– Нит-рат ка-лия, – по слогам повторил Горн, задумчиво огладив густую чёрную бороду.

– Папа, а не хочешь её сбрить? – ляпнула я и тут же захлопнула рот.

– Зачем? – нахмурился отец. Местные парни стремились отрастить такую бороду – некая негласная традиция, коей старались соответствовать все. Редко можно было встретить гладковыбритых.

– Визуально станешь моложе, – язык мой – враг мой.

– Хочешь сказать, что я старый? – тёмные брови чуть ли не коснулись корней волос – так высоко их поднял отец.

– Пап, я устала и несу всякую чушь. Ты самый красивый! – искренне добавила я, на что Горн лишь громко рассмеялся.

– Ладно, перейдём к твоему пороху, так?

– Да, именно для его создания мне нужно всё вышеперечисленное.

– Достанем, сделаем. Времени у нас должно хватить, чтобы всё успеть и подготовить неприятную неожиданность врагам.

– Хорошо, – кивнула я. Мы молча одновременно приложились к чашкам с вечерним взваром. Терпкая жидкость с капелькой медовой сладости пролилась в моё нутро, успокаивая и приводя мысли в порядок. – Команду свою собираю. Сегодня ещё раз пойду в приют для бездомных. И спасибо…

– За что? – не понял вождь, переводя взор с танцующего пламени в камине на меня.

– За условия, которые ты им там создал. У этих людей есть крыша над головой, еда, место для сна. И даже возможность заработать, выполняя работу по очистке городских улиц и на верблюжьих стоянках. А дети могут учиться письму и счёту, впрочем, как и взрослые.

– Маме скажи слова благодарности, это её работа. У меня иных забот хватает, – покачал головой отец, одним глотком опрокинув в себя содержимое чашки, резко встал. – Ты умничка, что задумалась о преданной команде. Нужны такие, которым не страшно подставить спину, чтобы они пошли за тобой хоть на край света, даже если придётся ползти, стирая колени в кровь.

– Всё-таки доложили… Не думаю, что такие жертвы потребуются. Я ничего сверхъестественного просить не стану, и приказывать тоже.

– Милая, они это сделают по доброй воле. Тебе и говорить ничего не нужно будет.

– Время покажет. Кто разболтал? – поинтересовалась я.

– Хумар. Завтра его уже не будет в твоём отряде.

– Понятно. Тогда же и уточню у остальных, кто готов присоединиться к моей свите навсегда, – деловито добавила я, поднимаясь на ноги.

– Спроси. Ответ наверняка тебя удивит, – загадочно улыбнулся Горн.

– Это почему же?

Но Горн промолчал. Пожелав мне доброй ночи, направился наверх. А я замерла в растерянности.

Следующим днём, собрав всех во внутреннем дворе дома, я громко спросила:

– Кто из вас готов пойти под мою руку, уйдя со службы повелителю Горну Наннури?

Мужчины молчали, все они знали, что этот вопрос я когда-нибудь задам, но не думали, что так скоро. Кстати, среди воинов Хумара действительно видно не было.

– Простите, госпожа, – сразу восемь человек вышли вперёд, но за всех ответил Вала, старший в отряде, – мы любим вас и готовы отдать жизни ради вашего благополучия, но душа рвётся служить Повелителю и дальше. Пока вы скрываетесь, мы тенями прикрываем вашу спину, но стоит нам выполнить сию задачу, как хотим вернуться в стан заклинателей Господина.

Предсказание папы действительно сбылось: из десяти человек телохранителей, моё предложение в итоге приняли только двое – Зок и Рэним, самый молодой в группе. То есть один просто воин, второй малоопытный заклинатель. Все остальные оказались полностью преданными своему вождю, при этом ни словом ему не обмолвившись о моих планах переманить его лучших бойцов на свою сторону.

– Я должна была ожидать чего-то подобного, – заметила я вслух, а из тени раскидистого дерева к нам вышел мой родитель. Люди тут же преклонили колени, приветствуя господина.

– Встаньте, – улыбнулся отец, – можете пока быть свободны. Принцесса большую часть дня пробудет дома.

Телохранители понимающе кивнули и буквально растворились в воздухе, даже Зок не коснулся ни единой веточки, густо росших рядом кустарников.

– Я созвал нужных людей, которым можно доверять, чтобы обсудить и получение нитрата калия, и постройку жаропрочной печи, и вылазку в Лоллели с целью отыскать серу.

– Замечательно! – предвкушающе потерев ладони, улыбнулась, – главное – начать, а дальше проще. Надёжные люди и столь же преданные исполнители нам просто необходимы. К созданию пороха следует подходить максимально серьёзно, и чтобы секрет его изготовления знали только ты и я.

– Посему приглашённые станут приходить небольшими группками, которым ты дашь разные задачи.

Я лишь кивнула, уже мысленно составляя план работы.

– Будешь ночами передвигаться по городу, не отходи далеко от охраны, – серьёзно посмотрев на меня, вдруг добавил папа, – мы упустили одного шпиона, и он прячется где-то в Зэлесе. Караван придёт через несколько дней, и лазутчик покинет город вместе с ним. Но до этого вполне вероятно попытается нагадить напоследок.

– Не думаю, что мне стоит опасаться какого-то шпиона… – взгляд папы потяжелел, – хорошо, буду осторожна.

– Рона с собой не бери, а то он который день рвётся поучаствовать в твоих ночных походах, и каждый раз его перехватывает охрана. Пришлось и к нему приставить людей. Рондгул горазд на выдумку, надеюсь, не измыслит, как всё же отвертеться от телохранителей и не рвануть вслед за тобой. Ну вот, я уже стал изъясняться, как ты, – криво усмехнулся Горн. – Желательно, чтобы ты вообще перестала рисковать и шастать по городу в тёмное время суток.

– Днём я мало, что могу, боюсь, кто-нибудь меня узнает. Только с заходом солнца мои руки развязаны.

– Хорошо, – обречённо вздохнул отец, – пойдём в дом.

***

День пролетел, как одно мгновение. И вот он – прохладный и столь долгожданный вечер. Я снова натянула свою мальчишескую одежду, повязала на голову бандану и повесила на талию клинок в неказистых на вид ножнах. И вот мы снова шагаем по пустынным улочкам города в сторону приюта для бездомных.

Мысли вернулись к первому посещению этого места. Там увидела то, чего вовсе не ожидала. Вместо обшарпанных стен и узких тёмных пропыленных коридоров меня ждало иное: широкие проходы, светлые стены и много зелени в кадушках. Комнаты вместимостью на десять человек, на этаж две умывальни. Меня невероятно впечатлила чистота, царящая в здании, во всём был ненавязчивый порядок, все вещи лежали на своих местах – люди не воняли давно немытыми телесами, каждому выделялась пара комплектов одежды и обувь…

Тихий свист прорезал пространство, выводя меня из задумчивости, тело рефлекторно дёрнулось в сторону и водное лезвие проскочило мимо, срезав часть рукава с моей рубахи, коснувшись кожи. Кровь тёплой струйкой потекла по руке.

Из тени здания к нам вышел человек. Невысокий, коренастый, пол лица его скрывала густая чёлка, криво подстриженная.

Он ничего не сказал, а сразу же принялся выстреливать заклинаниями из водной магии. Одним движением отвинтила крышку со своего бурдюка и вскинула руки, призывая свою силу. Вода легко выскользнула из сосуда и трансформировалась в щит. Позади меня кто-то из телохранителей едва слышно вскрикнул от боли.

Множество водных лезвий практически без остановки летели целенаправленно в меня и моих воинов. Заклинатели мало что могли противопоставить магу, их спасала сверхчеловеческая скорость реакций.

Быстро оценив позиции, пошевелила пальцами, творя заклинание, чтобы ответить недругу.

И откуда на улочках Зэлеса взялся маг?

Такие же водные лезвия полетели в неприятеля. И одновременно с этим я создала длинную плеть, гибкую и крепкую. Её целью было обвить ноги противника и повалить на землю. Но не тут-то было: напавший оказался опытным воином и прекрасным колдуном. В итоге мы сосредоточили силы только друг на друге, мои бойцы кидали в противника ножи и пускали стрелы, но всё безрезультатно. К тому же они опасались ненароком задеть свою госпожу.

Мы плясали вокруг друг друга, в какой-то момент мужчина резко упал на землю и зачем-то провёл по ней рукой, словно собирая что-то…