Никто ничего не протоптал, там всё заросло сорняками, которые без топора не выкорчевать. Я сосредоточился на работе и не собираюсь ничего менять.

— Это уже интересно.

Задумчиво проговорил мой коллега и друг по совместительству, удаляясь в гардеробную. Я так и остался стоять со своим одиноким кофе, стоящим на картонной подставке для четырёх его сородичей.

Часов в 12 дня, как я только закончил рисовать стрекозу на плече одного пианиста, ко мне подошла Бренда.

— Я на обед. — Она заправила прядь волос за ухо и улыбнулась. — Принести что-нибудь?

В последнее время в нашем взаимодействии очевидное потепление.

— На твой вкус.

— То есть ты согласен съесть овощной салат и чесночный багет к нему?

На её лицо снова вернулась подначивающая меня улыбка.

— Только если ты купишь ещё и жевательную резинку нам обоим, чтобы клиенты не разбежались.

— Договорились.

С этими словами она изящно крутанулась на месте и подошла к Майку, чтобы спросить то же самое. Вот так развеивается весь ореол ощущения собственной особенности.

Несколько раз за смену я цеплялся взглядом за порхающую по студии девушку. Она улыбалась. Ей тут нравилось, невозможно не заметить. Возможно, я действительно не пожалею, что согласился учить её.

Отпустив очередную особу, у которой на пояснице теперь красовалась изящная бабочка с незатейливой надписью, я подошёл к стойке ресепшена. Облокотившись на неё, посмотрел вниз, угодив взглядом прямо в декольте нашей новой сотрудницы. Сам не понял, почему, но я замер, забыв, что вообще хотел спросить. А ведь не просто так пришёл.

И только через несколько десятков секунд, когда она подняла на меня взгляд и вопросительно посмотрела, я заставил себя ожить.

— Бренда. — Получилось слишком хрипло, несвойственно. — Во сколько ты сегодня вернёшься домой?

И нужно было именно на последней фразе мимо пройти Майку. Он даже остановился, я слышал, как он скрипнул зубами, пытаясь скрыть заинтересованность. И кто тут собиратель пикантного контента для разговоров, Майк?

Бренда откашлялась и перевела взгляд с меня на него.

— Я временно живу у Итана в гостевой комнате.

Ответила она достаточно строго, чтобы даже до него дошло, что между нами ничего нет. И правда, нет, ничего, совершенно.

— А я что? Я не спрашивал, просто мимо проходил.

Его игривый тон говорил, что он не верит ни единому слову.

— Держи свои мысли при себе.

— Да что вы такие нервные? Понял я.

С этими словами он прошёл дальше в уборную, а я вернулся к тому, зачем пришёл.

— Во сколько ты вернёшься домой?

И опять это чувство. Так привычно прозвучало это “домой”, будто естественнее слова в отношении неё и использовать нельзя было. Можно было обойтись без него или заменить на “сегодня”, но мой язык решил так. Это точно был не мозг.

— Я встречу Брендана и Натали, мы доедем до отеля, я признаюсь, что больше не живу в общежитии, мне прочитают лекцию, Натали успокоит моего брата… итак, я думаю, что часа за 3 управимся.

— То есть ждать тебя к полуночи?

— Да, я доберусь на такси.

Она будто знала, что я подумал о том, чтобы забрать её от отеля.

— Договорились, ключи у тебя есть.

Не желая больше анализировать свои ощущения, на которых невольно сосредотачивался, ушёл подальше от действия чар Бренды Блэк.

Бренда

Только завидев в стенах аэропорта Брендана, катящего два чемодана, и Натали, которая уговаривала Майкла не бегать вокруг них, я не выдержала и побежала на встречу, как в детстве. Да, я настояла встретить их. Мне всё ещё нужно было признаться до того, как они нагрянут в общежитие с сюрпризом, а получат его сами.

Спасибо за то, что у брата отличная реакция. Прежде, чем я повисла на его шее, он успел выпустить из рук оба чемодана, благодаря чему подхватил меня, и мы не оказались на грязном полу.

— Я тоже соскучился, мелкая.

Как же это приятно — слышать и видеть людей, которые любят тебя просто так!

Вслед за Бренданом той же участи подверглись остальные члены семьи.

— Бренда, как я соскучилась.

Натали положила голову на моё плечо, утопая в моих объятьях, будто это она моя младшая сестра, а не наоборот. Наши отношения давно перешли из разряда няня-воспитанница в самые доверительные родственные.

Как удивительно исчезает мир вокруг, когда встречаешься с любимыми людьми. Я осмотрелась вокруг и с расстройством осознала, что их трое.

— А где моя племянница?

— Малышка простыла, мы оставили её с родителями.

— Я так хотела наконец-то познакомиться.

Маленькая принцесса родилась, когда я уже была тут. Удивительно, что Натали прилетела, доверив пятимесячного ребёнка нашим родителям, я бы не смогла.

— А меня тебе мало?

Возмутился мой самый вредный любимчик в этой семье. Я даже не могу сказать точно, чей у него характер. Мы с Бренданом вместе взятые таким не обладаем.

— А по тебе я больше всех соскучилась, Майкл. Я столько всего хочу тебе показать.

Я присела на корточки и искренне улыбнулась, рассматривая эту насупившуюся моську с глазами Брендана и улыбкой Натали.

— И мороженное?

— Много мороженного.

Я не заметила, как Брендан снова взял чемоданы и устало посмотрел на нас.

— Дорогие мои, я всё понимаю, но я сегодня спал 3 часа и рискую не доехать до отеля.

— Натали, это ты заставляешь его столько работать?

Шутливо покосилась на неё.

— Я заставляю его отдыхать! Он совсем от рук отбился.

Я отобрала у брата один чемодан, и мы пошли к выходу. Не хотелось портить встречу своим признанием, но постараюсь преподнести свой переезд, как что-то позитивное.

Какой изумительный вид открывается из окна этого номера, если не учитывать это архитектурное недоразумение.

Я рассматривала городские огни и теребила колечко на пальце, когда мы находились на 4-м пункте моего чек-листа. Мне читали лекцию.

Ещё недавно больше всего на свете желавший поспать Брендан сейчас важно расхаживал по номеру.

— Ты могла хотя бы посоветоваться? Как ты собираешься совмещать работу и учёбу?

— Я уже успешно совмещаю!

Громче, чем планировала выпалила я, совсем забыв про спящего на втором этаже племянника. Удивительно, что этот непоседа вырубился полчаса назад. Впрочем, меня перелёты тоже всегда выматывали.

— Не кричи, я не глухой.

Когда Натали положила руку на плечо этого пылающего вулкана, я поняла, что мы переходим к пункту 5. Всегда удивлялась, как она одним прикосновением могла его потушить. Брендан замолчал, посмотрев на свою жену.

— Милый, это не так плохо. Самостоятельность ей не помешает.

— Но мне казалось, обучение в другой стране с проживанием в общежитии уже достаточно прибавило ей самостоятельности.

Он снова едва не сорвался на повышенный тон, но тонкая ручка потянулась к его щеке, от чего он вовсе потерял бдительность. Сейчас между ними происходил какой-то немой диалог, а возможно даже спор глаза в глаза. Из которого, судя по всему, Натали вышла победительницей.

— Мы завтра приедем. Я хочу знать, где и как живёт моя младшая сестра.

Он перевёл на меня тяжёлый, но изрядно потеплевший взгляд. Отцовство ему к лицу, впрочем, это не ново, он всегда был к нему готов. Нервы я ему в юности потрепала.

— Договорились. — Я с облегчением улыбнулась. — Я что-нибудь приготовлю.

— Приготовишь?

Мне показалось, Натали на мгновенье схватилась за сердце.

— Хорошо, неудачная шутка, я просто закажу пиццу… возможно немного тайской кухни.

К счастью, я выбралась из этого номера живой, а ребята наконец отдохнут. Надеюсь, Брендан выспится, и завтрашний день пройдёт без происшествий.

Я не заметила, как вымоталась сама. Широко зевнув, прикрыла рот рукой и вышла на улицу. На автомате покрутила головой, а через мгновенье моё внимание привлёк свет фар. Присмотревшись, замерла. Что он тут делает?