— Вы… оба чокнутые!

На глазах появились слёзы. Стоило огромного труда избежать демонстрации собственной слабости и ничтожности. «Какой же ты идиот! — мысленно отругал себя юноша. — Решил, что им на тебя не плевать».

Сдержать слабака внутри не получилось. Эдриан подошёл ближе и осторожно зацепил пальцем проскользнувшую вопреки усилиям слезу. Янтарные глаза зачарованно блестели. Он наблюдал, как прозрачная слеза стекает по коже, поглощая отблески свечей.

— Не бойся! — до тошноты мягко попросил шаонец, затем заботливо коснулся плеча. — Ты не почувствуешь боли. Я обещаю.

Влад плотно сжал челюсть, надеясь сохранить хоть частичку самообладания. Эта мягкость в голосе особенно больно колола сердце. «Лучше бы ты просто плюнул в мою рожу!». Ему вдруг стало смешно от того, что переживает не из-за предстоящей смерти. Нет, смерть, возможно, стала бы избавлением…

— Вы хоть осознаёте, какой это бред? — сдавленно прошептал танар. — И что станете делать, когда об этом узнают?

Друзья улыбнулись, словно услышали что-то забавное.

— Если узнают, многие только скажут спасибо! — усмехнулась Лили.

— А как же Верховный наставник? — Влад сам не верил, что вспомнил о нём прямо сейчас. — У него вроде как на меня планы.

— Ах, глупенький монстрик! С твоими силами никто не сможет нам ничего сделать! Нам плевать на чужие планы. У нас есть свои.

— Да? Откуда такая уверенность, что ваш дурацкий ритуал сработает? Это же… легенды! Вы не видели ничего подобного…

Влад замолчал, ощутив пульсирующую боль в затылке. Ему было слишком тяжело говорить. Лили демонстративно прошлась вблизи, задевая его подолом своего платья. Затем неспешно прошествовала к раскрытому фолианту.

— Ты ведь тоже почти легенда, сладкий! — напомнила она, любовно проходясь пальчиками по ветхой странице. — Ещё чуть-чуть, и ты собственными глазами узришь, как пишется история! — зелёные глаза игриво скосились в его сторону. — Ну, пока можешь видеть.

Влад изобразил натянутую усмешку. Незаметно попытался прошарить онемевшими пальцами доступный кусочек земли позади себя. Чувствительность в конечностях пропала, поэтому приходилось буквально загребать пальцами твёрдую поверхность, чтобы хоть что-то почувствовать. Мелкий камушек или потерянную булавку. Что угодно, чем можно попробовать перерезать верёвки.

Лили с воодушевлением вдохнула сырой пещерный воздух. Тонкие плечи взметнулись вверх. Затем направила изящную ручку на Эдриана, безмолвно предлагая присоединиться. Кудрявый парень коротко покосился на Влада и направился в центр пентаграммы, где стояла его подруга в окружении свечей и кристаллов. Они взялись за руки и принялись зачитывать текст на Древнем языке. Голоса слились в единое звучание, преобразовавшись во что-то чужеродное, неземное, пробирающее до костей.

Воспользовавшись моментом, Влад начал проявлять больше усилий. Ему казалось, что он прощупал всё, но ничего так и не попалось под руку. Пока случайно не обнаружил камень в едва досягаемой зоне. Потребовалось немало усилий, чтобы его зацепить. Увесистый, камень не один раз норовил ускользнуть из непослушных пальцев. Падал на землю с глухим грохотом, но шаонцы не заметили.

Спустя множество неудачных попыток, юноша плотно сжал в руке заветный обломок. Прощупать наиболее острые грани оказалось ещё сложнее. В конце концов, он решил надеяться на удачу и постарался достать до верёвки первой попавшейся гранью. Уложив камень поудобнее, начал тереть его о верёвку. При этом не сводил напряжённый взгляд с двух безумцев. Любое подозрительное движение, и он замирал, напуская на себя непримечательный вид.

Эдриан и Лили почти не отвлекались. В руке у девушки сверкнул ритуальный кинжал. Она подняла его над головой, продолжая читать заклинание. Пламя свечей подрагивало.

Влад упрямо перетирал веревку. Иногда делал паузы, чтобы проверить изменения в прочности. Но верёвка всё так же надёжно врезалась в кожу, сдирая плоть. Капельки пота струились по лбу и стекали в глаза. Сердце бешено колотилось. Острое лезвие кинжала убеждало не сдаваться, хотя мышцы как будто атрофировались.

Лили вдруг опустила кинжал и посмотрела на него горящими от предвкушения глазами.

— Приготовься! — предупредила она. — Плоть нужно срезать с ещё не остывшего тела.

— Зачем вам эта сила? — с нотками отчаяния выпалил Влад, когда очередная попытка разорвать верёвки не принесла никаких результатов. — У меня её нет!

— Ты лжёшь!

— Нет! — он вновь откинулся к скалистому выступу, уже не сдерживая предательские слёзы. — Зачем мне врать?

— Чтобы выжить.

— Да, но почему тогда я до сих пор не воспользовался этой космической силой? Будь она у меня, стал бы я сидеть и ждать кончины? Или торчать в Академии?

Они почти не изменились в лице. Лили изобразила сочувствие.

— Хорошая попытка, чемпион, но мы не поведёмся на эту чушь! — хмыкнула она. — Либо не знаешь, как использовать этот поистине уникальный дар, либо удар по голове лишил такой возможности. Ну, и ты слишком правильный и хороший, чтобы послать всех к чёрту и разнести чёртову Академию! Мне плевать на всё, что ты скажешь!

— Так вы этого и хотите? Разрушить Академию?

Он знал, что чем отчаяннее сопротивляется, тем быстрее идёт ко дну. Надежда постепенно угасала, но Влад ещё пытался заговорить шаонцев, выиграть немного времени. Истеричный смех девушки на секунду отвлёк.

— Разрушить Академию? — сквозь смех переспросила она. — Ты мелко мыслишь! С твоей силой мы сможем сделать куда больше!

— Только пока нам это не нужно! — закончил за неё Эдриан, сверкнув янтарными глазами.

— Да! — подтвердила девушка. — Пока мы просто планируем путешествовать.

— А заодно брать всё, что захотим!

— И с твоей силой никто не посмеет нас остановить!

— А когда увидим мир, обязательно возродим собственный культ Кёона.

— И станем божествами для всех последователей!

— Значит, всё это время вы меня использовали… — едва слышно пробормотал Влад, опустив взгляд на шершавую землю.

Он надеялся увидеть хоть каплю сожаления, но оба почти никак не отреагировали. Эдриан пожал плечами, а Лили хищно оскалилась.

— Ты нам нравишься, честно, но цель куда важнее привязанностей! — произнёс Эд. — Возможно, где-нибудь в другой жизни…

— Почему так долго тянули? — перебил его юноша. — Вы могли убить меня ещё в прошлый раз!

— К ритуалу необходимо готовиться заблаговременно. Мы собирались осуществить карсо, ритуальное слияние. Это позволило бы нам стать единым целым и усилить эффективность Кирьянь. Но ты сбежал.

— Да, стоило налить тебе медовуху покрепче! — криво усмехнулся Эдриан.

Шутка вышла так себе. Но зато всё обрело смысл. Пьяная выходка оказалась лишь чётко спланированным планом. Влад перевёл разбитый взор на лица двух юнцов, одержимых жаждой мнимого могущества. Обоим плевать на всё, кроме себя.

— Идите к чёрту! — выдавил из себя он колкую фразу и разжал пальцы, сжимающие камень.

Камень глухо упал в пустоту. Лили откинула с лица надоевшие волосы.

— Рада, что вопросы закончились! — заключила она. — Пора переходить к главному…

Они зачитали последний абзац. Пламя свечей резко поднялось высоко, а кристаллы засветились. Девушка повернулась к Владу. Острие кинжала смотрело прямо на него.

— Эд, придержи его, чтобы не дёргался! — попросила она.

Оба двинулись в его сторону. Внутри пробудилась паника. Влад лихорадочно тянул руки, чтобы разорвать верёвку.

— Нет, хватит! — прокричал он, теряя остатки сил.

— Ш-ш-ш-ш! — Лили опустилась на колени рядом и нежно погладила его по щеке лезвием кинжала. — Мы не для того так долго с тобой сближались, чтобы теперь всё бросить.

Танар дёрнулся в сторону. Острое лезвие оставило неглубокую царапину по всей щеке. Выступила свежая кровь. Лили коснулась её пальцами и жадно слизала языком. Кивнула Эдриану, и он схватил Влада за лоб, придавливая к каменной стене. Голова была готова взорваться от боли.