В этом был смысл. Правда. И все же у меня засосало под ложечкой, как будто почва ушла из-под ног. Или, может, во мне говорила усталость.

– Я лишь хочу, чтобы с тобой было все в порядке, – прошептал он.

Я кивнула, радуясь, что кто-то в этой треклятой стране настолько дорожит мной, что заботится о моей безопасности. Одним твердым движением Тео завернул меня в свой плащ, спрятав выбившиеся пряди волос под капюшон, и снова отодвинулся подальше.

Затем Тео с герцогом торопливо заговорили о чем-то на своем неблагозвучном языке, несомненно планируя, что они намерены предпринять.

– К этому времени наш лагерь уже должен быть готов, – перевел через минуту Тео. – Иро для этого отправил людей еще до того, как мы выехали из чертога. Завтра постараемся достать одежду, пока не приедут остальные с сундуками.

Я лишь устало кивнула. Тео сжал челюсти, участливо прищурившись.

– Все будет хорошо, Роуэн! Я не позволю им проголосовать против тебя, – тихо сказал он. – Обещаю, я буду тебя защищать!

От этих слов у меня внутри возникла искорка тепла, хотя ее тут же вытеснила убивающая все чувства усталость. В конце концов, что мне еще одна схватка со смертью после событий последней недели?

Остановившись на вершине пригорка, Иро жестом велел нам подниматься за ним. Лунный свет отражался от бледного брезента установленных по кругу палаток, а от десятка разожженных вокруг костров до вершины доносился смех и пьяные песни. По краю, извиваясь, текла река, и мне были видны очертания женщин, стиравших белье даже в такой поздний час.

– Это и есть Высший Совет? – не удержавшись, спросила я. – Больше похоже на празднество, чем на страшную встречу со смертью и судьбой.

Тео покачал головой. Я надеялась увидеть, как улыбка тронет уголки его рта, но он остался совершенно серьезным.

– Нельзя расслабляться! – Он попытался смягчить выражение своего лица. – И… может, немного постараться вести себя, как все.

Не вопрос! Легкотня!

Иро повел нас через лагерь. Даже в такой поздний час люди подходили поприветствовать его и спросить, зачем он созвал Совет. Он говорил всем примерно одно и то же, отвечал на приветствия и обещал, что они все узнают тогда же, когда и остальные. Впервые я видела, чтобы он чувствовал себя как рыба в воде, Тео же был взвинчен от напряжения.

Меня держали в центре нашей небольшой группы, где я легко терялась за широкими спинами окружавших стражников, что было только к лучшему. Я пока была не готова с кем-то встречаться. Все, что мне требовалось, – теплая постель или что-то максимально похожее на нее.

У меня подкосились ноги, когда я увидела большой синий флаг с вышитым гербом Лосей посередине. Перед нами раскинулась громадная палатка, легко вмещающая десяток человек. Внутри было три секции, отгороженные занавесями и образующие отдельные комнаты позади основного общего пространства. Я заглянула в одну из дополнительных комнат и обнаружила нечто вроде импровизированной уборной. В двух других лежали постельные принадлежности в скатке, в одной – на двоих, в другой – два комплекта на одного.

Я вздохнула, мысленно готовясь просить Тео помочь с платьем, когда остальные будут нас слышать, а это единственное, что могло быть хуже, чем обращаться к нему с этой просьбой, но ко мне, к моему изумлению, подошла Инесса.

– Если хочешь, я могу помочь.

Она так мало говорила при мне, что меня удивило, какой у нее тонкий и мелодичный голос, как колокольчик, с таким же переливом, как у дамы из поместья Гадюки. Ее изящное лицо было мягче, когда его выражение не было сердитым или обиженным, а в больших голубых глазах была неуверенность.

– Спасибо, – кивнула я.

Мы с ней прошли в комнату с двумя комплектами постельных принадлежностей, и она махнула мне, чтобы я повернулась, а затем принялась ловко расшнуровывать корсет.

– Когда ты появилась, – внезапно сказала она, – я тебе не доверяла. Твой внешний вид. Твои мотивы. Ты вела себя непочтительно и неприлично. – Она издала гортанный звук, что-то среднее между фырканьем и смехом. – По правде говоря, ты и сейчас так себя ведешь. Но сегодня это нарушение приличий спасло мне жизнь. Я этого не забуду. Как и Иро.

Ее слова так ошеломили меня, что я ничего не ответила, но она не закончила. Инесса продолжала говорить, пока занималась моими волосами, аккуратно одну за другой вытаскивая из них шпильки.

– Я знаю, мой муж кажется резким, но он будет бороться за тебя с другими кланами. Никому из нас не нужна еще одна война с Локланном.

В ее тоне сквозила печаль. Я решила, что она, вероятно, потеряла кого-то на войне или, может, во время голода после, а может, и тогда, и тогда. Инесса ушла прежде, чем я успела ответить, оставив меня с бременем всего того, что наши народы друг другу причинили.

К тому времени, когда пришел Тео, я воспользовалась чашей с мыльной водой и умылась, а потом забралась в спальный мешок до того, как он увидит меня в одной сорочке. Несмотря на сокрушительную усталость, от беспокойства у меня дергались ноги, и я раздраженно ворочалась. Все, что мне было нужно, – подобраться к Тео, спрятаться в его объятиях и позволить ему прогнать все мысли из моей головы, прижавшись ко мне губами. Но он подчеркнул, как важно сохранять дистанцию, и я так и делала.

Тео залез в свой мешок, и несколько минут мы лежали молча, прислушиваясь к отдаленным голосам других представителей клана, которые продолжали подъезжать или что-то рассказывали. Затем послышался шорох кожи о ткань, и его рука дернула край моего одеяла, словно спрашивая разрешения. Медленно высунув руку, я положила ее в его большую и теплую ладонь. Мы по-прежнему молчали. Шевелился только его большой палец, двигаясь по моей коже и успокаивающе выводя узор, пока я наконец не погрузилась в прерывистый сон.

Проснувшись, я снова почувствовала себя самой собой. Уныние, овладевшее мною прошлой ночью, вытеснили запахи свежесваренного кофе и жарящегося на костре мяса. В конце концов, мало что изменилось. Иро полон решимости бороться за меня, Тео обещал меня защищать, и я совершенно уверена, что Высший Совет не станет рисковать и объявлять войну с моим народом. Скорее всего, они потешатся демонстрацией силы, заставив меня попотеть, а потом постараются извлечь максимальную выгоду из меня.

Наверное.

Спальный мешок Тео был уже пуст, но я слышала приглушенный шум голосов в общей комнате. Завернувшись в одно из одеял, чтобы прикрыть сорочку, я высунула голову из-за полога палатки и увидела Тео с Инессой. Последняя торопливо простегивала кипу ткани, но услышав шевеление, подняла на меня глаза.

– Сундуки уже привезли? – спросила я, хотя сине-зеленая ткань, над которой она трудилась, была ярче тех, что, похоже, предпочитали в клане Лося.

– Нет, – ответила Инесса. – Моя мать прислала одежду мне, а клан Рыси прислал несколько вещей для нашей… гостьи.

Она кивнула в сторону небольшого сундука с ярко-розовым и желтым, как солнце, платьями. Оба цвета выглядели бы на мне ужасно, и подозреваю, Инесса это понимала, потому что ни одно из них не выбрала на смену. Я искоса взглянула на Тео.

– Мне казалось, они не из наших союзников.

– Они строго соблюдают нейтралитет, – подтвердил Тео. – Но попытаться угодить другому клану никогда не повредит. Им это известно не хуже других.

– И нам это на руку, – раздался из палатки сначала голос Иро, а затем появился и он сам. – Потому что если герцог увидит вас в платье своей дочери, это может обеспечить вам его поддержку.

Я не знала, что и думать об этом, поэтому просто кивнула. Инесса закончила подшивать кромку отреза, который был у нее в руках, и предложила помочь мне переодеться. Было сразу видно, что этот наряд отличался ото всех предыдущих не только цветом ткани. Он был сшит гораздо свободнее, а собранный из лент корсет, который прилагался к платью, значительно меньше ограничивал движения. Я даже могла глубоко вдохнуть, не поморщившись, хотя от этого, конечно, натягивались другие части наряда. Инесса покачала головой.