Орел тут же перешел в наступление и бросился вперед, сделал выпад вправо, а затем тут же обрушив меч вниз. Тео сделал шаг назад и отбил его клинок, так что звук скрежещущей стали эхом разнесся по долине. Они еще несколько раз испытывали друг друга в поисках слабых мест, прежде чем началась настоящая схватка.

Противник бросился на Тео с такой скоростью, что было не разглядеть обрушивающиеся удары. Он был очень проворен и перемещался по рингу быстрыми, стремительными движениями, пытаясь застать Тео врасплох. Но Тео не сдавался. Он отражал удары соперника, молниеносно уклоняясь от них, не давал возможности ранить себя, но и не нападал. Спустя некоторое время стало ясно, что воин из клана Орла слабеет, тогда как Тео даже не запыхался. Стало очевидно, что он берет верх. По крайней мере, это было очевидно мне.

Я с таким увлечением наблюдала за мощными взмахами меча Тео, что почти не обратила внимания на острое ощущение чьего-то враждебного присутствия поблизости. Ко мне подошел лорд Эвандер, на его губах играла самодовольная ухмылка.

– Ставлю на Орла. – Он искоса взглянул на меня. – Наш лорд Теодор уже выдыхается.

Я фыркнула.

– Вряд ли!

– Поспорим? – Он поднял бровь и уселся рядом со мной.

– Вы же знаете, что у меня здесь нет ничего моего. – Я закатила глаза.

– Уверен, я что-нибудь придумаю, – невозмутимо ответил он, обхватывая руками согнутые колени.

Тут все такие развратники?

– Эмм… Пожалуй, откажусь.

Пришел его черед закатить глаза.

– Почему вам все время кажется, что я хочу от вас этого? К списку ваших достойных восхищения качеств я бы, пожалуй, прибавил слишком высокое мнение о себе.

Мои щеки покраснели, но я ничего не ответила.

– Во всяком случае, – продолжил он, – я думал, скорее, об ответе на вопрос.

Так он может задать мне какой-то важный вопрос о моем королевстве или о клане Тео?

– Я все еще отказываюсь.

– Значит, прежде вы лишь проявили свою преданность. На самом деле, вы не считаете, что Лось победит этого парня?

– Конечно, считаю, – нахмурилась я, указывая на поле боя. – Смотрите, Теодор его изматывает. Орел выдыхается, а лорд Теодор дает ему возможность выбиться из сил в нападении. Он просто выжидает.

Мы наблюдали, как именно это происходило. Удары Орла стали не такими стремительными, и Тео этим воспользовался, чтобы перейти от отражения ударов к нападению, и поменялся с соперником ролями. Под таким натиском Орел стал, спотыкаясь, отступать, а тем временем они оба оказались в тени надвигающихся зловещих туч.

– Тогда что вам терять? – поддразнил Эвандер.

Я отвела взгляд от схватки, чтобы посмотреть в его самодовольное лицо. Забрать у него монету сейчас и правда казалось очень заманчивым. А я пообещаю, что он может лишь задать вопрос, а не что я отвечу.

– Ладно! Два золотых за один вопрос.

– Как дорого!

– У меня недешевый вкус! – Можно заодно и подкрепить свою королевскую репутацию. Это была не совсем ложь, но я хотела заполучить столько, сколько возможно.

– Ладно! Будь по-вашему. Вы, наверное, уже знаете, что будет дальше?

– Разумеется, не в точности, но любому идиоту, – я многозначительно на него взглянула, – ясно, что лорд Теодор сменит тактику, сделает ложный выпад влево, а затем нанесет победный удар.

Эвандер прищурился, глядя на меня, а потом отвернулся к рингу. И верно: в пять движений Тео выбил оружие у противника и приставил кончик своего меча к его горлу. Орел поднял руки в знак капитуляции, и толпа взорвалась ликующими криками.

Я протянула руку в направлении Эвандера. Помедлив, он со вздохом положил на нее две монеты.

– Вижу, вы были правы, – сказал он, но что-то в его голосе было не так. В нем не было разочарования, он казался определенно… довольным. Догадка осенила меня как раз, когда ведущий на ринге объявил, перекрикивая ревущую толпу:

– …Лось сразится с Медведем!

Меня как будто ударили под дых. Я бросила на Эвандера укоризненный взгляд, но ему было как с гуся вода.

– Похоже, я следующий, – со смешком сказал он, поднялся на ноги и стал спускаться с пригорка. Уже дойдя до ринга, он обернулся и крикнул через плечо:

– О, и спасибо за советы. Они придутся весьма кстати!

Последние слова я едва расслышала за гневным стуком сердца, отдававшимся в ушах. Одна надежда, что Тео сотрет самодовольное выражение с его лица.

Я вышагивала по склону, ломая голову и вспоминая все, что наговорила Эвандеру о том, как ведет бой Тео.

Зачем я вообще с ним связалась?

Эвандер не стал снимать рубаху, взял один из тренировочных мечей и направился к стоявшему на ринге Тео. Я напоминала себе, что Тео – искусный и очень сильный воин. Так почему же в глубине души я желала, чтобы поскорее пришла гроза? Конечно, они, вероятно, все равно продолжат бой, если то, как они смотрят друг на друга, о чем-то говорит.

Я заставила себя глубоко вздохнуть. Я ведь не могла сказать ничего такого, что дало бы Эвандеру преимущество? Не могла ведь? Состязание началось, и я продолжала держаться за эту надежду целых тридцать секунд схватки. Ровно до тех пор, пока Эвандер, взглянув на меня, не подмигнул. Сукин… Что он задумал?

Я изо всех сил, несмотря на грохот в висках и покалывание вдоль позвоночника, старалась оценить бой. Двух таких разных соперников нужно было еще поискать. Там, где Тео представлял собой монолит физической силы, с которым нельзя не считаться, Эвандер был воплощением ослепительной скорости и подвижной грации. Три раза, что я видела Тео в бою, ни разу не усомнилась в его победе. Но сейчас, наблюдая за его схваткой с Эвандером, испытала приступ тошноты… потому что его ждало поражение.

Логически я понимала, что это всего лишь тренировочный бой. Это не настоящая дуэль. Это не должно было иметь значения. Но имело! Всем было очевидно, что между ними зрело соперничество, глубокая неприязнь, которую не объяснить одной лишь конкуренцией кланов.

Я затаила дыхание, когда Тео занес свой меч и со всей силы обрушил его на меч Эвандера. Но Эвандер вместо того, чтобы отразить его удар, увернулся от него, в самый последний момент отскочив назад, и все силы Тео были бесполезно потрачены. Тео был явно ошеломлен, но не потерял головы, смог увернуться от тут же последовавшей атаки и, подняв меч, отразить удар. Они продолжали в том же духе некоторое время, показавшееся часом, Эвандер неизменно использовал сильные стороны Тео против него самого и…

Мне стало дурно. Этот подлый ублюдок заставил меня выдать стратегию Тео и пользовался ею против него. Тео считал, что Эвандер нападает и тратит свои силы, а он лишь отражает его нападение. Но это было далеко не так. Несколько раз Эвандер совершал обманные маневры, делая ложные выпады, чтобы обхитрить Тео. Ему это удалось, удары Тео стали не такими ловкими, какими должны были быть, а сам он выглядел обессиленным, чересчур разгоряченным, как его последний соперник. Разница состояла в том, что Эвандер явно прикидывался, а вот Тео по-настоящему терял силы.

Этот ублюдок подпускал Тео все ближе, создавая условия, чтобы тот совершил такой же маневр, что принес ему победу в прошлый раз. И Тео шел прямиком в эту ловушку! Как раньше, Тео сменил ритм, чтобы отбросить Эвандера, а потом сделать ложный выпад влево. Но Эвандер не поддался на эту уловку, а неистовство стал наступать справа.

Я обезумела. Я невольно проделала брешь в броне Тео, и на моих глазах Эвандер продолжал разрушать ее. Его удары были, как в тумане, обрушиваясь так стремительно, что мне было не уследить, а он все наступал на Тео, совершенно выбив у него почву из-под ног. Тео стал поспешно, спотыкаясь, отступать, и Эвандер поставил ему подножку, чтобы окончательно свалить с ног. Я съежилась, когда Тео упал, уже не так крепко удерживая рукоятку меча, и Эвандер выбил оружие у него из рук, подхватив его в воздухе. Он приставил оба клинка к горлу Тео, и среди зрителей воцарилась тишина.