— Думал… орки дерутся… честно…

— На войне не время думать о чести.

— Рад… что ты… это… понимаешь… — в затишье, наступившем после схватки, словно гром среди ясного неба раздались щелчки взводимых арбалетов.

***

Хштра резко обернулся в сторону повозок, чтобы увидеть, как Дор, бледный от жесточайшего перегруза, теряет остатки сил, удерживая неудержимо рушащийся, уже зияющий сотнями прорех, щит, вокруг которого во множестве лежат обломки скал, которых до этого там точно не было.

— Ублюдок… — прошептал Хштра, поворачиваясь в сторону поверженного Ситана. На губах мёртвого разбойника светилась победная улыбка.

— Пли!!! — женский голос, прозвучавший со стороны ещё целых деревьев, сопровождался свистом выпущенных на высоких скоростях арбалетных болтов количеством под сотню.

Однако одним элитным отрядом дело не ограничилось. Остальные разбойники, из тех, кто умел пользоваться луком, тоже начали стрелять, прикрывая отступающих товарищей. Они понимали, что если орк выживет после этой атаки (что было весьма вероятно) те, кто окажутся поблизости, сбежать не успеют. Вот только Хштра беспокоила вовсе не выживаемость какой то жалкой шайки отребья…

***

Энергии после такого масштабного контроля территории, который применял Хштра, чтобы своими техниками, заметно превышающими по мощи техники Ситана, не затронуть тех, кого он прикрывал, осталось всего ничего. Но щит Дореуса, доживающий последние секунды, не сможет спасти даже от одной стрелы.

Можно было бы конечно понадеяться на защиту самих повозок, вот только если стрелы они ещё задержат, причём только те, что прилетят сбоку, то вот арбалетные болты… Они прошьют тонкую древесину, наплевав на всякую защиту, а потом на их пути окажутся тела людей. У Дора и Оле имеется пусть сильно облегчённая, но всё же броня. Рин… умрёт сразу.

Хштра до боли сцепил челюсти, клыком задев губу, и зачерпывая последнее, что у него осталось, влезая в неприкосновенный запас, хранящийся в жизненных силах, по колено погрузил левую ногу в землю, и, опираясь левой же рукой проревел направляя остатки сил в сторону повозок уже еле видимых ему сквозь кровавое марево:

— ЛОЖИСЬ!!!!

Дальнейшее Хштра помнил смутно. Из земли вырвались, закрывая вторую повозку, в которую летела большая часть стрел, треугольной формы каменные глыбы, окружившие основную цель выживших разбойников неровной стеной напоминающей горную цепь в миниатюре.

Воздух вокруг первой повозки вспыхнул золотыми отблесками, когда до туда долетели первые болты и стрелы, искривив их траектории или и вовсе изничтожив сам снаряд, что говорило о правильности выбора второй телеги, как основного объекта для защиты. Несколько стрел воткнулись в орка, заставив того скривиться от стрельнувшей в районе спины боли, но дело было сделано: бесполезные теперь арбалетные снаряды отскакивали от новой преграды, где-то отбивая мелкие камешки, где то застревая в небольших щелях нестройных рядов стихийного щита, но большей частью своей не нанося той, равно как и людям за ней, никакого урона.

Хштра расслабленно выдохнул, вырвал ногу из земляного плена, но тут же на эту ногу припал, зайдясь кровавым кашлем. Теперь, даже захоти он того больше жизни, какое то время найти хотя бы крупицу магии для использования самых базовых заклинаний ему не суждено.

Разбойники, видя бесплодность первой атаки, пока не предпринимали активных действий, анализируя обстановку и ожидая хоть каких-то изменений могущих прочно перевесить чашу весов в их пользу. И изменение произошло, правда немного не такое, какое мог бы ожидать Хштра или его спутники.

Из ближайших кустов, вроде как посечённых недавней битвой раз двадцать как минимум, бесшумными тенями выскочило несколько десятков людей в тёмных одеждах с максимально закрытым от любопытных взглядов телом, вплоть до кистей рук и лица (где и вовсе были оставлены только прорези для глаз), вооружённых короткими острыми клинками, кромками лезвий отбрасывающими маслянистые блики на полуденном солнце.

«Как всё не вовремя» — отстранённо подумал орк, равнодушно наблюдая за тем, как со всех сторон к жизненно важным точкам тянутся ножи, наверняка пропитанные какой-нибудь дрянью для стопроцентного устранения цели.

Сознание померкло.

***

Память возвращалась урывками. Юные годы. Степь. Первая охота. Его самый верный друг на всю оставшуюся жизнь, с которым он готов был делиться самым сокровенным, тот кто остался там, на поле брани, прикрытый его магией от войск императора во время решающей битвы Последнего Нашествия. Тигр, который вернее всего погиб, возвращаясь в Степь после гибели племени Тигриного клыка по вине козней дракона Падшей империи.

Нашествие с его победами, кровавым безумием в эйфории вседозволенности, последующим пробуждением и горькими, невыносимыми поражениями. Множество смертей. Рабство. Отчаянье от вида сломленных собратьев, перекрыть могло пожалуй только отчаянье от вида разрушенного стойбища и многих невинных сородичей, умерших мучительной смертью по его вине.

Учитель. Обучение магии. Товарищ — человек. Его Путь. Выбор. Уединение. Неожиданный ученик, Его ученик, погибший по собственной глупости, и в то же время по вине женщины. Рин… Рин?! РИН!!!

Хштра распахнул глаза и рывком сел, сразу же зарычав от боли. Спину ожгло от попавших туда недавно стрел теперь кем-то вынутых и валявшихся неподалёку — обломанные древки отдельно от наконечников, покрытых засохшей кровью. Неприятно сосало под ложечкой — проявляли себя последствия необдуманного использования магических сил с перерасходом объёма энергии, заложенного природой и развитого в определённой мере практикующим манипуляции с магией в любых ипостасях, затрагивающих собственный резервуар, каким бы способом тот не развивали. Как минимум пару дней использование любой магии ему противопоказано, в первые часы после такого сильного перенапряжения — вообще заказано.

— Тебе рано вставать, — на грудь опустилась крохотная женская ручка, вдавившая ослабленного орка обратно на импровизированную лежанку, находящуюся в закрытой деревянной повозке, куда-то едущей, судя по ощущающимся порой ухабам и колдобинам, на которых экипаж слегка подпрыгивал.

— Где мы?

— В первой телеге, — ответила Рия, продолжающая хлопотать над очнувшимся Хштра, — Жан одолжил её на время, когда мы тебя подобрали. Извини, я не смогла вылечить тебя сразу, — виновато посмотрела она на орка, — На стрелы бы моей силы хватило, пусть и пришлось бы повозиться, но один из кинжалов тебя царапнул, а там оказался яд и… я только недавно закончила его выводить. Повезло, что ты живучий, — робко улыбнулась целительница, — Иначе даже с моей помощью спасти бы тебя не вышло.

— Подожди… — нахмурился орк, — Те, последние, которые вынырнули из зарослей. Как вы с ними разобрались? Они выглядели серьёзными противниками.

— Это не мы. Когда они почти достали тебя, отсюда вырвался жгут золотистого цвета и прошёл насквозь через всех, кто на тебя напал, и, втягиваясь обратно, раскидал их в разные стороны. А там уже они либо умерли от Дора и Оле, выпрыгнувших из под твоей защиты, либо убили себя, когда их попытались взять в плен. Потом из повозки выбрался Жан и сказал заносить тебя, чтобы я смогла подлатать тебя во время движения.

— Быстро ты справилась, — сказал Хштра, обращая внимание на лучи закатного солнца пробивающиеся сквозь неплотно задёрнутый полог, загораживающий проход со стороны задней части повозки.

Рия, проследив за его взглядом, негромко рассмеялась, вызвав тем самым удивлённый взгляд степного воина.

— Ты двое суток был без сознания, — отсмеявшись пояснила она, — Мне очень далеко до тех высот, когда бы я могла справиться с такими серьёзными ранами за пару часов.

— Вот как… А что с остальными?

— Дор ещё приходит в себя после использования щита. Если бы не он, нас бы сильно потрепало. А Оле скоро снова сможет двигать рукой. Повезло, что тот удар не повредил там, где моя магия не смогла бы помочь. Остальные целы и невредимы, если ты о Рине, — правильно разгадав цель вопроса орка, дополнила Рия, — Кстати, первые несколько часов после того как ты там свалился…