Я не думала ни о чем, кроме того, что меня тошнит и нужно как-то удержать в себе черствый хлеб с сыром, который мы ели на обед, поэтому раздавшийся сигнал тревоги застал врасплох.

– Бесклановые! – закричали стражники, с переполошенным видом заглядывая в экипаж.

Я знала мало слов по-сокэрски, но это хорошо запомнила.

Изгои!

С холма, возвышавшегося над дорогой, докатилась волна воплей. Нас окружили по меньшей мере сорок-пятьдесят человек, все с таким же клеймом на лбу, как у типа, которого я видела в первой деревне. Они бежали с мечами и топорами, а также другими, напоминающими сельскохозяйственные инструменты, орудиями, нацеливаясь на экипаж и выстроившихся вокруг него стражников. Ни скрыться от них, ни бежать было некуда. Их больше, и они были в гораздо более выгодном положении.

Я вздохнула, чтобы успокоиться, перебирая все возможные имеющиеся варианты, но не нашла ни одного. Оставалось только сражаться. Тео с братом что-то торопливо говорили друг другу и стражникам за дверями по-сокэрски. Моя рука инстинктивно потянулась за мечом на поясе. Но его там, разумеется, не оказалось. Я вполголоса выругалась.

Вокруг эхом раздавался звон стали о сталь, фургон со скрежетом остановился. Стражники сомкнули ряды вокруг нас, но было ясно, что противник превосходит числом. Иро и Тео обменялись напряженными оценивающими взглядами, и последний направился к двери.

– Нет, – возразил Иро, – я пойду.

– Но… – перебил Тео.

– Это приказ, брат!

Тео прикусил язык, но его глаза горели яростью. Иро стиснул руку Инессы, продолжая разговаривать с братом:

– Если дело обернется не в нашу пользу, вступай в бой только в крайнем случае.

Тео кивнул, а его брат выскочил из экипажа. От напряжения внутри можно было задохнуться. У Тео побелели костяшки пальцев, сжимающих рукоятку меча, пока он выжидал, следуя приказу брата. Послышались крики, и несколько человек по обе стороны экипажа упали, но клан Лося осаждали сразу со множества направлений. Я это видела. Тео тоже видел. И все же он ждал, удерживая на плечах тяжелое бремя герцогского приказа.

Инесса схватила Тео за другую руку, и он с не меньшей силой пожал ее в ответ. Тео нарушил приказ оставаться на месте, только когда несколько изгоев прорвались сквозь линию обороны. Метнув быстрый взгляд на Инессу, он выскочил из двери экипажа, чтобы оттеснить их. Я хотела было последовать за ним, но Тео, не оборачиваясь, захлопнул дверь.

– Оставайся на месте, Роуэн, – крикнул он и нырнул в самую гущу схватки.

Я тряхнула головой, мысли смешались. Чтобы изменить ход боя, одного человека мало, вот если бы двое… Если бы у меня был меч, ничто бы не удержало меня от того, чтобы ринуться в бой. На этот раз я выругалась громче от злости, что не настояла, чтобы мне его вернули. Однако я была не настолько наивна и не думала, что могу чем-то помочь без него. Я была бы только обузой. Я это знала, и меня это бесило.

Со всем изяществом дохлой жабы я, насколько это было возможно, задрала тяжелые юбки и выхватила висевший на бедре кинжал с сиреной. На человека с мечом с ним не нападешь, но, по крайней мере, в экипаже я не буду совсем безоружной. Если у Инессы имелось какое-то мнение о моем оружии, она его держала при себе. Судя по перепуганному выражению ее лица и отсутствующему взгляду, я сомневалась, что она вообще его заметила.

Бросившись опять к окну, я разглядывала сражающихся в поисках Тео. Заметив его на поле боя, я услышала громкий стук собственного сердца. Он утверждал, что здесь каждый мужчина – воин, и по тому, что я видела, так и было. Все – и представители клана Лося, и изгои – двигались так, как будто были готовы воевать до того, как научились ходить.

Тео пристроился возле брата, и они вдвоем слаженно защищали друг друга с каждым умелым взмахом клинка. Совершая отработанные выпады, они менялись местами во время боя, нанося один мощный удар за другим. Тео говорил, что может защитить меня, и теперь я поняла, что это правда. Но даже вдвоем с Иро они могли только удерживать натиск такого множества.

Они были грозными воинами, но нападавшие были яростны, каждый удар подпитывался злостью и пылом. Папа всегда говорил, что нет никого опаснее человека, которому нечего терять. Эти люди сражались именно так. Это было понятно, учитывая, что мне о них рассказал Тео, но все же накал сражения был необыкновенным.

Инесса заскулила и забилась в угол экипажа, когда в дверь впечатался один из стражников. Его клинок рассек горло противника, хлынула кровь, но изгой успел пронзить мечом живот стражника. Мужчины окружали экипаж, образуя стену для нашей защиты. Но мало-помалу эта стена теряла прочность. Если они потерпят поражение, а мы, безоружные, останемся здесь, то я даже думать не хочу, что с нами случится. Мы были легкой добычей, покорно дожидающейся, пока изгои не сломят единственную защиту.

Инесса закрыла рот рукой и, пригнувшись, села на пол экипажа, чтобы спрятаться, губы ее дрожали. Не задумываясь, я бросилась вперед. Я слушалась приказа Тео, когда была безоружна – или почти – когда я была не более, чем обузой для всех здесь. Но судьба только что вручила мне меч!

Я развязала свой плащ и набросила его на спину Инессе, шепотом велев ей не высовываться. Затем с помощью своего кинжала сделала длинный надрез посередине своего платья, чтобы было легче двигаться, и выскользнула из двери экипажа, потихоньку закрыв ее за собой. К счастью, бой шел с другой стороны, и меня никто не заметил. Никогда не думала, что когда-нибудь буду радоваться нелепым шляпам, но, по крайней мере, я не маячила рябиново-красным буйком в блеклом море светлых и темных голов.

Нужно продолжать в том же духе, по крайней мере, с этой стороны экипажа. Мое присутствие только отвлечет Тео, и он, несомненно, отправит меня обратно в коляску. Нельзя было рисковать и огибать фургон без меча, поэтому я, припав к земле, забралась под него и поползла к мертвецу с другой стороны. На земле были лужи крови, которая пропитала юбки и обагрила руки.

К смерти мне было не привыкать. Папа учил меня защищаться, и спустя годы это пригодилось, когда на нас по дороге нападали приблудные бунтовщики или шайки разбойников. Однако, это не та картина, которую жаждешь увидеть.

Упершись в тело, я выдернула меч из раны. Я раздумывала, куда первым делом направиться, когда один из изгоев, прорвавшись мимо стражников, устремился к экипажу. Сердце забилось чаще, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и стала ждать, пока он приблизится, чтобы застать его врасплох. Когда изгой потянулся к двери экипажа, я выкатилась из-под колес, крепко сжимая меч в правой руке, и полоснула его прямо по животу. От неожиданности у противника выпучились глаза, и он, глядя вниз на меня, упал на четвереньки. Я, не медля, нанесла ему смертельный удар. В считанные секунды острое лезвие скользнуло по горлу, и изгой завалился на бок.

Я вытерла кровь разорванными юбками, осматривая сражающихся, чтобы оценить ситуацию, и выглядывая из-за экипажа, чтобы убедиться, что Тео с Иро надежно удерживают свои позиции.

Неподалеку кто-то застонал от боли, и мое внимание переключилось на ближайшего стражника. Он отбивался от окруживших изгоев и был одним из немногих, оставшихся с этой стороны экипажа, кто защищал нас как только мог. Быстро оглядевшись и убедившись, что с другой стороны никто не приближается и что Инесса в безопасности, насколько это возможно в данных обстоятельствах, я преодолела несколько метров и подбежала к нему. Пользуясь своим миниатюрным сложением, я пригнулась и ударила изгоя мечом по задней поверхности ног. Он вскрикнул и упал на колени, предоставив стражнику отличную возможность прикончить его. Я обернулась к следующему нападавшему, но тот побелел, как бумага. Он пробормотал знакомое проклятье, которое Венла и сельчане произносили всякий раз, когда видели мои волосы, и пустился бежать в противоположном направлении.