– Но не сказал почему. – В хижину шагнул рыцарь. – Так что это моя вина. Прости, полковник.

– А, ладно… – махнул рукой тот. – Лучше сядь с нами. Пора решать, что делать…

– Стойте, стойте! – Вернувшийся Мышель пулей взлетел ко мне на руки. – Без меня пристроились разговоры разговаривать!..

– Не бухти, – миролюбиво сказала я, погладив питомца по спине. – Ну, что, камрады, мы все в сборе!.. Итак. Время до Дня Полного Затмения?..

– Семь дней, считая этот, – четко отрапортовал Риган.

– Мы успеем?

– Нет.

– А сколько отсюда идти до Южных Пешер?..

– Дня три-четыре, – прикинул полковник.

– Так почему ж мы не успеем?!

– Лекарь сказал, что тебе нужен отдых и постельный режим, – категоричным тоном ответил рыцарь.

– Належусь еще! – отмахнулась я. – И не надо на меня зыркать, я в порядке! В полном…

– Вижу!.. Зеленая вся!

– На себя посмотри! – тихо огрызнулась моя светлость. – И вообще, это называется – «интересная бледность»!..

– Не перечь болящей! – важно заступился за меня крыс. – А то мало ли… она девушка хрупкая… может и того… поленом по кумполу!..

– Как хотите, – передернул плечами рыцарь.

– Станислава, не забывай, – сдвинул брови Таврус, – нам ведь еще надо будет пройти через Илистое Озеро. Гидры – это серьезно. Один раз мы тебя и так чуть не потеряли…

– Второй, – подсказал Мышель.

– Тем более! Может, не будем искушать судьбу и подождем подхода армии его величества?..

– Может, нам вообще вернуться в Гринмор, закрыть ворота и сидеть в осаде?.. – непримиримо фыркнула я.

– А что, неплохая идея…

– Стыдно, полковник!

– Пускай мне будет стыдно, но ты – в твоем состоянии – сейчас небоеспособна, – упрямился кочевник.

– Пока доберемся – приду в норму… Зато есть шанс попасть в Деймер в срок…

– И что ты с ним будешь делать? – усмехнулся рыцарь.

– Проберусь в Подземелье и прирежу в собственной спальне! – кровожадно заявило мое командирство. – Не задавай глупых вопросов!.. Ты же сам говорил, что в День Полного Затмения Черный Воин сможет обрести еще большую силу, чем прежде, и выпустить на поверхность…

– Я помню, что я говорил.

– Тогда зачем спрашиваешь?! Помолчи, будь любезен, и не нагнетай обстановку…

– Пожалуйста… – гордо вздернул подбородок Риган.

Ну вот, мне еще со всеми переругаться сейчас не хватало… Я потеребила его за рукав:

– Ну, не дуйся!.. Я же все равно добьюсь своего…

– Я знаю, – осуждающе ответил он. – Уж ты-то добьешься…

– Ну вот и чудно! – Моя светлость обратила взор на Тавруса: – Полковник, сегодня – так и быть! – я еще в кровати поваляюсь, но с утра – на лошадей, и вперед, с песнями! Я доходчиво объясняю?..

– Да, – вздохнул он.

– Замечательно. – Я понизила голос: – Слушай, и принеси мне по-тихому нормальной человеческой еды! Этот изверг собрался кормить меня бульоном, а я его ненавижу!..

– Я пришлю Спиртуса, – улыбнулся варвар. – Кстати – вот твоя трубка…

– Не потеряли?! – изумилась я. – Ой, спасибо!

– Кури на здоровье! – съязвил Мыш. Я показала ему кулак, с наслаждением раскуривая трубочку. Жизнь начинает налаживаться… определенно!..

Утром я встала свеженькая и бодренькая, как пионер на зорьку, несмотря на то, что мы с профессором проболтали до глубокой ночи. Он рассказал, что со времени своей «смерти» жил здесь, в лесу. Хижину не строил – нашел уже готовую, но порядком заброшенную. Заново покрыл крышу, подлатал стены, соорудил небольшой огородик. Ловил в небольшой речушке рыбу, занимался изучением местной флоры и фауны, дышал свежим воздухом – и, в общем-то, был счастлив!.. Иногда к нему приходили жители заозерного городка (он так и назывался – Заозерный) – за лечебными снадобьями и просто спросить совета. Они же в благодарность снабжали его бумагой и чернилами, чтобы академик мог вести записи… Но вот уже чуть ли не полгода никто не заходил – с тех пор, как в озере завелись гидры. Собственно, об этом печальном факте Попретинский узнал от городского паренька, который едва смог добраться до хижины, весь израненный и перепуганный до смерти. Парень рассказал, что в городе серьезные проблемы с водой, люди гибнут от лихорадки, но, кроме как в Илистом Озере, воды взять негде, а четырехголовые гады сожрали всех смельчаков, что попробовали туда сунуться… К Южным Пещерам идти было еще страшнее, тем более что тамошняя сухая и горячая почва вряд ли располагала водными ресурсами. Поэтому город потихоньку вымирал. В довершение ко всему из-за засухи и недополива погиб весь урожай. Пока люди держались на прошлогодних запасах, но…

– Не понимаю! – сказала я. – Не могли они, что ли, собраться да один раз напинать земноводным как следует?..

– Они не воины, а обыкновенные крестьяне, – пояснил лекарь. – Кроме того, практически все мужское население было уничтожено гидрами, так сказать, поодиночке. А когда им пришла в голову идея, подобная твоей, – их осталось всего ничего…

– Там так много этих тварей?

– Парень сказал – около двух десятков. Но это было ночью, в темноте, так что вполне возможно, что – больше.

– М-да, радости мало… А что стало с горожанином? Он выжил?

– Умер у меня на руках, в бреду, – опустил плечи старик. – Я ничего не смог сделать, как ни старался. Яд гидр слишком силен. Если бы чутье раньше!.. Хотя я и так удивляюсь, как он смог до меня добраться в таком состоянии…

– Не вините себя, – сказала я. – Иногда медицина бессильна. Нельзя всех спасти…

– Но пытаться нужно!

– Так ведь вы и пытались. Не думайте об этом… – Я помолчала. – Так, значит, гидры еще и ядовитые ко всему прочему?

– Да. И очень.

– Это не есть хорошо… – огорчилась я, подсчитывая в уме: отряд сейчас, это если со мной и рыцарем, – около ста человек, даже меньше, мы ведь еще в Колизее столько потеряли… Значит, где-то, примерно, восемьдесят. Гидр, грубо говоря, – двадцать. Четыре воина на одну гадину?.. Оптимизма не внушает… а что делать?

– Не лезли бы вы туда, Стасенька, – предостерег Попретинский. – Гиблое это место. Сами пропадете, и людям не поможете!

– Нам деваться некуда, Юрий Семеныч. Если идти окольными путями, мы не успеем до Дня Полного Затмения добраться к Южным Пещерам.

– А зачем вам это?!

Я пространно поведала ему – зачем. И почему. И как так вышло. И – вообще все… Он умный, может, посоветует что?.. Жить охота все-таки, несмотря на предсказания!

– Вряд ли я тебя утешу, – сказал академик, выслушав мой рассказ. – Тем более в этом мире связь человека с Богом – не важно, язычник он или христианин, несоизмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя…

– Значит, ничего тут не сделаешь?..

– Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь, – тебе домой не вернуться.

– Понимаю… просто… видите ли, я не хочу возвращаться!

– Как это?..

– Мне тут нравится, – призналась я. – Конечно, по отношению к родителям это – свинство. Но… я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и… и… ну…

– Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?.. – проницательно улыбнулся профессор. – Хм… Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны – если после победы ты вернешься домой, а ты этого не хочешь – не дерись с ним вовсе!

– Тогда он уничтожит всю страну.

– Да… замкнутый круг…

– Хуже. Арес сказал, что мы не победим.

– Так и сказал?!

– Прямым текстом…

– Но тогда… я не понимаю – в чем смысл?!

– Кто бы мне это объяснил, – вздохнула я, – только, кроме самого Ареса, это вряд ли кто сможет. А ему наши терзания до фонаря!

– Мне так жаль…

– А мне-то!.. Ой, Юрий Семеныч, я что-то вас совсем загрузила!

– Ну что ты!..

– Нет, правда. Ночь уже, а я на уши села и не слезаю… Добрых снов!..

Легко было сказать – добрых. Весь остаток ночи меня мучали кошмары. Снился Деймер – в виде жуткого черного пятна, из которого торчали щупальца, снился Мыш, почему-то в мотоциклетном шлеме и с мечом в лапе, снился сам академик, рубящий голову гигантскому крокодилу, причем я знала, что это гидра, и удивлялась, почему у нее все-таки одна голова?.. В общем, ерунда снилась полнейшая. Поэтому с рассветом я проснулась и дальше спать не захотела. Тихонько оделась, хотя рана все еще побаливала, левой рукой пока' шевелить трудновато. А, не важно, я все равно правша… Мыш посапывал на подушке. Не буду будить, пусть понежится.