Они отреагировали мгновенно. Их выстрелы синхронно прозвучали среди всеобщего оцепенения, охватившего гвардейцев. Голова несчастного раскололась. Черная, как чернила, кровь еще растекалась из прострелянной головы гвардейца, а инквизитор и кадет-комиссар уже простреливали тело второй жертвы несколькими одновременно сделанными выстрелами. Изуродованное нечто дернулось несколько раз и вновь замерло, теперь уже навсегда.
— Сохрани нас Трон, — с суровой отрешенностью во взоре произнес Алонсо Барро, убирая свое оружие и складывая на груди аквилу.
Остальные последовали его примеру, шепча про себя молитву Императору.
— Сжечь, — приказал он после непродолжительного молчания, повернувшись затем к Ведане. — Ты будешь «вести» меня, пока я буду спускаться, и до тех пор, пока не поднимусь обратно.
Псайкер открыла рот, должно быть, чтобы возразить, но инквизитор прервал ее мысленно, сурово и безоговорочно:
«Если связь со мной прервется, ты выжжешь это место дотла. Будь бдительна. Мы все уже можем нести на себе скверну».
«Да», — мысленно прошептала Ведана.
Авель смотрел на псайкера. Из-под ее повязки, скрывающей слепые глаза, продолжали катиться рубиновые слезы. Они прожигали багряные дорожки, которые, высыхая, превращались в бурый иссохший пепел. Она вздрогнула, как от удара плетью, развернув лицо в сторону инквизитора. Она молчала, как молчал и сам Барро. Но молчание это звучало громче и многозначительнее тысячи слов.
РЭКУМ ПОСЛЕ ЗАКАТА
С неистовой силой ветер хлестал его по лицу. Миллиарды острых песчинок, врезались в иссушенную кожу. Глаза слезились. А он все продолжал идти вперед, зная, что рядом никого не осталось. Зная, что обезумевший ветер занес серым песком могилы, оставленные позади, как и само воспоминание о них. Смертельно хотелось пить. Он продолжал идти, зная, что умрет здесь, в забытом Императором месте. Что его безымянная могила, сложенная из праха и песка, пополнит бессчетный ряд безликих курганов, по которым сейчас ступает он сам. Ветер завыл еще сильнее и словно бич полоснул по стонущим от напряжения глазам. Горячая слеза сорвалась из-под дрогнувшего века и, упав на щеку, заскользила вниз, прожигая за собой дрожащий след. Ее соленая влага растеклась по губам, когда они встали препятствием на ее пути. С ужасом Гай Тумидус осознал, что от жажды, выжигающей его изнутри подобно радиоактивным палящим лучам, он готов пить что угодно. Даже собственные слезы. К горлу подкатил тошнотворный ком из праха мертвой пыли, что окутывала все здесь. Когда, скатившись по второй щеке, жгучая как лава слеза сорвалась и устремилась вниз, чтобы исчезнуть в бесконечном потоке песка и ветра, Октавиан подставил ладонь, прерывая ее падение в пропасть. Он поймал ее, такую горячую, что казалось, она вот-вот прожжет его ладонь насквозь, и такую неподъемную, будто в ней была тяжесть целого океана слез. Медленно Лорд-Комиссар поднял ладонь вверх, поднося ее к лицу, и, взглянув на нее, вдруг понял, что это кровь…
…Он вздрогнул и очнулся, сметая с встрепенувшегося разума остатки ночных кошмаров. Поняв, что уснул сидя за столом, опустив голову на руки, Октавиан поднялся, разгоняя кровь в затекших конечностях. Бессонные ночи дали о себе знать. Он резко расправил плечи, привычным движением поправил сбившийся мундир, после чего сделал по кабинету несколько шагов, слегка массируя себе кончиками пальцев виски. Видение окончательно исчезло, оставив после себя горьковатый привкус во рту. Пройдя кабинет вдоль и поперек, Лорд-комиссар вернулся к столу, за которым сидел, и продолжил просматривать поступившие рапорты и сводки. Прочитав поступившие донесения, Лорд-Комиссар поднялся. Миновав кадет-комиссара, дежурившего у входа в кабинет, Гай Тумидус прошел вдоль длинного коридора и вышел на улицу Рэкума, спустившись по обветшалым ступеням. Его рука потянулась к внутреннему карману.
«Сегодня не тот день», — привычно возразил сам себе Октавиан.
Он привычным жестом поправил фуражку с черепом и крыльями орла и направился в сторону Миссии сестер Госпитальер. Ночь, охватившую Рэкум, разрезал свет прожекторов, установленных по всему городу. Теперь все они работали в полную мощность, не выключаясь даже в дневные часы. Посты из гвардейцев, получивших серьезные ранения для того, чтобы продолжать сражаться на передовой, но из тех, кто был еще способен самостоятельно передвигаться и держать оружие, были расставлены по административному сектору, и на пути от комиссариата к Храмовому комплексу Лорд-Комиссар насчитал как минимум три таких.
«Если зеленокожие не перестанут прибывать на планету, лишь вопрос времени, как скоро они ворвутся в город, — думал Тумидус, подходя к Миссии. — И теперь все зависит от инквизитора и того, сможет ли он выявить причину их появления и полностью ее нейтрализовать».
Он сложил на груди аквилу, остановившись возле одной из статуй Бессмертного Императора, что возвышалась в Храмовом комплексе. Огромная площадка перед Его изваянием была обрамлена по периметру скульптурами, изображающими смертных людей, преклонивших колени перед Повелителем человечества. Это добавляло и без того исполинскому образу в центре, выполненному в золоте и стали, еще больше мощи и величия, зрительно увеличивая в размерах, хоть это и казалось чрезмерным. Фигуры коленопреклоненных людей были расположены таким образом, чтобы между каждым из них могло встать еще как минимум трое, и давая тем самым пройти к статуе Владыки людей. Лорд-Комиссар на мгновение задержался перед изваянием Его, опустившись на колено, подобно выполненным из гранита людям. Он молчал и даже мысленно не произносил молитву, хотя знал каждую из них наизусть, просто открывая свое сердце перед Возлюбленным всеми и вознося самую свою душу к Его стопам. Простояв так несколько минут, Тумидус продолжил свой путь к Миссии сестринства.
О своем визите Лорд-Комиссар известил заранее, и Палатина Штайн ждала его. Она встретила Тумидуса в одной из палат, временно пустовавшей, из которой было вынесено все лишнее и которую готовили для очередного потока раненых, чтобы их было, где разместить при необходимости.
— Аве Император, — приветствовал Гай Тумидус Алиту Штайн, едва переступая порог.
— Аве Император, — отозвалась Палатина, и ее руки сложились на груди в Имперского орла. — Вы пришли справиться о здоровье вашего кадета?
— Да. Мне доложили, что ей отняли руку прямо на поле боя. С чем была связана подобная мера?
Алита со сдержанной холодностью кивнула:
— Решение о проведении подобной операции должно было быть принято мной лично, но ваш кадет меня опередила. И теперь могу с уверенностью сказать, что ее приказ был как верен, так и своевременен.
— Поясните, Палатина, — вежливо и в то же время требовательно произнес Лорд-Комиссар.
— Несколько поступивших к нам раненых имели в ранах аналогичную слизь, что была обнаружена у кадет-комиссара Хольмг, перед тем, как ей отняли руку. На сегодняшний день все они под особым контролем и переведены в закрытый стационар, — сообщила Алита Штайн.
— Причина? — в голосе Тумидуса Штайн услышала не удивление или вопрос, а скорее, понимание и предположения, которым суждено было подтвердиться.
— Признаки того же заражения, что проявились у самого первого пациента, но теперь в более серьезной форме. И если тогда мы только столкнулись с подобным проявлением, то теперь можно уверенно говорить об еще одной угрозе, которая исходит от самих ксеносов либо от их оружия.
— Заражение?
Штайн сдержано кивнула.
— Я уже сообщила об этом досточтимому Биологусу Ван Калифшер.
Гай Тумидус согласно кивнул, оставаясь при этом совершенно безэмоциональным.
— Что с моим кадетом? — сухо спросил он безо всякой паузы, словно торопил Палатину с ответом.
— Никаких признаков заражения, — Алите почудилось, что на этих ее словах прежде непроницаемое лицо Лорда-Комиссара чуть просветлело. — Она потеряла много крови, и сейчас все еще пребывает без сознания, однако раны ее довольно быстро заживают.
