Дремлют воды пламенные в неге.

Нет в реке той прежнего тепла,

Всё земля в себя впитала-вобрала.

Подскажи мне, Сердце, поскорей

Чья же кровь огня свирепей и знойней? — тщательно следя за ритмом, прохрипел я на одном дыхании. Свинцовая тяжесть держалась во мне, как кильруок, положивший на плечи тяжёлые лапы. Миг — и с едва ощутимым дуновением сгусток Силы бросился выполнять поручение, дыхнув в лицо инеем.

Я не вставал со стула, переводя дух. Ощущение, будто магия Пика пробежалась по мне со всей прытью впервые обратившегося в гиганта костяного щенка, не торопилось оставлять меня. Казалось, что я заработал несколько лишних синяков и минимум что-то сломал. Хоть мышцы не ныли, на том спасибо.

— Оно того хоть стоило? — услышал я голос Императора. Повернув голову, увидел его сжавшимся в кресле, будто втоптанном в бархатные глубины. — Мне следует опасаться за Фануиурэма?

— С какой стати? — вопросом на вопрос ответил я, не без усилий приподнимаясь с места.

— Ну, ты, если я правильно понял, волнуешься из-за того, что Пик считает тебя недостойным себя, — Повелитель нетерпеливо прикусил трубку и затянулся дымом. — Кажется, ты кому угодно глотку за Ледяной Трон перегрызёшь. Мне крови не надо, дорогуша.

— Я растил Фарэма как наследника. Он достойный преемник. Я же хотел узнать есть ли у него конкуренты, — я встал, опираясь на стол, добился равновесия и прошёл к полкам. — Досадно будет, если я ещё кого-то не заметил.

— Досадно, — согласился Повелитель, зашевелившись в уютном убежище. — Куда это ты собираешься?

— Во мне достаточно сил, чтобы провести урок. Иначе причин держать для себя кабинет не имелось бы, — я нашёл томик последних записей, согласно которым следовал на тех редких занятиях, всё-таки необходимых для небольшой группки взрослеющих и сильнейших учеников Башни.

— Топай, топай. А то курить только мешаешь, — заворчал Повелитель, с ребяческой ревностностью цепляясь за трубку.

— Как прикажете, — я не остался в долгу, подключившись к игре. Коротко склонил голову и двинулся к двери, получив в спину ещё порцию ворчания на уже начатую тему моей надоедливости. Ноги подрагивали, а я всё пытал тело, уходя по коридору к лестнице, наружу, по дорожкам к дальнему павильону, вблизи коего днём трудятся в постижении высшей магии лучшие таланты Башни.

Император моего возвращения не дождался — укатил в княжескую усадьбу вскоре после того, как выкурил трубку-другую, судя по спёртому воздуху в кабинете. Я к тому моменту успел потешить себя тем, что мой урок для знакомых ребят пришёлся по душе и внёс искру нового в их мешочек знаний. Общество Повелителя больше не обременяло меня, поэтому я поскорее отыскал Кайнуа. Не без помощи Нелиситтара я бы наверняка до темноты прошаривал колдовское поместье, чтобы разбудить задремавшего за расшифровкой письмен Медведя в одном из подвальчиков. Благо ещё, что мой помощник не страдал слабой памятью и кратко для любителя поболтать выдал всё, что успел разглядеть в недавно прибывшей в Ледяной Пик княжне.

Самородок, при всей её тщательно скрываемой импульсивности. Сильная, очень. Возможно, она унаследовала немалую долю отцовской силы и смогла её развить по-своему. Иначе объяснить отчего вместо колдовства Огня княжна принялась замораживать всё вокруг не находилось. Мощная гамма эмоций дала ей толчок к отличному от развития тейр-Светлейшего. Тоска, может, зависть. Одиночество, чувство несправедливости. Или всё вместе. Контролю ещё не обучена. Держит в руках себя, но не свою магию.

«Заняться серьёзно в её возрасте магией и при этом держать контроль — тут не талант, талантище иметь надо», — рассуждал я про себя, второпях переодеваясь после долгого дня для ужина. Не будь в поместье Императора, я бы просто приказал принести мне еду в свой кабинет по соседству и не заморачивался со сменой одежды. Однако затея встретиться принадлежала Императору. Ко всему прочему мне стоило уделить внимание Фарэму. Я мог сколько угодно злиться на него и наказывать разномастной работой. Он не откажет, не в правилах солдату идти против приказов, а оттого и мне стоило быть благодарным к нему, не важно, есть ли поблизости Повелитель или нет.

«А ещё подадут обещанное Фарэмом мясо. Мой повар очень хорошо умеет его готовить», — на всякий случай напомнил я себе, поднимая настроение. Обед в поместье застала разве что княжна, поэтому масштабную трапезу отложили до сумерек, а, значит, мясо будет с пылу с жару. Как раз именно то, что мне так хотелось увидеть у себя в тарелке.

В столовой, расположенной в угловой башне, меня ждали. Неприятно, но Император был уже на месте, беседуя о чём-то весёлом с Фарэмом и отставной Тенью Хаидгором. Завидев меня в дверях, мой воспитанник присмирел, но Повелитель, кажется, не заметил, как один из его собеседников изменился. Или предпочёл не озвучивать этого.

— Ярчайший никак не решался оставить работу, чтобы почтить вечер своим присутствием! — всё-таки услышал я игривую колкость со стороны Императора, проходя вглубь уютной комнаты.

Не стал беспокоить никого, да и торопить, присев в стоящее чуть в стороне от занимаемого Повелителем диванчика кресло. Парни при моём появлении едва ли не подпрыгнули пружинами с мест, но и не вернулись обратно, не забыв в очередной раз поприветствовать поклоном головы.

— Здесь не получается дремать, — ради приличия попытался отшутиться я и обвёл взглядом расписные стены. — Иначе я бы уже успел посмотреть пару снов к вашему приходу.

— Ты, Ралтэфар? Правда, знаешь что такое «сон»? — засмеялся Император, хлопнув по подлокотнику. Ребята сдержанно хихикнули, поддержав шутку Повелителя.

— Ну, я слышал как-то одну легенду… — всё так же подыгрывая, протянул я.

Смех правителя я слушал, разглядывая круговую роспись стен. «Времена года», так я заказал художникам, взявшимся за оформления комнаты. Диванчик примыкал к «лету», дальше по левую руку шла переходом «осень», пестрея золотом листвы и серостью дождей. Дугу зала, захватив большой ряд окон и даже коснувшись резьбы рам, забрала «зима», позволяя стене, бегущей к диванчику, расцвести блёклой и нежной «весной». Равнодушное ко времени солнце в окружении облаков украшало потолок. При всей яркости красок по обе стороны и позади меня, я тосковал по снегу и его холоду, как и по сумраку ночи. И при этом ожидал кусочек мягкого горячего мяса под пряной подливкой.

— Княжна решила не разбавлять чисто мужскую компанию своим приходом? — полюбопытствовал я, запоздало осознавая, что кого-то ещё нет.

— Княжна Фанориа опять что-то задумала, — я ожидал чего угодно, но только не голоса княжича Хаидгора. Звук последнего слова не успел стихнуть, а в прилегающем коридоре послышались лёгкие шаги, явно не принадлежащие прислуге.

Торопливость их хозяйки умиляла. Желание угодить и при этом вырасти и над самой собой, не задумываясь над остальным, только мешающим росту. Я оценил поступок девушки, вошедшей в зал, тем не менее, со всей присущей княжне степенностью. Склонив голову, нелия подошла к нам и присела в поклоне, зашуршав подолом платья.

— Простите меня за опоздание. Мне очень жаль, — выдохнула девушка, так и не поднимая головы.

Разглядывая — уже — кронкняжну, я ощущал понимание слабости призрачной Иэры. В усадьбе поселилась действительно юная Ярчайшая. Цветовой холод одежд ей необъяснимо сильно шёл, будто она была рождена для него нарочно. Обманчиво-хрупкое телосложение, за которым таилась поразительная магическая сила в обрамлении снежно-белых мехов. Ради этого стоило оставить коридоры тишине и сквознякам, чтобы полюбоваться из укромного уголка на это диво.

— Больше не задаюсь вопросом отчего княгиня Харетэм так сильно напоминает одновременно обоих тейр-Светлейших. Честь унаследовать внешнюю прелесть княгини Факириты досталась именно вам, дорогая, — Император быстрее остальных оказался поблизости от княжны и взял её за руку.