Вообще-то, в школе Кэрри не посетила ни одной вечеринки. Она и не рвалась: если тебя недолюбливают, зачем идти туда, где не будешь чувствовать себя комфортно? Да и в Шарлоттауне она обошлась бы без социальной активности, которую так активно навязывала Клэри. Но у той аж глаза горели… разве Кэрри могла расстроить свою, наверное, единственную за последние годы… подругу? И друга.

Да. У неё наконец-то появились друзья, и у Кэрри теплело на сердце при мысли об этом.

Она понимала, что не обязана делать всё, что они захотят, чтобы сохранить дружбу, и догадывалась, что вряд ли Уилл и Клэри её осудят за отказ, но…

Вообще-то, Кэрри никогда не бывала на вечеринках.

— Я не очень-то много ходила раньше по тусовкам, — пробормотала она, — но почему бы и нет? Только мне надеть нечего, а в маске и в джинсах — глупо.

— Херня, — заявила Клэри. — Всем будет плевать, во что ты одета.

Кэрри вздохнула. Ещё по школьному опыту она знала, что никогда и никому не бывает плевать, во что ты одет, но в колледже жизнь оказалась гораздо проще. Так что, быть может, и на вечеринку в студенческом братстве вовсе не стоит наряжаться по особому дресс-коду.

Было время, Коннор постоянно таскался на вечеринки в старшей школе. Во всяком случае, пока встречался с Джеммой. Но Кэрри не помнила, чтобы он вообще хоть когда-то запаривался из-за шмоток.

— Просто придём выпить на халяву, — Клэри обняла Кэрри за плечи, встряхнула. — Может, и твой этот красавчик будет там.

Кэрри подумала, что меньше всего хотела бы видеть на вечеринке именно Найла.

Музыка отдавала Кэрри в голову развеселым «туц-туц-туц», не требующим ничего, кроме постоянного движения под электронные ритмы. Кэрри поправила норовящую сползти черную маскарадную маску, скрывающую её лицо, и посмотрела на стакан пунша в руке.

Уже второй по счету.

По вкусу пунш напоминал компот, только с алкоголем, и Кэрри не заметила, как осушила первый стакан. Ей тут же кто-то сунул в руки второй.

Клэри тут же куда-то исчезла, и Кэрри заметила её, болтающую с какой-то блондинкой в мини-платье. Маска у блондинки была символической, за ней легко угадывались тонкие, симпатичные черты лица.

Судя по тому, как близко друг к другу они стояли, следующий шаг был не за горами.

— Не удивлюсь, если доберутся сегодня до третьей базы, — громко произнес ей в ухо Уилл. Кэрри подскочила и едва не облилась пуншем. — Для хоум-рана у Клэрс нет с собой девайса, — он фыркнул, допивая свое пиво. Безалкогольное, потому что он единственный был сегодня за рулем.

— Да блин, Уилл! — Кэрри едва повторно не облилась напитком. — Это не наше дело!

— Моя близняшка живет с Клэри в одной комнате, так что моё, — он пожал плечами. — Молю Силу, чтобы трахаться они пошли в комнату или на квартиру к этой девчонке.

— А то что? — удивилась Кэрри, делая ещё глоток пунша.

Не так чтобы она в жизни вообще много пила, но пунш вливался в горло легко, почти не оставляя на языке неприятного алкогольного привкуса.

— Моя сестрёнка проснется и выпишет им поджопников, — хохотнул Уилл. — А я буду виноват.

«Туц-туц-туц» сменилось чем-то более медленным, и Кэрри тут же почувствовала себя не в своей тарелке. К счастью, открытые вечеринки в студенческом братстве отличались от школьных танцев тем, что здесь музыка лишь задавала тон происходящему, поэтому вместо медленных танцев все просто разбрелись — кто поболтать, кто покурить травки или прихватить кусок пиццы из уже почти пустых коробок.

Ни Клэри, ни её блондинистой собеседницы уже не было видно.

— Пойду, возьму ещё пива, — Уилл тряхнул в воздухе пустой банкой и, потянувшись, поставил её на каминную полку. — Я отвратительно трезвый, и все вокруг кажутся мне идиотами. Кроме тебя, конечно, — он подпихнул Кэрри плечом. — Я скоро.

Когда он ушел к столу с бухлом, Кэрри почувствовала себя совсем одинокой. Клэри испарилась, а она здесь никого не знала. Ей захотелось вернуться в кампус. В безопасность своей половины комнаты. Туда, где не было ни музыки, отдающейся ритмом в ушах, ни толпы людей.

Быть может, Кэрри переоценила свое желание социализироваться?

Она мотнула головой и допила последний глоток пунша. Наверное, лучше перестать пить, иначе Уилл повезёт домой ничего не соображающее тело, да и заставлять его тащить её в кампус, как он тащил Клэри, было бы жутко неудобно.

Зацепившись взглядом за знакомое лицо в толпе, Кэрри вздрогнула. Она помнила эту девчонку, видела в пабе на той тусовке, куда они с Уиллом приехали вызволять в задницу пьяную Клэри. Помнила, что именно на неё Найл смотрел так, как не смотрел на саму Кэрри.

Девушка даже не собиралась надевать маску, просто держала её в руке, и, видимо, ей это вполне прощалось.

Ничего удивительного: ни в том, что она здесь, ни в том, что Найлу она нравилась больше. Кэрри мотнула головой — она хотела отвлечься и поэтому согласилась на уговоры Клэри, но отдыха почему-то не получалось.

В следующий раз, когда она случайно наткнулась взглядом на ту девчонку, с ней был Найл.

Кэрри моргнула. Ей даже почудилось, что пол куда-то поплыл у неё из-под ног, пока она смотрела, как Найл обнимал за плечи кого-то — не её — и как его ладонь, скользнув по изгибу спины, легла на поясницу. Во рту у Кэрри почему-то стало горько.

А потом оказалось, что это и не Найл. Даже не похож. Коротко стриженный блондин в черной футболке и джинсах, и как она вообще могла спутать его с Найлом?.. Но сердце всё равно тонко заныло от ревности, куда более жгучей, чем даже та, что она испытывала, наблюдая в школе Рори и Сэнди.

Кэрри почувствовала себя идиоткой.

Идиоткой, каких свет не видывал.

Ей хотелось начать новую жизнь. Коннор же смог! Даже после того, как боролся со свихнувшимся бывшим мужем Хизер, он сумел прийти в себя. А она ничего такого даже не видела, да и не испытывала ничего такого, чего бы не происходило с другими.

Она думала, что выросла. Что сможет… что? Найти здесь что-то, чего так не хватало в Баддингтауне? Сможет всё-таки для кого-то стать большим, чем просто одноклассница?

Но даже Найл предпочел ей девушку, которую легко можно было снять для обложки журнала.

Как и Рори когда-то.

Осознание этого скреблось где-то в груди.

— Эй, здесь ни у кого не может быть пустого стакана! — какой-то парень, может, из братства, а может, приглашенный, с ухмылкой сунул ей в руки стакан. Там плескалось что-то, совсем не похожее на пунш.

Уилл всё не возвращался.

На вкус коктейль был… противным. Не сладковатым, как пунш, а скорее горьковатым, и язык защипало. Кэрри сморщилась.