– Почему мне никто об этом не сказал? – оскорблённо воскликнул Гольстар, сверля Халуму хмурым недовольным взором зелёных глаз.

– А зачем? Что это знание изменило бы? Ты бы предпочёл стоять в потеющей толпе, где ничего толком не видно и очень плохо слышно?

Оливер лишь скрипнул зубами, едва сдерживаясь, чтобы не ударить молодую жену по щеке. Сжав ладони в плотный кулак, постарался усмирить гнев. Беременная женщина прекрасно считывала эмоции стоящего напротив неё человека, и не смогла удержать торжествующую улыбку на своём прекрасном лице. Хотела было уколоть благоверного ещё раз, но в последний момент вдруг передумала.

– Пойдём, полагаю, основная часть горожан уже прошли на площадь. Жаль, что использовать паланкины на такие собрания запрещено.

"Ничего, потерпишь. Ножками поработаешь", – удовлетворённо подумал Гольстар, не испытывая к беременной супруге ни капли сочувствия и понимая того, в каком положении она сейчас находится. Любил ли он и ждал ли рождение своего первенца? Оливер не смог бы дать точный ответ. Но и отрицательных чувств не испытывал. Просто принимал своё будущее отцовство, как ещё одну обязанность.

Улочки города действительно уже были менее нагруженными, чем четверть часа тому назад. И Оливер с Халумой вполне спокойно, без толкотни, добрались до места назначения. Жена уверенно повернула в узкий переулок одного из небольших домов, после которого начиналась площадь.

– Вот это строение, – кивнула она на ничем не примечательно здание в два этажа.

Подле задней двери стоял один из телохранителей её отца. Воин с поклоном распахнул деревянную створку, пропуская пришедших внутрь.

– Ваши родители уже прибыли и ожидают вас на крыше. Напитки и еда поданы, госпожа, – у подножия лестницы их ждала пожилая, но очень подвижная женщина в белых одеждах – кормилица Халумы. На её красавца мужа старуха даже не посмотрела, словно тот пустое место.

"Недолго вам нос воротить, – презрительно подумал Оливер, – очень скоро весь ваш народ и волшебные воды Ньеры станут принадлежать моему повелителю, а вы окажетесь его презренными рабами. Дайте только время", – о том, что среди наннури появилась настоящая магиня, он уже донёс кому надо. А Ящеры (прим. автора: так называется специально обученная группа людей, подчиняющаяся Его Величеству Гастону, правителю Северного королевства, находящегося за пределами Лоллели), ставшие свидетелями силы маленькой принцессы во время великой охоты, наверняка подтвердят каждое слово в его послании. Тем не менее одна колдунья не помеха планам его короля. Её размажут и не заметят. Что может противопоставить юная магичка опытным воинам, среди которых точно будет парочка сильных магов? То-то и оно, что практически ничего.

Поднявшись на крышу дома, Оливер с удовольствием осмотрелся: у самого края, огороженного невысоким забором, разместили удобные кресла с мягкими подушечками на сиденьях, два из пяти уже были заняты: в одном разместился невысокий, но широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой и искусно повязанным белоснежным тюрбаном на голове и золотистом халате – Лакум отец Халумы, в другом расположилась полнотелая женщина в богатом платье из тонкой многослойной ткани – Кирена мать его дражайшей супруги. Не хватало только Джахара – старшего брата Халумы, и именно его Оливер отчаянно ненавидел, до алой пелены перед глазами. Но пока успешно подавлял свои чувства, стараясь держать себя в руках, и на всякую колкость лишь улыбался. Не время, но час платить по счетам был всё ближе, только эта мысль держала эмоции Гольстара в узде.

– Как ты, милая? – Лакум встал и протянул к младшему ребёнку руки. Он позволял своей дочери всё, что ей только хотелось, брак с иноземцем был одной из множества уступок, коими родители баловали красавицу-дочь.

– Терпимо, – ответила девушка, садясь слева от отца. Оливеру достались лишь приветственные едва заметные кивки. Молодой мужчина, нацепив на лицо привычную беззаботно-воодушевлённую маску, присел рядом с женой, с другой стороны. Потянулся к полному бокалу с прохладным напитком, чтобы утолить жажду.

День верно клонился к вечеру, но жара всё ещё была удушающей.

– Скоро начнётся? – краем уха Гольстар прислушивался к беседе отца с дочерью.

– Горн и его семья недавно прибыли, думаю, что ждать осталось совсем немного, – ответил Лакум.

– А где Джахар?

– Я здесь, сестрёнка, – позади послышался насмешливо-безбашенный низкий рокот голоса старшего брата Халумы. Народ тут же поднялся со своих мест, чтобы поприветствовать наследника рода. – А ты что не встаёшь? Не рад меня лицезреть? – прищурив тёмные глаза, тихо рыкнул Джахар.

– Ой, прости, – сделав вид, что глубоко задумался, ответил Оливер и не спеша встал. – Твоё появление пропустил.

– Хватит, – сталь, прозвучавшая в голосе главы семейства, заставила вновь прибывшего проглотить гневную отповедь. – Ваши словесные пикировки изрядно мне надоели. Здесь им уж точно не время и не место.

– Хорошо, отец.

– Да, господин Лакум.

Стоило им всем устроиться на своих зрительских местах, как на специально установленное возвышение в самом центре площади широкими шагами поднялся Повелитель всего народа наннури – Горн Наннури, потом великих вождей. Мудрый правитель, замечательный отец и самый сильный воин Зэлеса. Со всем этим были согласны абсолютно все, в том числе и Оливер. Каждый раз, встречаясь с Горном, Оливер ощущал невольное почтение перед величием этого человека. Достойный противник, таким врага он искренне уважал. И несмотря на высочайший статус вождя, тот никогда ни на кого не смотрел свысока, ведя беседы с каждым, как с равным. Покосившись на семейство, частью которого он стал, подумалось: им бы поучиться у этого человека… многому.

– Жители Зэлеса, рад видеть вас всех! Пусть дыхание Лолелли согревает вас холодными ночами и овевает прохладой жаркими днями.

Каждый из присутствующих вскинул руку высоко вверх и сжал в кулак. Так же поступили и Оливер со своей семьёй.

Горн постоял несколько секунд в полной тишине, после чего кивнул и море рук опустилось.

– Сегодня я собрал вас всех по нескольким очень важным причинам. Первая, – небольшая пауза, – своим преемником назначаю Рондгула Наннури, моего сына! – в толпе разом послышались удивлённо-ошарашенные шепотки и даже возгласы. Наследование всегда шло по принципу первенства и пол не имел никакого значения, то есть по древнему закону повелительницей Зэлеса должна была стать Шариз-Эльхам. При условии, что первенец сам добровольно не откажется от "трона".

Оливер заинтересованно качнулся вперёд.

– Второе. Мной было принято очень важное решение. Не так давно на нас напали. В жестоком бою погибли ни в чём не повинные женщины, старики и дети. Вы потеряли своих мужей, отцов и матерей. И это была не последняя битва, я ожидаю очередного нападения. И уже сейчас наши воины готовятся противостоять врагу.

– Мы идём к границам Лондэ! – выкрикнул кто-то из толпы, за ним началось волнение, народ зашумел, множество голосов слились в один монотонный гул, оглушая, дезориентируя… Но не Горна Наннури. Мужчина сложил руки перед собой, спокойно ожидая, когда люди смолкнут. Долго ждать не пришлось – каждому присутствующему было любопытно, что скажет их Повелитель дальше.

– Нет. К границам Лондэ мы не пойдём! – эта весть выбила из колеи даже всегда равнодушного тестя Оливера: мужчина вскочил на ноги, лицо его покраснело то ли от гнева, то ли от обиды. Лакуму явно никто ни о чём подобном не доложил. Гольстар посмеялся про себя, думая, что Горн совсем не хочет приблизить к себе высокомерную семейку. Впрочем, не только Лакум его любимый наследничек негодовали, в этот раз волна шума была гораздо громче и продолжительнее предыдущей.

Кричали разное: "мы не предатели песчаного народа", "мы братья, должны помочь", "после Лондэ завоеватели придут на порог Зэлеса и сметут нас".

– То не моя воля. А богов! – не повышая голоса, лишь чуть качнувшись корпусом вперёд, сказал правитель и народ один за другим смолк. Каждое его слово было услышано, даже повторять не пришлось, впрочем, вождь и не собирался. Сила, шедшая от этого человека, была внушительной, не подчиниться ей не вышло ни у кого. Даже Оливер втянул голову в плечи, а кожа покрылась мерзкими холодными мурашками.