— Как интересно, — это были первые слова Лейна.

— Интересно? — удивился герцог.

— Сначала я думал, что леди Рейлин хочет драгоценный камень только в качестве подарка. Мне и в голову не приходило, что это связано с Великим герцогом Дегаром. Теперь я могу понять, почему вы считаете, что они с Ираидой разные, — несколько часов назад он называл её исключительно «дочь Ираиды» и никак иначе, но теперь, похоже, передумал.

— Я не думал об этом.

— Что нам делать? Леди Рейлин дала Вашей Светлости повод бороться против маркизы Астории. Если мы подадим иск о возврате бриллианта, мы можем навредить репутации маркизы. — Лейн ненадолго прервался в своих рассуждениях, едва заметно поймав взгляд Виттора и тут же взволнованно продолжил. — Честный торговец обанкротился и умер после того, как его обманом заставили продать драгоценный камень, оставив дочерей сиротами. Это был бы большой скандал. Тем более, если он разгорится, когда Ваша Светлость ищет подарок для предложения руки и сердца .

— Я не собираюсь выставлять на всеобщее обозрение семью Вайтов только для того, чтобы запятнать репутацию маркизы Астории. К тому же этот спор может затронуть всех. Какой смысл его вести? — Не только маркиза Астория, но и Рейлин, а также дочери господина Вайта будут втянуты в скандал. Многие посочувствовали бы дочерям мистера Вайта, однако они все равно пострадают. Такой скандал не под силу обычным людям. Даже Рейлин подвергнется резкой критике: будут распространяться комментарии о том, что дочь Ираиды очень жадная, раз ей нужен был очень показной бриллиант. — Если это произойдет, я бы предпочел не получать этот бриллиант.

— Но ваша светлость, — возмутился лейтенант.

— Подойдет любой другой драгоценный подарок. По крайней мере, я думал, что ты так скажешь.

— Сейчас все по-другому. Это не просто драгоценность, являющаяся семейной реликвией, а реликвия семьи, которая исчезла после самоубийства виконтессы Бекшер, фрейлины императрицы. Если бы маркиза Астория не имела отношения к этому, она бы уже хвасталась бриллиантом до такой степени, что в высшем обществе не было бы никого, кто бы об нем не знал. Более того, ювелир Ласенби не знал, что драгоценность принадлежит маркизе Астории. Даже если бы он знал, это не публичная информация, поэтому он не рискнул бы об этом говорить. Как бы там ни было, но маркиза Астория приняла драгоценность. И если это был не подарок, то это должно быть взятка.

— Что изменится, подарок это или взятка? — вздохнул Виттор. — Дядя Дегар любит деньги и не стесняется жаждать богатства. Не секрет, что дядя берет взятки, и все вокруг него тоже. Неужели он отвернется от маркизы Астории только потому, что она приняла взятку? Я так не думаю.

— Кстати, этот барон Аш- человек нечестный, — Лейн говорил убедительно.

Виттор покачал бокалом в руке и на мгновение замолчал. Его разум был в полном хаосе. Если он хотел вернуть драгоценный камень, он мог просто подать в суд. После предъявления иска они бы вели переговоры за кулисами. Скорее всего, после взвешивания затрат и выгод между двумя сторонами можно будет достичь соглашения касательно камня. Но действительно ли это то, чего от него хотела Рейлин? Разве она не упоминала имя маркизы Астории не потому, что не знала, у кого был бриллиант, который ей нужен? Он не верил в это.

«Да. Так вам будет легче понять, что я за человек ... Если вы не передумаете после получения "Пламени святой Елены", сделайте мне предложение так великолепно, что бы все говорили об этом.»

Даже если Рейлин сказала так, для Виттора всё было наоборот. Он думал, что молодая маркиза проверяет его. Казалось, она пыталась поставить перед ним сложную проблему, чтобы увидеть, как он с ней справится.

— Это напоминает мне старую сказку.

— Старую сказку?

— Сказка о прекрасной принцессе с востока, которая требовала ответ на три загадки, если кто-то хотел на ней жениться.

— Ах, это, где потерпели поражение сотни людей.

— И в конце молодой странник решает загадки и женится на принцессе, верно?

— Да, я её помню.

Виттор хотел, чтобы это была единственная загадка.

"Если подумать, слова леди Рейлин не были полностью ложными. По крайней мере, я могу признать, что она очень сложный человек. Более того, несмотря на то, что она находится на дне маркизата Дорсет, она человек, способный собирать ценную информацию." — задумался Великий герцог.

- Подведем итоги. Леди Рейлин попросила "пламя святой Елены". Официально алмаз сейчас находится в руках барона Аш. Давайте узнаем немного о бароне Аш, — заговорил Лейн, не прерывая мыслей герцога. Виттор также задумчиво вертел в руках бокал, пока Лейн велел дворецкому принести реестр аристократов.

"Настоящая цель Рейлин была не драгоценность. Было ли это стратегическим шагом на будущее? Но создание скандала с целью дискредитации маркизы Астории практического эффекта не имело. Было бы логично, будь у него личная неприязнь к маркизе, или если бы целью было создание борьбы за власть в высшем обществе. Однако этого недостаточно, чтобы нанести удар по силам Великого герцога Дегара. Кроме того, Виттору ещё слишком рано сражаться с ним. Сейчас важнее было дать почувствовать свое присутствие на центральной политической арене." — герцог был погружен в свои мысли.

В это время Лейн проверил реестр и заговорил:

— Вот он, барон Аш. Первоначально он унаследовал род Дерн, когда женился на преемнице барона Дерна, затем сменил их фамилию на свою. Фактически, можно сказать, что он купил титул.

— Должно быть, он очень богат, — отозвался герцог.

Технически в Империи нельзя было ни покупать, ни продавать титулы. Однако, женившись на наследнице разорившейся семьи, супруг мог получить титул. А через несколько лет, если супруг разведется с наследницей, выплатив крупную компенсацию, хозяин семьи изменится. Это был удобный способ обмена титулами.

- Барон Аш? — спросил один из рыцарей стражи, который до этого молча стоял перед двумя мужчинами, широко открыв глаза.

— Ты что-то знаешь, Билли?

— Барон Аш, женившийся на дочери барона Дерна, является владельцем казино. У него есть большое казино на улице Фонтейн и еще около четырех в столице.

— Удивительно, что дворянин напрямую участвует в казино.

— Билли, откуда ты так много знаешь об этом? Ты ведь не играешь в азартные игры? — Лейн склонил голову и уставился на рыцаря.

— Конечно нет! — Билли быстро замотал головой. — Ни в коем разе. Мой младший брат немного идиот, отчего он пару раз был в долгу перед казино Аш. Я знаю о нем, потому что помогал ему расплачиваться в тех случаях. Если бы это было только нелегальное казино, я бы попытался его разрушить.

— Или ты пытался, но человек, который его поддерживал, оказался более могущественным, чем ты думал, — холодно заявил Лейн, подозрительно глядя на Билли. — Ты же не использовал имя Великого герцога Ормонда в процессе, не так ли?

— Как вы можете обо мне так думать? — Билли выглядел оскорбленным, но, должно быть, в какой-то степени все-таки использовал имя великого герцога.

Виттор покачал головой.

— Все хорошо. Важно то, что барон Аш — владелец казино. Думаю, я только что понял, в чем может быть проблема. Вероятно, это один из постоянных источников дохода дяди Дегара.

— Что вы планируете делать?

— А ты как думаешь?

— Хороший гражданин был обманут владельцем казино и умер. Если бы Ваша Светлость не знала об этом, то вы бы ничего не сделали, но теперь, когда вам стало известно, вы не из тех людей, которые позволили бы такому инциденту остаться незамеченным. — сказал Лейн после минутного размышления.

— Верно, я не могу позволить оставить все как есть. — Виттор встал. Он все еще не понимал, чего хочет Рейлин, поэтому он планировал действовать по-своему, а не пытаться дать ей примерный ответ на её загадку. Ему было любопытно посмотреть, чем все это закончится. Затем, стоя рядом с Виттором, Лейн спросил: