***

Подлетая к студии, я вляпалась в какую-то лужу, и сейчас прыгала на одной ноге, промочив вторую.

— Чёрт!

— Что случилось? — Вышедший в одной футболе Итан подхватил меня под локоть, рассматривая мою ногу. — Подвернула?

— Да так, решила в луже искупаться.

— Не сезон. Теперь сушить придётся.

Он удобнее перехватил мой локоть. С его поддержкой было гораздо проще дойти до двери. Добравшись до уже полюбившегося мне кресла, я скинула туфли.

— Я унесу.

— Угробишь третью пару, я перестану с тобой разговаривать.

Бросила ему в спину, так и не услышав ответа. Уверена, он усмехнулся своей фирменной улыбкой.

До его возвращения я успела вытащить учебники и закинуть ноги на стол. Могла себе позволить, пока нет клиентов.

— Во-первых, мне нравится, когда ты молчишь. Во-вторых, я ничего не испорчу.

Итан облокотился на стойку, рассматривая мою чересчур расслабленную позу.

— Поняла, пытки молчанием не работают. Буду пытать разговорами.

— Поможешь мне сегодня с выбором мебели?

— Для чего?

— Для нового салона, ты забыла?

Я даже ноги спустила на пол от того, что мне стало неловко за свою память.

— Забыла, прости. Конечно, помогу, только вечером, ладно?

Я виновато кивнула на кипу учебников, которая сулила мне длительную подготовку к проверочной работе.

— Давай я тебе тоже помогу?

Я задумчиво постучала пальчиками по подбородку, а потом клацнула мышкой по экрану ноутбука.

— У тебя клиент через 20 минут. Готовься, я справлюсь.

— Если что, я в двух шагах.

Подмигнув мне, Итан всё-таки ушёл готовиться. А я осталась босиком в окружении учебников и с необычным приятным послевкусием.

— Как тут справляется моя девочка?

Пропела я, закрывая дверь. А когда обернулась, увидела, как Эми отпрянула от Майка. Как подростки, честное слово.

— А Итан говорил, что работать вы тут не будете.

Я засмеялась, наблюдая за этими нашкодившими котятами.

— Привет.

— Мы работаем. Не нужно бросать тень на трудолюбие Эмили.

Майк встал к ней поближе. Защитник. Рыцарь.

— Я и не бросаю, я шучу.

Я пришла поболтать с подругой, не более того. По-хозяйски сварив себе кофе, села на диван, пытливо посмотрев на неё.

— Серьёзно, Эми, как твои дела?

— Хорошо. Мне нравится.

— Здорово, а ты подумала над моим предложением?

Мне было так важно, чтобы она согласилась, что чашка в моих руках слегка дрожала.

— Думаю, я согласна, Бренни. Но давай обсудим не сейчас.

Главное, что она решилась, остальное мелочи. Я многозначительно чокнулась своей чашкой кофе о краешек её.

— Что об этом думает Итан?

Не удержавшись, прошептала мне на ухо Эми, вцепившись пальцами в мою руку.

— Ты сама сказала: не сейчас!

Впрочем, я и не могла ответить, потому что Фокс ещё не знал. Уже месяц, как в этом салоне хозяйничала Эмили, а я помогала с организацией открытия второй точки.

— Я так понимаю, он заедет за тобой?

Я посмотрела на крошечные часы на своём запястье.

— Кстати, как раз с минуты на минуту.

И словно кукушка в часах, точно по времени раздался перелив колокольчиков, оповещающий об открытии двери. Повернув голову, увидела его.

— Точен, как часы.

Эмили не могла не сказать мне это едва слышно на ухо. Вот только в её словах я слышала гораздо больше, чем уличение Итана в пунктуальности. Она каждый день твердила мне, что я ему нравлюсь. И можно подумать, я сама этого не понимала. Именно по этой причине я рада тому, что Эмили всё же согласилась на моё предложение.

— Привет! Вижу, у вас тут всё в порядке.

Сделал вид, что приехал в этом убедиться и заодно забрать меня. На самом же деле всё наоборот. Он не хотел сегодня заезжать сюда, уверенно заявив, что ребята справляются и без нас. Но я сказала, что всё равно поеду, ведь у меня была своя цель, о которой он не знал. Лишь после этого он начал настаивать на том, что заберёт, хотя я уверяла, что доберусь сама.

— Привет!

Откуда не возьмись рядом оказался Майк. Я даже вздрогнула, ведь была в полной уверенности, что у него сейчас клиент. Оказывается, он деликатно оставил нас с Эмили поболтать.

Несмотря ни на что у них нашлось, что обсудить на целых 10 минут.

— Договорились, Майк, я завтра завезу. — Они вышли из соседней комнаты. — А сейчас мы опаздываем.

Итан протянул мне руку, чтобы помочь встать с дивана. Озадаченная, я, конечно, подала ему свою.

— В смысле опаздываем?

Любопытные светящиеся глаза Эми совершенно меня не успокаивали, а Итан просто проигнорировал моё замешательство.

— Хорошего вечера.

Казалось бы, обычное пожелание от Майка, но оно вселило в меня подозрения, ведь он не меньше Эмили намекал на наши с Итаном взаимоотношения. Не успела я в ответ попрощаться с друзьями, как мы оказались на улице. Итан вёл меня к машине, как маленького ребёнка, которого только что забрал из школы.

— Куда мы опаздываем?

Ко мне вернулся голос и разум, когда он открывал передо мной дверь автомобиля.

— Всего лишь едем поужинать. Я заказал столик.

Он закрыл мою дверь и обошёл машину. За последний месяц она стала самым уютным местом для меня после кухни в его квартире.

— Мы могли поесть и дома.

Он закрыл дверь и завёл машину. Я почувствовала привычный цитрусовый аромат, переплетающийся с терпким табачным. Итан точно курил. Но никогда при мне.

— Мы постоянно едим дома.

— Ладно. Тогда обсудим открытие? Всего неделя осталась, я переживаю.

— Обсудим всё, что пожелаешь.

Надо отдать ему должное, он не давил на меня. Я крайне не терплю этого. Как сказал бы любой психолог, у меня детские травмы. Родители контролировали нас во всём, и я привыкла. Но в своей взрослой жизни я этого не хочу.

Через 15 минут мы стояли у входа в то самое семейное кафе, где произошло нелепое знакомство Итана с моей семьёй. Перед моими глазами до сих пор то алое пятно, растекающееся по белоснежной рубашке Фокса по милости моего племянника.

— Почему ты смеёшься?

Я даже не заметила, как воспоминание вызвало такую реакцию.

— Вспомнила твоё эффектное появление в прошлый раз.

— Хочешь тоже облить меня вишнёвым соком? Вперёд, я не буду сопротивляться.

Уже долгое время передо мной был не тот Итан, с которым я в первый день столкнулась в коридоре общежития. Он слишком многое мне позволял, и я это понимала. Мне бы радоваться, но я не верила в любовь.

Взяв в руки меню, я ощутила урчание в животе. Кажется, идея была хорошая.

— Извини.

Как же неловко, могла и перекусить в обед, когда он предлагал, но я была слишком увлечена сбором информации о местных кейтеринговых компаниях. Джорджия занята в каком-то масштабном проекте в Нью-Йорке. А иначе я была уже на волоске от того, чтобы умолять её взяться за наше не такое масштабное открытие, не смотря на протесты её сына.

Когда мне принесли запечённую утку, я издала какой-то неприличный звук блаженства от аромата и принялась яростно её разделывать. Через несколько минут, ощутив на себе взгляд, подняла глаза.

— Мне просто нравится, как ты ешь.

Опять двадцать пять. Опять придумывать, как съехать с этой скользкой дорожки.

— Я ужасно выгляжу, когда ем.

— Нет, ты очень красивая.

Он отрезал кусок своего стейка, отправив его в рот. А я прикусила губу. Хорош. Чертовски хорош. Я уже долгое время пыталась себя убедить, что я просто девушка, и это всего лишь гормоны, благодаря которым он привлекает меня исключительно на физическом уровне.

А что не так? Вот сейчас я голодна, ем с аппетитом, а через 20 минут мой интерес к еде утихнет на определённое время. Так же и с привлекательным мужчиной напротив. Только одно не сходилось в этой стройной теории: к Майку я и близко такого не чувствовала, а ведь он тоже ничего и, пожалуй, даже на порядок легче характером.

— Как ты можешь это говорить о человеке, который разрезает ножом бедную утку?