– За нами идет корабль, – сказал Вальдес. – Принадлежность неясна. Попробую идентифицировать.

Он связался с Первым Следящим и велел уточнить дистанцию и увеличить объект. До него было триста двадцать тысяч километров, примерно как от Земли до Луны – расстояние по космическим масштабам не маленькое и не большое, а так, среднее. Водитель переслал изображение на правый тактический экран, где, сменяя друг друга, начали вспыхивать кадры: три светящиеся точки, потом черточки, остроконечные стрелки и, наконец, тройка вытянутых корпусов, соединенных в единое целое плоским крылом. Центральный корпус был длиннее и массивнее периферийных, напоминая конфигурацией земные крейсера.

– Мать-перемать! Это что еще за чудо! – изумился Птурс.

Вождь приподнял руку с протезом, потянулся к экрану, будто желая коснуться изображения, и вымолвил:

– Корабль.

– Вижу, что корабль! А чей?

– Главное – какой, – произнес Вальдес.

Это мог оказаться безобидный пассажирский лайнер, грузовое судно или торговая лоханка вроде их «Ахироса», но что-то подсказывало ему, что транспорт преследует военный корабль. Это знание было чисто инстинктивным, рожденным опытом множества битв, погонь и пограничных стычек; почти не прилагая мысленных усилий, он оценивал хищные очертания корпуса, изучал выступы, похожие на орудийные башни, прикидывал скорость, маневренность и боевую мощь неведомого корабля. С таким многокорпусным судном ему встречаться не приходилось, и, кажется, Кро Лайтвотер тоже был в затруднении.

Ну, Галактика велика, подумал Вальдес и вызвал «Ланселота».

– Пилот – кораблю. Опознать преследующее нас судно.

База данных, хранившихся в памяти бейри, была много обширнее земных аналогов; лоона эо, став космической расой в те времена, когда по Земле разгуливали неандертальцы, владели массой информации. Ответ последовал мгновенно:

– Боевой корабль хапторов, Старший Защитник. Учитывая, что на борту Хозяин, ваша задача…

– Я свою задачу знаю! – рявкнул Вальдес. – Тактико-технические данные – на экран! Живо!

На мониторе начали вспыхивать символы, цифры, чертежи. Империя хапторов лежала вдали от Земной Федерации, земляне с ними контактировали редко, и сведения о потенциале рогачей собирались большей частью в секторе лоона эо. Пожалуй, инцидент на Пыльном Дьяволе был первым боевым столкновением с этой расой, да и то не под флагом Земли – ведь «Ланселот» со своим экипажем, как и «Ахирос», принадлежали лоона эо. Но над планетой пустынь и вулканов их атаковали малые суда, а этот корабль был много-много больше. Пожалуй, класса рейдера, решил Вальдес.

Птурс зашевелился в своем коконе, пробормотал:

– Никак тяжелый крейсер, камерады! Точно, он! Трубу под средним корпусом видите? Аннигилятор, клянусь Христом-Спасителем! Если не успеем прыгнуть и он нас догонит, всем шиздец!

– Думаю, не успеем, – отозвался Кро, глядя в обзорный экран.

– Не успеем, – подтвердил Вальдес, запросив данные у Водителя. – У этой посудины мощные движки. Идет быстрее дредноутов дроми.

Птурс чертыхнулся:

– Так и знал, что рогачи от нас не отстанут! Слушай, капитан, а если взять сюда твою малышку? Взять и рвануть на полной? На «Ланселоте» от них смоемся?

– Не уверен. – Вальдес снова связался с бейри, велел проделать расчет и покачал головой. – На «Ланселоте» тоже не уйдем. Они начали разгоняться раньше нас и имеют большое преимущество в скорости. Да и Конвой, опять же, не бросишь.

Разгон был ахиллесовой пятой всех кораблей, странствующих в Галактике, периодом, когда их можно было обнаружить, атаковать и уничтожить. Проникновение в Лимб требовало изрядной энергии, которую давал генератор, работавший на полную мощность при больших скоростях – не столь огромных, как скорость света, но все же достигавших, в зависимости от массы корабля, сотен или тысяч километров в секунду. Темп набора скорости определялся также мощностью генератора, а место входа в Лимб полагалось искать подальше от тяготеющих объектов, звезд и планет – сильные гравитационные поля влияли на точку финиша. При прочих равных, судно, первым начавшее разгон, всегда имело преимущество над запоздавшим соперником.

– Водитель, связь с «Есицунэ» и «Шивой», – произнес Вальдес, и на потолочных мониторах возникли лица Хедо и Бхапала. – Хаптор у нас на хвосте, – сообщил он конвойным. – Крейсер. Вооружен аннигилятором и чертовой уймой плазменных пушек. Нам от него не уйти, камерады. Такая вот ситуация.

– Хапторы не трогают наши караваны, – сказал Юки Хедо.

– Этот тронет. В силу… гмм… некоторых обстоятельств, – Вальдес переглянулся с Кро и Птурсом, – я знаю, что нужно рогачам. У нас особый груз, так что распылять транспорт они не будут. Догонят, пристыкуются и попробуют проникнуть внутрь.

Смуглое лицо Бхапала потемнело ещё больше.

– Будем драться? – спросил он, но Хедо, бывший лейтенант-коммаидер из Флота Окраины, прикрыл веками узкие глаза и сообщил спокойным тоном:

– У них аннигилятор, Бхо. Они сожгут нас первым же импульсом.

– Это точно, – подтвердил Птурс. – Посадят, падлы, на грунт, Вьетнам их мать!

– Сколько времени до контакта? – поинтересовался Хедо.

Вальдес взглянул на экран с расчетами:

– Примерно сорок семь минут.

– Что будем делать, капитан?

– Ваша задача: в схватку не лезть, держаться рядом с транспортом. Борт о борт, под общим силовым экраном, на расстоянии протянутой руки. Им нужен груз, и потому они аннигилятор не применят. Около «Ахироса» вы в безопасности.

– Хотел бы я знать, что мы везем, – заметил Бхапал.

– Священных коров из Варанаси, – с усмешкой пояснил Вальдес. Он не собирался информировать конвойных, что на «Ахиросе» живой Хозяин. Больше того – синеглазая Хозяйка, да еще в интересном положении!

Подумав об этом, Вальдес ощутил прилив холодной ярости. Будь у него аннигилятор, а перед ним – три крейсера хапторов, сжег бы всех и пыль по облаку развеял! Надо же, какая незадача… Этот рейс, последний для Занту, был ее тропой к свободе. Она возвращалась в свой дом, к своей семье, с самым драгоценным даром, каким награждает женщину любовь, – с ребенком. Его ребенком!

Он скрипнул зубами.

– Остынь, – тихо произнес Светлая Вода, излучив волну спокойствия и силы. Сверху, с потолочных экранов, на Вальдеса глядели Хедо и Бхапал.

– Есть толковые мысли, командир? – спросил японец.

– Найдутся. Держитесь под крылышком «Ахироса», как я велел, а мы обломаем им рога. Во всяком случае, попробуем.

– Хочешь ввязаться в драку с хапторами? Чтобы мы успели прыгнуть? – Глаза у Хедо стали словно щелочки. – Трудно мне будет жить, Старший Защитник, если я брошу камерадов перед боем! Убегу без единого выстрела!

– Надеюсь, ты воздержишься от харакири, – сухо промолвил Вальдес.

У него уже начал складываться план, с каждой секундой обраставший плотью деталей и подробностей; время, скорость, маневренность, огневая мощь, прочность брони и силовой защиты – все моменты грядущего боя расставлялись по своим местам, просчитывались и оценивались, словно в его голове трудился тактический компьютер. Он знал, что успеет нанести лишь один удар, и этот удар должен стать смертельным.

– Послушай, Хедо… – Он покосился на экраны, где с неотвратимым упорством рос хищный силуэт чужого крейсера. – Я не стану зря рисковать, я выиграть хочу, и ты мне в этом помоги. Ты и Бхапал. Вы наша надежда, камерады, и я совсем не уговариваю вас спасаться бегством. Не торопитесь прыгать в Лимб, пока не подберете то, что от нас останется. И еще одно: свяжись с сервами. Пусть подготовят три гипотермические камеры.

– Вот, значит, как… – Долгую секунду японец и индус глядели на экипаж «Ланселота» с потолочных экранов, потом вытянули руки в салюте. – Можно приступать к маневру, командир?

– Приступайте.

Хедо и Бхапал исчезли. Птурс басовито откашлялся, пошевелил пальцами над орудийной панелью – похоже, он, как и Кро, не нуждался в лишних объяснениях. Оба они усмехнулись, когда Вальдес велел проверить систему катапультирования. До контакта с крейсером оставалось минут двадцать.