За некоторыми столиками сидели милые девушки в откровенных нарядах, составляя компанию посетителям, готовым платить за что угодно. Кто-то сидел на коленях у не слишком приятных господ, кто-то предпочитал сидеть рядом наравне с мужчинами. Но грубые мужские руки всё равно постоянно блуждали по коленям девушек.

Виолетта осторожно протискивалась между столиками к барной стойке. Посетители не оставляли её без внимания. Слышались неприятные посвистывания, не очень лестные предложения. Многие пытались пощупать её за различные места, когда она проходила мимо.

Наконец, девушка добралась до стойки, не обращая внимания на всех этих людей. К счастью, барменом оказалась миловидная женщина с пышными формами. Она удивлённо покосилась на Виолетту. Видимо, обычные девушки не часто сюда заглядывают.

— Ищешь работу, крошка? — с усмешкой спросила барменша, придирчиво рассматривая необычную посетительницу.

За приятными чертами лица скрывался стойкий характер. Это было заметно в её речи и твёрдом взгляде. Девушка предположила, что она заправляет этим заведением или, как минимум, пользуется большим влиянием.

Виолетта тяжело вздохнула.

— Нет, я хотела бы стакан воды! — устало попросила она и добавила. — Пожалуйста…

Барменша хмыкнула, поставила перед ней стакан и наполнила прозрачной жидкостью. Виолетта жадно осушила его за пару глотков. Стало немного легче.

— Будешь ещё?

Она кивнула. Второй стакан выпила уже медленнее. Устало опустилась на стул. За стойкой сидели ещё несколько человек и неспешно потягивали напитки. Кто-то с интересом поглядывал в её сторону, другим было плевать.

— Как такую малышку занесло в наш район? — спросила барменша, облокотившись о стойку.

На шее блеснула золотая цепочка. Признак приличного достатка.

— Заблудилась! — призналась Виолетта, небрежно обводя пальцем края стакана. — Из центра.

Та удивлённо присвистнула:

— Далековато же ты заблудилась, однако! Приезжая, значит?

Девушка снова кивнула. Впервые за последние несколько часов ей вдруг захотелось расплакаться, излить душу хоть кому-то, кто готов выслушать. Лишь большое скопление посетителей помешало сделать это прямо сейчас.

— Не грусти, красавица! — произнёс коренастый мужчина с красным некрасивым носом. — Я могу показать тебе дорогу!

Он спустился со стула, не забыв при этом прихватить кружку с элем, и неуклюже пересел поближе. При этом так неловко поставил перед собой кружку, что напиток выплескался на столешницу и едва не попал на одежду. Виолетта брезгливо поморщилась, ощутив резкий запах перегара.

— И не мечтай, болван! — твёрдым тоном осадила его барменша и даже замахнулась полотенцем. — А то твоей жене расскажу! Пора бы уже двигать к дому, она заждалась!

Мужчина стушевался и, проворчав под нос что-то неприятное, отсел обратно. Женщина с вызовом упёрлась руками в бока:

— Я не шучу, Газ! Вали подобру-поздорову!

— Пошла ты, Клара! — огрызнулся тот, с отвращением выплюнув последнее слово. — Выпивка всё равно отстой!

Тем не менее, это не помешало ему осушить кружку до последней капли. Мужчина бросил на барменшу последний взгляд и неуклюже поплёлся к выходу. Несколько секунд она провожала его снисходительным взором, а потом вдруг проорала:

— Газ, чёрт тебя дери! А кто платить будет?

Виолетта украдкой наблюдала, как недовольный посетитель, спотыкаясь и изрыгая проклятия, вернулся и вывалил на столешницу несчастные гроши.

— Подавись, сука! — прорычал он и более-менее благополучно покинул заведение.

Клара спокойно сгребла всё в карман. Привыкшая ставить перепивших посетителей на место, её нисколько не напрягала эта ситуация. Но Виолетта не могла не подумать о том, чем могла закончиться эта перепалка. И женщина словно прочитала её мысли, наградив сочувственным взглядом.

— Не в тот район ты забрела, дорогуша! — вздохнула она. — Здесь таким не место.

— Не беспокойтесь, я могу постоять за себя! — возразила Виолетта. — Мне бы только понять, как выбраться отсюда. Да и где нахожусь.

— Ну, с этим я могу помочь! Ты сейчас в Клодже — самом грязном районе Шермана, на окраине. А тебе нужно в центр. Путь не близкий.

— Подскажите дорогу?

— Лучше вызвать нанобиль.

Виолетта задумчиво отвела взгляд. Карман тяжелел под весом монет, но тратиться на поездку в отель означало лишиться средств на билет. Но сейчас это казалось несущественным. «Думаю, можно одолжить немного денег у Миры. Настанет день, когда смогу всё вернуть».

Но барменша избавила её от возникшей дилеммы:

— Ты посиди, я вызову сама, да и заплачу!

— Но зачем Вам это? — удивлённо спросила девушка.

Та лишь пожала плечами:

— Не оставлять же тебя в беде! Можешь сколько угодно говорить, что можешь постоять за себя, но район у нас очень опасный. Да и заблудиться опять можешь. Шерман коварный город. Даже коренные жители иногда путаются в районах, где редко бывают. А сюда вообще никто нормальный не забредает.

Внутри потеплело, словно Виолетта залпом выпила крепкий напиток.

— Спасибо Вам! — радостно воскликнула она, подавив желание обнять новую знакомую с большим сердцем.

— Пустяки! — недовольно отмахнулась Клара. — Я потрачу копейки.

Виолетта молча наблюдала, как она вызывает нанобиль, и уже мечтала скорее вернуться в уютный номер.

Закончив, барменша повернулась к ней:

— Жди. Минут черед двадцать будет.

Девушка кивнула. Теперь всё казалось не таким ужасным. Вскоре она принялась рассматривать посетителей. Все казались загадочными и непонятными.

Барменша начала протирать стаканы. Но вскоре вновь заговорила:

— Какими судьбами тут? В городе.

— Была цель найти одного человека.

Виолетта не хотела об этом говорить, как и лишний раз вспоминать о Денисе, поэтому поспешила перевести тему:

— Кто живёт в этом районе?

— А так не видно? — усмехнулась Клара, и девушка заметила, что один её зуб отлит из золота. — В основном тут живут кромешцы. Но хватает и кромолов. Даже макоры, потерявшие состояние. В общем, отбросы общества.

— Кромешцы? — Виолетта невольно поёжилась.

После долгих блужданий по тёмным улицам она не удивилась, что тут может обитать низшая каста. Ей чудом удалось избежать встречи с ними.

— А ты думала, что в сказку попала? Здесь таких хватает! И большинство отмороженные на всю голову. Едва ли не каждый день кого-то убивают. Но королевским гвардейцам плевать. Сидят в своём дворце, чёрт знает чем занимаются! А патрульные присматривают только за элитными районами.

Это так походит на жизнь в Танаре, от чего становилось только печальнее. Виолетта вновь обвела посетителей задумчивым взглядом. Теперь она пыталась понять, что на самом деле скрывается за внешними оболочками.

— У каждого здесь своя история! — сказала барменша. — Например, мои девочки — домашние феи, которых выдворили их хозяева. Им было некуда идти, а я могу предложить только такую работу.

Виолетта оглянулась на тех самых девушек, которые проводят время в компании посетителей. На лицах нарисованы улыбки, но глаза выражают отрешение. Тот самый момент, когда они вынуждены становиться заложницами своей красоты. Ничего другого от них и не хотят.

— Это ужасно! — с грустью сказала Виолетта. — То, что они вынуждены торговать телом.

— А что поделать? Иначе не выжить. Я каждой советую возвращаться в родные края, но мало кто следует совету. Боятся, что не примут обратно.

У фей довольно консервативные взгляды. Они обитают в лесах и ведут затворнический образ жизни. Для них важны их собственные устои и обычаи. И это с ранних лет прививается детям. Но не мешает многим юным представителям касты кромолов мечтать о более цивилизованной жизни. Если они уходят из общины, то другие феи, как правило, перестают считать их частью общины. Кто-то покидает лес сам, а кого-то похищают странствующие торговцы душами. В конечном итоге их ожидает схожая судьба — а именно прислуживать макорам. Либо стать заложниками публичных домов. Это касается как юных девушек, так и парней.