Ещё я создала несколько артефактов, благодаря которым теперь знала, кому из поселений требуется моя помощь.

А ещё у меня был секрет, о нём я не рассказала даже родителям: стоит мне захотеть, смогу передать хатэ другому одарённому и ничего мне за то не будет. Я стану свободной ото всех обязательств и буду вольна жить, где захочу.

Но пока, т-ш-ш, это тайна, придёт время и о ней станет известно близким мне людям.

– Госпожа, – в комнату вошла Пэри, моя помощница, – завтрак подан, все ждут только вас.

– Да? – ох, я, кажется, слишком долго пробыла в хатэ. Взмахнув рукой, распахнула дверцы шкафа и подманила к себе повседневный наряд, состоявший из шаровар, туники и банданы, которой давно заменила громоздкую куфию.

– Доброе утро! – влетев в двери столовой, громко поздоровалась я, широко улыбаясь.

Горн Наннури почти не изменился за прошедшее время, всё такой же статный и очень сильный, самый сильный заклинатель Зэлеса. Вот только седины в волосах прибавилось знатно, но она ничуть не портила внешность отца. Правда, Рон, сидевший по правую руку от вождя, выглядел нисколько не хуже, и вскорости обещал перегнать папу не только в росте, но и в умениях.

Рон превратился в статного юношу под два метра ростом, с широченными плечами и узкими бёдрами. Длинные, сильные ноги выдавали в нём тренированного бойца, опасного противника. Сейчас лицо братишки было добродушным и весёлым. Только в кругу семьи и близких друзей наследник Зэлеса позволял себе быть собой, шутником и своим в доску парнем. Для всех остальных Рондгул Наннури казался неприступной крепостью. Черты лица Рона поражали красотой и мужественностью, парень сводил с ума толпы горожанок только одним своим видом.

Мама лично разливала пряный медовый взвар по фарфоровым чашкам и тихо улыбалась. Всё такая же изящная и прекрасная Газиса хранила тепло и уют дома все эти годы.

Я беззаветно любила свою семью и готова была ради них горы свернуть.

– Папа, я сегодня иду поглядеть на заморские товары.

– Не думаю, что тебе там понравится, – ответил папа, на мой вопросительный взгляд пояснил: – Передали, что в обозе замечены работорговцы и клетки с живым товаром.

– А мы не можем их наказать? У нас запрещено рабство! – тут же насупилась я. Мне совсем не понравилось услышанное.

– Они не наши подданные, живут и следуют своим законам. Нам ли лезть в чужой дом со своими порядками?

– Как вариант выкупить всех невольников и даровать им свободу! – высказался Рон, а я согласно кивнула.

– Можно, но что, если среди них есть преступники?

– Разберёмся, – упрямо вскинув подбородок, ответила я. – Шаманка я или так, погулять вышла? Проверю каждого, ежели окажется вором, насильником или убийцей, судьба раба самое оно для такого недочеловека. А коли нет в нём зла, освободим, пусть и за деньги.

– Что же, я чего-то подобного и ожидал, – удовлетворённо усмехнулся в густую бороду Горн. – Через час они достигнут периметра города, там для них уже уготовано торговое место. Ешьте, не торопясь. Отправимся, как купцы разложат товар.

За прошедшие годы каждое оазисное поселение трансформировалось из просто цветущих городов, в нечто необыкновенное. То, каким был Зэлес в моём детстве, не идёт ни в какое сравнение с ним нынешним. Домов стало больше, приглашённых магов тоже, им тут жилось очень хорошо!

А ещё я смогла переманить артефакторов, что бежали из охваченной смутой столицы Вестерского королевства. Оставшись без короля Гастона Первого, все кому не лень, стали претендовать на трон. Завязалась борьба за власть, тянувшаяся долгие годы, лишившая жизни сотни, тысячи людей. И вот в этот период наши шпионы, посланные в далёкую холодную страну под шумок, делали выгодные предложения целым семьям с волшебной кровью. Каждый новый подданный, согласившийся перебраться сюда, в сердце Лоллели, приносил нерушимую магическую клятву. Таким образом, становясь одними из нас.

И ни один из них ещё ни разу не сказал, что пожалел.

А всё потому, что у нас было интересно! Каждый раз мы открывали новые грани магии не только элементальной, но и артефакторной. Глаза магов-учёных горели, им требовалось больше знаний, дабы расширить границы реальности. И такие знания они могли получить, только будучи рядом со мной.

Научное магическое сообщество объединяло все селения. Я не стала сосредотачивать всех чародеев только в Зэлесе, другие оазисы требовалось тоже развивать и магически оберегать. Но раз в три месяца мы непременно собирались подле Ньеры в специально отстроенном для колдунов здании и демонстрировали результаты своих изысканий, будь то новый артефакт или заклинание.

Уже лет пять как у нас все улицы ночами освещались фонарями с магическими огнями, по дорогам двигались самоходные паланкины на колёсах, также большой популярностью пользовались стиральные машинки, кухонные миксеры и мясорубки, кстати, их сделали без всякой магии. А магические артефакты-обогреватели успешно заменили жаровни. И много чего ещё, что облегчало жизнь, делая её комфортнее.

Мы вышли из дома, уселись в самоходную повозку и направились на окраину Зэлеса, туда, где остановились приезжие купцы.

И чего тут только не было: от диковинных заморских тканей до холодного оружия самых невообразимых форм.

Папа купил маме сразу несколько рулонов тончайшего шёлка, тяжёлого бархата и переливающегося атласа. Цвета поражали своей сочной яркостью. Гобелены ручной работы со сценами охоты являлись произведениями искусства; правда, украшения из золота и драгоценных камней совершенно не удивили, наши мастера умели нисколько не хуже, а в чём-то даже превзошли заморских умельцев.

И тут были меховые шубы. Эдакое носить разве что только ночью. Впрочем, и на подобной товар нашлись покупатели. Какая из женщин откажется от изящной меховой жилетки? То-то и оно.

Самые последние ряды – клетки. И не только с диковинными животными. Но и с людьми. За многими ухаживали: сытно кормили, мыли, одевали, не давали мёрзнуть по ночам, и всё это с одной целью, чтобы сбыть их всех как можно дороже. Но были и другие рабы: измождённые, худые, усталые; равнодушные ко всему окружающему. Взоры их были пусты, в них я видела смирение.

– Кто тут глава каравана? – громко спросил Рэним, сопровождавший нас в качестве телохранителя, по статусу положено.

– Я, господин! Купец Джон Мартин, – вперёд выбежал круглый человечек и низко поклонился. Сначала моему отцу. А потом нам с Роном. Проницательный, быстро определил, кто есть кто. – Чего изволите?

– Я Горн Наннури, повелитель Зэлеса, глава рода наннури. Вы сейчас на моей земле!

Торговец поклонился ещё раз, гораздо ниже и подобострастнее, чем в первый.

– О! Я наслышан о вас! Примите моё восхищение вашей мудростью и силой!

– Не будем попусту тратить время, – не стал слушать отец. – Мы выкупим всех рабов.

– Н-но… – растерялся толстяк, выпрямился и быстро отёр лоб рукавом своей длинной туники.

– Прежде моя дочь проверит каждого. Нужно понять, кто из них нам не подходит.

– Как вам будет угодно! – глаза Джона алчно блеснули. Заломит цену как пить дать!

– Цену назначь справедливую, – словно прочитав его мысли, предупредил отец, тон его не оставлял сомнений – ежели купец решит обманут, не сносить ему головы. А Мартин явно дураком не был, всё тут же понял и чуть приглушил радость. Молча кивнул.

– Дочка, – Горн приглашающе повёл рукой, и я шагнула к первой клетке.

Мы прошли все ряды с узниками. Из двух десятков только восемь человек заслуживали свободы. Все остальные – отребье. Я бы отдала их на растерзание красным муравьям. Но прежде надо было их выкупить, а тратить монеты на такое… Лучше я отдам эти деньги приюту для бездомных, им нужнее.

Не ожидая ничего удивительного, несколько разочарованная, подошла к последней клетке. Внутри сидел, свесив голову на грудь, полуобнажённый мужчина. Худой, но жилистый. Под загорелой кожей перекатывались тугие жгуты витых мышц. Но что-то было не так. Чутьё подсказывало, что передо мной не простой человек, а воин.