактуру. Прости, что у нас не нашлось побольше Давина взамен, но обещаю – все будет! Можешь поверить, что мы вместе уже ТРИНАДЦАТЬ книг, не считая всевозможных мелких проектов?! И с каждой книгой снова удивляюсь, что ты от меня еще не отказался.:Р

Наконец, спасибо моему мужу. Спасибо за неиссякающий запас терпения, когда я работаю долгие часы, без конца разглагольствуя о сюжетной дыре или без умолку распинаясь о вымышленном романе. Спасибо за то, что заботишься о наших детях и долго не ложишься спать, чтобы мы могли побыть вместе после окончания моего рабочего дня. У меня бы ничего не вышло без твоей любви и поддержки.

И отдельное спасибо моим детям за то, что дарите мне повод посмеяться, показываете иной взгляд на мир и даете счастливую возможность писать такие книги, как эти.

С чего же мне начать и как объяснить это возвращение в Локланн?

Робин, спасибо тебе, ты неизменно лучшая подруга и соавтор, о каком только можно мечтать. Эта книга во многом была похожа на возвращение домой, она стала столь необходимым нам глотком свежего воздуха.

Я так скучала по нашим локланнским проделкам, миру и персонажам, и буду всегда с благодарностью вспоминать тот день, когда ты позвонила со словами: «А давай все отложим и сочиним историю следующего поколения»…