- Я прошу прощения. — дворецкий вежливо поклонился.

Среди суетливой и непреклонной знати высшего общества были те, кто был помешан на этикете и формальностях, независимо от того, кто обладал реальной властью. Дворецкий чувствовал себя загнанным в угол и он думал, что единственный выход из этой ситуации — извиниться. Он никогда не мог представить, что Великий герцог Ормонд будет защищать Рейлин. Он даже не понимал, зачем герцог к ней пришел. В последнее время у Рейлин появилось несколько хороших идей, которые заслужили похвалу Ираиды. Однако в представлении дворецкого молодая госпожа была у маркизы Ираиды всего лишь грушей для битья.

- Я расскажу об этом леди Рейлин.

Поскольку это был не его собственный дом, Виттор сказал эти слова и покинул маркизат Дорсета.

Я просто хочу полностью унаследовать маркизат Дорсета и стать независимой…. Пожалуйста, оставайтесь со мной формально в браке всего два года и защитите меня, ваша светлость.

Виттор вдруг вспомнил то, что сказала ему Рейлин. Виттор, казалось, понял, что она имела в виду, говоря "защити меня".

***

Рейлин, которая присутствовала на бале в поместье графа Вустера, стояла в стороне, будто украшение. Такой бал, проводимый в полдень, не место для удовольствия. Это было место для общения молодых мужчин и женщин под присмотром взрослых. Естественно с конечной целью — найти хорошего брачного партнера. Впрочем большинство браков по-прежнему решалось главами семей с учетом статуса и благосостояния обеих семей. Тем не менее встреч энергичных молодых людей нельзя было избежать, поэтому родители предпочли, чтобы эти встречи проводились в контролируемой среде. Благодаря этому благородные молодые люди брачного возраста могли сделать свой выбор, даже если их решение не имело большого значения.

Помимо построения социальных отношений между людьми одного пола и обмена захватывающими моментами с противоположным, они могли участвовать в социальных мероприятиях. Кроме того, посредством этих встреч они могли определить, какая семья может привести к хаосу, с какой следует установить связь любыми необходимыми средствами, и следует ли кого-то игнорировать, все это в зависимости от обстоятельств.

Рейлин была одной из наименее популярных девушек на балу такого типа. Учитывая её положение преемницы маркизата Дорсета, она должна быть в центре внимания на этих светских встречах, но Рейлин была дочерью Ираиды. Те, кто презирал и ненавидел маркизу, естественно, избегали её. Те подхалимы, что цеплялись за Ираиду, игнорировали и плохо обращались с Рейлин, как и её мать. Они боялись, что Ираида выйдет из себя и рассердится на них, если они будут хорошо относиться к её дочери.

"А в этом возрасте внешность — сила" — подумала Рейлин, взяв со стола стакан абрикосового сока и отпивая его. В конце концов, этим ребятам всего лишь 19-20 лет. Мало кто из них мог заметить огромное богатство маркизата Дорсета за спиной Рейлин. Даже те, кто это заметил, все равно думали, что красивая внешность и милая личность имеют большую ценность, чем богатство.

"Безусловно, милая личность стоит гораздо большего. — так думала Рейлин.- Даже если бы кто-то обладал в десять раз большим состоянием маркизата Дорсета, это не могло сравниться с добрым сердцем Агнес.» Рейлин хотела бы иметь сердце хотя бы вполовину такое же благородное, как у Агнес, даже если бы ей пришлось обеднеть.

- Здравствуйте, леди Рейлин.

Рейлин хотелось, чтобы время шло быстрее, хотелось поскорее уйти, желательно в тишине и ни с кем не обменявшись приветствиями. Однако неудивительно, что дела пошли не так, как она хотела. Её неожиданно поприветствовала прекрасная госпожа Яника.

— Почему вы выглядите такой подавленной? Вы пришли раньше, но еще ни разу не станцевали.

— Кто-то должен стоять на месте и украшать стены, — спокойно ответила Рейлин.

— Боже! Как печально это слышать. Все мужчины на этом балу так невежливы и бессердечны. Не могу поверить, что никто ни разу не пригласил вас на танец, — сказав это, леди Яника опустила длинные ресницы. – Однако, леди Рейлин, вы тоже виноваты. Вы надеваете одно и тоже платье уже в четвертый раз. Как настоящие джентльмены смогут понять, танцевали ли они с вами сегодня или это случилось на прошлом балу?

Молодые люди вокруг неё смеялись, их плечи дрожали.

Рейлин улыбнулась. Раньше она была так неуверенна в своей внешности и так стыдилась своей старой одежды, что не могла даже поднять голову, когда слышала эти слова. Но теперь, когда она подумала об этом, она гадала, а в том ли положении леди Яника, чтобы позволить себе такие слова. Как ни крути, но Рейлин была преемником маркизата Дорсета. Граф и графиня Вурсет были слишком незначительны, чтобы игнорировать её. Они и близко не стояли рядом с Ираидой.

— С моим уродливым лицом, разве не было бы напрасной тратой, если бы я надела платье стоимостью в сотни тысяч золотых монет? — с ухмылкой сказала Рейлин, протягивая руку к плечу графини и легко касаясь его, будто стряхивая пылинку. — Такое как это платье… Насколько я понимаю, это вышитое бархатное платье из Южного Королевства, верно? Безусловно, такое дорогое платье должна носить такая красивая женщина, как ты, и это было бы наградой для дизайнера, который над ним работал.

— О, так вы хорошо в этом разбираетесь.

— Но все ли так хорошо с этим платьем?

— Что?

— Вышивка из бархата настолько дорога, что использование этой чистой ткани для изготовления такого великолепного платья будет стоить более десяти тысяч золотых монет. И похоже, что это четвертое платье такого типа, которое вы носили, поэтому граф Вустер должно быть, вложил почти половину годового дохода своего графства только в платья леди Яники.

— О чем ты говоришь?

— Ах, граф и графиня Вустер так сильно тебя любят, что ничего тебе не рассказали, верно? Мраморный рудник, основной источник дохода округа, вероятно, будет закрыт через год или два из-за его низкой прибыльности. Даже сейчас их доходы, должно быть, уже резко упали. Я знаю, что они на грани банкротства, — сказала Рейлин с улыбкой. — Слишком много денег, чтобы так тратиться, но не так уж и много, если это большие инвестиции в будущее семьи. Леди Яника, вы прекрасны, поэтому я уверена, что вы точно оправдаете ожидания своих родителей.

Лицо леди Яники посинело.

— Ты хочешь сказать, что мои родители думают продать меня?! — громко закричала Леди Яника, забыв о взглядах людей.

В то же время у входа возникла небольшая суматоха, видимо, из-за приезда нового гостя. Все смотрели в том направлении. Виттор снял длинный меч, который носил с собой, и передал его слуге. Люди даже перестали шептаться, и в тихом зале доносился только звук музыки.

— Ваша Светлость, что привело вас в это место так внезапно? — спросила графиня Вустер, вежливо поклонившись.

Виттор Ормонд был таким мужчиной, который воспламенял сердца бесчисленных девушек своей красивой внешностью и мужественным поведением, но сам он никогда не выказывал внимания ни одной девушке. У него даже никогда не было партнерши по танцам. Он вообще не посещал балы или вечеринки, если только он не был обязан присутствовать на бале в Императорском дворце. Но он вдруг появился здесь, на светском собрании молодых мужчин и женщин.

"Какой эффект произведёт его участие в этом бале?" — то, о чем подумала Рейлин в данный момент.

— Мне нужно кое с кем встретиться, и мне сказали, что этот человек здесь. Прошу прощения за то, что пришел без приглашения. Могу ли я войти? — ответил Великий герцог.

— Конечно, в высшем обществе Империи нет места, куда не смогла бы войти Ваша Светлость. — сказала графиня Вустер.

Несмотря на сложную и критическую политическую ситуацию, в которой он оказался, Виттор был одним из лучших кандидатов в мужья. Он был молод и уже унаследовал титул великого герцога. Он также богат и является заслуженным военным героем. У Виттора Ормонда огромное влияние. Стоит ему решить принести клятву верности Люциусу или Дегару, нынешний сценарий престолонаследия может полностью измениться.