Впрочем, нельзя сказать, чтобы раздумья Вальдеса были тяжкими, скорей наоборот – счастье Занту его радовало, и стоило опустить веки, как он видел ее милое личико и сияющие глаза. Радость, однако, являлась под руку с недоумением; он не мог понять, как одарил Занту той драгоценной ношей, о которой ей мечталось. Физический контакт меж ними был таким невинным! В конце концов, они и правда лишь держались за руки…

Кро, сидевший у стола, напротив койки, где расположился Вальдес, снял со стены голографический снимок. Кусочек пластика, но вся семья Вальдеса, вся его земная жизнь были там – мать и отец, братья и сестры, шурины и племянники. Они улыбались, ветер играл волосами женщин, качались в синем небе пальмы, и краешек солнца медленно-медленно появлялся над их зелеными растрепанными кронами.

Отблеск давних воспоминаний скользнул по лицу Вождя, задержался в морщинах возле губ и растаял скупой улыбкой.

– Все жилые каюты на всех кораблях похожи – кресло, койка, стол и фотография… – пробормотал он. – Когда-то мы так же сидели с твоим прадедом… так недавно, полтора столетия назад, но вот уже нет ни Пола Коркорана, ни того корабля, ни моей Селины… Зато есть Сергей Вальдес, его малышка и их забавная история. – Кро бережно отставил снимок. – Значит, за руки держались… А что она сама говорит?

– Она больше улыбается и прыгает от счастья, – сообщил Вальдес. – Насколько я уловил ее объяснения, яйцеклетки их женщин содержат полный набор хромосом и не нуждаются в гаметах[108] других полов. Переход к зиготе происходит каким-то иным образом, не так, как у нас. С этим я не совсем разобрался… Однажды она сказала: тальде носит плод, тлра и тайос его инициируют. Тальде – женщина, мать, трла – мужчина, тайос – полумужчина, и между ними есть генетические различия – какие, опять же не знаю. Но я понял так, что для инициирования яйцеклетки трла и тайос должны действовать совместно. – Он усмехнулся. – Может, держать будущую тальде за обе руки?

– Это не столь нелепо, как ты полагаешь, – с задумчивым видом промолвил Вождь. – Значит, у них передача генетического материала идет только по женской линии… Забавно, очень забавно! И совершенно ясно, что требования к этому полу очень высоки, а наша малышка, нарушившая строгие законы, сущая преступница! Ну, дай бог, все у нее обойдется… – Он придвинулся к Вальдесу и сжал пальцами правой руки его запястье. – Сейчас мы проделаем один эксперимент. Закрой глаза, Сергей, постарайся расслабиться и следуй за мною, иди с полным доверием, испытывая приязнь и дружеские чувства. Иди без колебаний и страха, как если бы тебя вели отец и мать. Думаю, у нас с тобой получится.

«Что?..» – хотел спросить Вальдес, но сияющая светом бездна распахнулась перед ним, заключив в свои теплые объятия. Он уже не ощущал пальцев Кро на своей руке, но был уверен, что тот где-то рядом с ним и, как положено великому вождю, идет первым по тропе любви и понимания – ибо других путей и дорог, связанных с ненавистью, отторжением, жестокостью, в мире света не существовало. Каким-то образом он догадался, что этот мир сотворен ими обоими и держится на их взаимной приязни столь же надежно и прочно, как звезда и планета, соединенные силой тяготения. Мысли и чувства существа, носившего имя Кро Лайтвотера и множество других имен, струились к Вальдесу, и он, не в силах постичь их до конца, все же понимал, что слушает сейчас Хранителя своей планеты, своей цивилизации и собственной семьи. Пусть не совсем человека, но создания, решившего им стать; когда-то волей случая, затем привычки и, наконец, избрав осознанное единение с Землей и человеческой расой, настолько полное и давнее, что самому человеку оно не по силам. Ибо что такое человек? Вспышка пламени во мраке, рдеющий уголек костра, что остывает и превращается в пепел так стремительно, так трагически быстро…

Контакт прервался, и последнее, что понял Вальдес, – то была не его мысль. Не его горе, не его воспоминание; и женский образ, промелькнувший перед ним, не был похож на Занту или Ингу.

Ошеломленный, он откинулся назад, и койка покачнулась в гравиподвеске.

– Что это было, Вождь?

– Ментальная контаминация[109], телепатическая связь, слияние разумов, третья сигнальная система. Если угодно, мысленное единение… Мы можем называть данный феномен так или иначе, но это будут земные термины. У каждого народа Галактики есть свои, и у лоона эо, надо думать, тоже.

– Тальде носит плод, тлра и тайос его инициируют… – повторил Вальдес, ощущая внезапное озарение. – Эти полеты в сияющей пустоте… эта бездна, что принимала нас… Оказывается, мы любили друг друга!..

– А разве не так?

Вальдес согласно кивнул, подумал немного и произнес с широкой радостной улыбкой:

– Для людей это что-то вроде непорочного зачатия. Бесконтактный секс существует уже пару веков, но детишек этим способом не сделаешь, нужен старый проверенный метод. А тут… мое дитя… мой ребенок… Подумать только!

– Это ее ребенок, а не твой – в земном понимании, разумеется. В нем не будет твоих генов.

– Что с того? Если я заменил ей трла и тайоса и если любой человек способен к этому…

Вождь прервал его резким жестом:

– Не любой. Не надо себя обманывать: то, что дано тебе, другим недоступно. Кровь фаата сказалась… В четвертом поколении, но с какой силой!

Радость Вальдеса угасла, точно задутая ветром свеча. Нахмурившись, он уставился на свои колени и, не поднимая глаз на Кро, спросил:

– При чем здесь кровь фаата? Может, растолкуешь поподробнее?

Кро снова взял его за руку. У него были длинные гибкие пальцы, и Вальдес ощущал их силу и тепло. Сила текла к нему, и тревога уходила, как туман под лучами утреннего солнца.

– Абигайль Макнил, мать твоего прадеда, была захвачена фаата при первом контакте с земным кораблем, – произнес Светлая Вода. – Это случилось у орбиты Юпитера. Средний крейсер «Жаворонок», 2088 год. В той схватке с фаата выжили трое: Павел Литвин, командир десантников, и два его офицера, Эби Макнил и ее возлюбленный Рихард Коркоран. Вскоре он погиб, но его считали отцом Пола Коркорана. Ты, конечно, знаешь об этом.

– Знаю, – отозвался Вальдес. – Но почему ты говоришь: «считали»? Рихард Коркоран являлся отцом Пола, и в наших семейных хрониках…

– Нет, не являлся. Фаата его уничтожили, а Макнил подверглась насилию… скорее, некой операции… вы называете это искусственным осеменением. Так что твой прадед Пол Коркоран был наполовину фаата, а в тебе, Сергей, одна шестнадцатая их крови. Ты фаата трори, потомок фаата высшей касты, носителя телепатического дара. Вас ведь инструктировали в летной академии?.. Говорили, что у фаата ментальные способности развиты сильнее, чем у людей?

– Кх… к-конечно, – выдавил Вальдес. Каюта, корабль и вся Вселенная начали было кружиться перед глазами, но импульсы силы, что шли от Вождя, вернули ему спокойствие. Он верил каждому слову Светлой Воды. Собственно, слова лишь переносили информацию, а вера зиждилась на более прочном фундаменте, на том слиянии с разумом Кро, которое он испытал.

– Мои видения и предчувствия… то, что бывает в бою… как-то связано с этим даром?

– Разумеется. Как и особенности вашего семейства – ваше долгое созревание и долгая жизнь, ибо век фаата длинней человеческого. Кажется, твоему отцу больше ста лет? – Вальдес молча кивнул. – Твой прадед и твоя бабка дожили бы до наших дней, если бы не погибли. И твоя жизнь будет долгой, очень долгой, если не прервется по трагической случайности… Береги ее!

«Вот оно, семейное проклятие!» – подумал Вальдес. Но чем была чужая кровь на самом деле, проклятием или благословением? Секунду он колебался, взвешивая «за» и «против», размышляя о своих приобретениях, ментальном даре и долгой жизни, потом представил плод, зреющий в чреве Занту, и на него снизошли покой и радость. «Проклятие счастья не приносит, – мелькнула мысль, – а она счастлива… »