Гости проследили за её взглядом. У лестницы стоял иностранный дипломат в сером костюме и закрученными усами. Он коротко кивнул, выражая почтение. Рядом с ним собралось уже много господ. Судя по всему, для знатных гостей был приготовлен отдельный зал на третьем этаже. Наверняка там обустроены банкет и развлечения.

Виолетта слышала, что на балах аристократы развлекаются азартными играми, светскими беседами и импортными напитками. Иногда приглашают к себе интересных гостей. А приезжие гости танцуют и общаются здесь, внизу. Большую часть торжества даже не пересекаются с королевской четой и их приближёнными. И, видимо, эти слухи оказались правдивы.

— Итак, традиционно мы отмечаем сегодня девяноста вторую годовщину Независимости Гамильдтона! — гордо произнесла королева. — Эту традицию начал ещё славный король Эдуард Всеволод Александрий Озовский, дед моего покойного мужа.

— Слава королю Эдуарду, слава королю Михаилу! — раздались многочисленные голоса.

Елена сдержано кивнула и продолжила:

— Эту традицию продолжаю я и зарекаю продолжать потомкам, ибо нет ничего ценнее, чем светлая память и напоминание народу, что необходимо ценить и оберегать то, что мы сейчас имеем. Празднество будет продолжаться три дня на площади, но двери дворца открыты для вас только сегодня. Сегодня мы объединяемся и продолжаем давать надежду людям на светлое будущее. Вы можете рассчитывать на поддержку дворца, на защиту и материальную помощь. Традиционно все налоги отменяются на ближайший месяц, но я хочу сделать вам ещё один подарок!

Гости затаили дыхание, предвкушая следующее объявление. Королева выдержала паузу. Её голос был довольно низким и запоминающимся.

— Я знаю, что многие из вас проделали долгий путь и готовы изменить свою жизнь, чтобы пустить корни в Шермане. Сейчас я обращаюсь только к жителям Гамильдтона! Всех, кто желает посодействовать королевской гвардии, попрошу задержаться после бала и подняться на третий этаж. Я буду рада выслушать ваши пожелания и обсудить детали.

По залу прошёлся взволнованный шёпот. Виолетта лишь покачала головой. Им нужны добровольцы для расширения армии. Если под мнимой добродетелью удастся набрать больше рядовых солдат, то не придётся потом делать это принудительно и нарушать завет этой самой «независимости». Просто смешно!

Она не имела ничего против королевы, но была не согласна с неравенством. Почему в столице люди живут лучше, чем в других городах? И кого они собираются брать в гвардейцы? Макоров? Это прерогатива нарзенцев, которых, видимо не хватает, даже если призовут все подразделения из разных городов. Издавна Шерман и королевская семья находятся под защитой нарзенского клана Файдэр. Они служат в королевской гвардии и представляют патрульные подразделения Шермана. Если собрать в королевскую армию ещё и шаонцев, то многие города останутся без защиты.

Под красивым словом «посодействовать» королева наверняка имеет ввиду предоставить пушечное мясо. Многие макоры имеют свой бизнес, под началом которого трудится простая рабочая сила. Наверняка королева желает знать, кого в принципе можно будет в дальнейшем призвать на войну. Понятное дело, что макоры рисковать собой не будут, а потому отдуваться придётся микорам. Микорам, которые в большинстве и близко не знакомы с военным делом.

— А теперь традиционно бал открывает танец высокопоставленных господ! — Елена кивнула оркестру, и вскоре возобновилась музыка.

Церемониймейстер согнал всех гостей ближе к стенам, освобождая пространство в центре зала. Королева и сопровождающие остались стоять на балконе. В зал медленно заходили заранее подобранные пары в роскошных нарядах, которые разительно отличались от гостей.

Виолетта узнала среди них дочь королевы, принцессу Еву, и, видимо, какого-то знатного графа. Молодой, высокий. Идеальная партия. Остальные явно были баронами, виконтами и другими знатными макорами. Среди них девушка заметила Луизу Бакшир, — молодую графиню из дома Бакшир, приближённых к королевской короне. Гордый женский лик блекнул под блеском украшений и дорогой косметики. По внешним данным эта особа напоминала о давно минувших днях, — когда Виолетта ещё не знала о тайной жизни своего лучшего друга Максима Алистера. Он описывал её именно так — свою будущую невесту. И теперь Виолетта задумалась, а что из его слов вообще было правдой? Действительно ли он познакомился с молодой графиней, или это просто было очередной ложью?

Пары заняли позицию в центре зала и начали танцевать королевский вальс. Плавные движения очаровывали и приковывали взгляды. Вся процессия напоминала заранее отрепетированный номер. Пышные юбки развевались в воздухе при движении. Шуршание дорогой ткани тонуло в звуках музыки. Кавалеры кружили своих партнёрш, выполняли сложные танцевальные па и вызывали восхищённые вздохи у гостей. На лицах наигранные улыбки. Но даже не смотря на фальшь, Виолетта восторженно наблюдала за вальсом, растворяясь в этом зрелище.

— Позволишь украсть у тебя один танец? — раздался у самого уха голос Тимура.

Она вздрогнула и едва не полоснула воздух ножом, но он перехватил её руку ещё до того, как девушка успела поднять её. Аккуратно выхватил из пальцев нож и положил на стол подальше от неё. Его смелые касания обжигали кожу.

— Будь поосторожнее с острыми предметами, а то поранишься ненароком! — небрежно посоветовал микор.

— С чего ты вообще взял, что можешь предлагать такое? — с агрессией возмутилась Виолетта, пропустив замечание мимо ушей.

— Хотя бы потому что спас тебя от перспективы пораниться! — с улыбкой ответил Тимур. — Тебе не кажется, что я заслужил? Скажем, седьмой танец. Моё счастливое число.

Не дожидаясь ответа, он залпом осушил бокал с шампанским и направился в другую часть зала. На мгновение Виолетта растерялась, а потом крикнула:

— Тимур, мы должны поговорить!

Микор обернулся и подарил ещё одну улыбку.

— Седьмой танец! — уклончиво повторил он. — Тогда и поговорим.

И скрылся за спинами гостей. «Вот ведь мерзавец! Знает, что я не смогу теперь отказать».

Виолетта заскрипела зубами от досады и на секунду задумалась, для чего ей вообще это нужно. Но любопытство побеждало. Он не чужой человек. Просто хотелось знать, как сложилась его жизнь. Всё ли у него хорошо.

— Ты чего? — удивлённо спросила Мира, не отрываясь от созерцания вальса. — Знаешь его?

— Да так… — Виолетта не хотела пока ничего объяснять. — Старый знакомый.

Между тем королевский вальс подошёл к концу и завершился громкими аплодисментами. Знатные макоры коротко кивнули гостям в качестве благодарности, дамы присели в реверансе. Затем медленно удалились. А церемониймейстер с позволения королевы объявил второй танец.

Виолетта бросила короткий взгляд на балкон и ей показалось, что королева Елена посмотрела прямо на неё. По спине пробежал холодок. Это вполне вероятно, ведь они с Мирой выделяются на общем фоне. На секунду губы королевы словно тронула лёгкая улыбка, но это была просто игра света. Елена кивнула гостям и покинула балкон, возвращаясь в круг своих приближённых.

Атмосфера в зале заметно разрядилась. Многие гости расслабились. Господа приглашали на танец игривых дам. Начался более быстрый и весёлый танец, который был незнаком Виолетте. Но задорная музыка заставляла подхватывать ритм. Она пожалела, что на балах не принято танцевать без партнёра. Было бы здорово отвлечься от проблем и просто насладиться вечером. Но этикет вынуждал не мешать парочкам кружиться на танцполе.

После третьего танца наступил перерыв, и она невольно подумала, что скоро сгорит от нетерпения. «Тимур специально решил меня подразнить! Накаляет обстановку. Наверняка и потом будет тянуть с объяснениями. Чего ещё от него можно ждать?».

Вскоре появился Денис. Он всё время поглядывал на лица гостей, словно кого-то высматривал в толпе.

— Где ты пропадал? — спросила Мира.

— Выяснял, на месте ли наша цель! — вполголоса ответил патрульный. — Но Грин ещё не появлялся.