— Разве ты не собирался сегодня сопровождать княжну Фанориа, Хар? — первым заговорил с княжичем Император.

— Я сопровождал, — смелость Ворона куда-то подевалась. Он обижался и бурчал ничуть не хуже недовольного Фарэма. — Княжна попросила дать поговорить с кронкнязем наедине. Я не мог не повиноваться.

— Тень тоже прогнали? — добавил я от себя, и нелий покачал отрицательно головой.

— Не дальше, чем следовало, — парнишка отошёл в сторону и кивнул в сторону здания. — Княжна и кронкнязь были снаружи, когда я их оставил, если кто-то из них вам нужен…

— Благодарим, — Император коротко кивнул и прошёл вперёд. Я двинулся следом, почти не глядя на вновь склонившегося в поклоне парня.

Просторный сад, и близко не похожий на садик княжеского поместья. Мне не требовалось столько пространства, в то время как для магов нужно было откуда-то восстанавливать магию после трудоёмких занятий. Колдуньям было куда проще — гибкие при восполнении энергии, они не страдали продолжительным упадком сил, а среди учеников было больше всё-таки мальчишек. Скорее просто потому, что даже маги — тоже солдаты.

Редкие аллеи из падуба напомнили мне о том, что я как-то хотел отдать приказ посадить хотя бы одно деревце у себя в саду ради красивых резных листьев. На узких полянках жёсткой травы наслаждались перерывами ребята, пока в длинных павильонах-классах их педагоги готовились продолжить урок. Деревянные конструкции настолько привлекали взгляд из-за своей непривычности в каменном городе, что обитатели школы-усадьбы были слишком скучны и обыденны. Вот только не парочка в редком покрое одежды, украшенном мехом. Молодые Ярчайшие, кронкняжна Фанориа и кронкнязь Фануиурэм.

Самым приятным было то, что ребята не обращали на нас с Императором никакого внимания. Фарэм что-то негромко втолковывал девушке, сидящей на скамье, в то время как сам топтал камень дорожки. Теней обоих я не замечал, но тем и не обязательно было находиться в непосредственной близости, чтобы отразить какую-либо угрозу. Мне подумалось, что и мой Нелиситтар поспешит составить ребятам компанию, отчего почти не слишком раздумывал над своей целью.

— О, княжна из Драконьего Клыка и молодой князь Ледяного Пика! Очень вовремя, — остановил меня голос Повелителя.

Я замешкался совсем немного, а после позволил Повелителю спокойно действовать. Мне обещали благословить будущую чету Ярчайших. Это самое главное, ради этого я терплю компанию этого сильного нелия. Уверенность в будущем Морозной Крепости, в то, что труды по обучению и воспитанию были-таки не напрасны! Фарэм — достойный приемник, и я могу не слишком волноваться за будущее земель. Продолжу волноваться, но не настолько, чтобы по привычке встревать туда, куда мне доступ уже будет закрыт.

— Так чудесно видеть молодое поколение беззаботным! Сразу видно, что трудишься не напрасно, — Повелитель вышел вперед, прервав разговор моего воспитанника и княжны.

Ребята тут же замолчали, если так можно выразиться о без того не перечащей девушке. В отличие от Фарэма, она приободрилась, ровно до тех пор, пока не поняла кто же подошёл к ним. Тогда-то она и присмирела ещё больше кронкнязя, пряча ладони под полой верхней накидки.

— Повелитель! Ярчайший! — Фарэм по очереди откланялся нам обоим, да и княжна Фанориа встала со скамьи, присев в реверансе. — Прошу меня простить… но я тороплюсь. Мне жаль, но я должен исполнять приказ.

— Похвально, — Император подошёл ближе к паре, встав прямо напротив них.

Я не ощущал сильной волны магического влияния Повелителя, но прекрасно видел, как изменились Фанориа и Фарэм — подтянулись, расправили плечи. Даже взоры как-то посветлели. Я испытал неудобство из-за такой быстрой перемены. И почтение перед неизвестной мне силой. Никогда прежде я не присутствовал при Имперском благословении, и вот мой воспитанник его вот-вот примет!.. При всей относительной нелепости действия я испытал трепет от таинственности явления.

— Взрослые молодые охотники. Я горжусь вашими достижениями. Они действительно заслуживают внимания! — формальность фразы, лёгкий поклон головы. Ничего особенного, только новая причина для улыбок нелиев, стоящих напротив Императора.

— Благодарю! — заулыбался Фарэм, заставив меня приревновать. Никогда он так не радовался моим словам, даже будучи ребёнком! Где-то на задворках основных мыслей я понимал, что на него воздействовали мощным колдовством, но ведь Фарэм и не сопротивлялся ему вообще!

— Вы слишком добры, — княжна вновь спрятала глаза за поклоном головы.

— Надеюсь, вечером хоть с кем-то из вас мы снова увидимся. Например, за ужином?

— Ваше приглашение — честь, — парень улыбнулся ещё, и, поймав мой взгляд, обрёл прежнюю колкость глаз. — Мне стоит тогда торопиться, чтобы не опоздать!

— Опоздать? Неужто уже так поздно? — девушка поспешно взглянула сначала на Фарэма, после на Императора и меня. Опустила голову, нахмурилась. — Простите, но мне тоже нужно скорее идти!

— Конечно! — разрешил девушке Повелитель.

Пока мы смотрели, как княжна уходит в сторону ворот настолько быстро, насколько позволяют в приличном обществе, Фануиурэм ожидал своей очереди в глубоком поклоне. Император не заставил и его ждать.

— Ты тоже можешь идти, Фарэм. Встретимся за ужином.

Наследник перед уходом не забыл одарить меня кривой улыбкой, после чего скрылся следом за своей незабвенной. Его странная дерзость ввела меня в оцепенение, так что я даже не понял сколько времени Император ждал, чтобы я пришёл в себя. Наверное, ему надоело, и он повысил голос.

— Кажется, мы тоже куда-то шли, — с усмешкой в голосе напомнили мне. Стало гадко и стыдно, но я повёл Повелителя дальше по дорожке к дверям усадьбы. Была надежда, что хоть глумиться надо мной не будут.

Император к моей радости не говорил. Молчание же казалось неловким, хотя наша ненамеренная прогулка неспешно продолжалась. Император улыбался каким-то своим мыслям, явно наслаждаясь таким отдыхом, но мне было не по себе. Словно я что-то упустил, что-то важное, очень важное, но почему-то безвозвратно потерянное. Момент назойливой снежинкой колол кончик носа, и ждал когда же я, наконец, догадаюсь. И, как мне показалось, Император поддерживал эту игру как никто другой.

— Вы же не благословили их, Ваше Великолепие, — от досады хотелось прикусить язык. Слишком я привык делать все дела до конца и тут понадеялся на разумность, не свою. Поплатился.

— Нет, — согласился Император. Удовольствие хлестало через край из его голоса.

— Вы же пожелали увидеть их именно из-за этого, — я искал рациональность в поступке правителя, но мне раз за разом подставляли мысленные подножки.

— Может быть, — уклонился от ответа мой господин и заложил руки за спину. — Может, и из-за этого, а, может, и нет.

— Почему вы так поступили? — я злился на себя, видя перед собой, как перед ребёнком, странного взрослого, который меня так просто обманул и не испытывает ни сочувствия ко мне, ни сожаления к совершённому.

— Я посчитал, что поторопился с событиями. Я не хочу наседать на них. Фануиурэм и Фанориа молоды, им нужен простор. Им самим стоит разобраться в тех мелочах, которые шипами впились им в ноги и мешают идти. Впереди будет терновая роща, большая и густая. Заставлять их идти по найденной мной тропинке будет неправильно.

— Не понимаю, — произнёс я, открывая дверь в поместье.

— В этом я как раз и не сомневался, — хмыкнул Повелитель, проходя внутрь прежде меня.

Деревянное и тем самым уютное оформление библиотечного пространства. Низкий и длинный зал, освещаемый благодаря окнам. Узкие столы на мозаичном полу. В тишине быстро забываешься за свитками и томами, сам вид зала навевал воспоминание о спокойствии за плавными завитушками строк. И даже присутствие нелиев в форме учителей не меняло чувства временного провала. Всего лишь несколько мгновений.

Я ожидал увидеть лишь Кайнуа, а кроме этого молодого мага-Медведя в зале было ещё двое, обучающих старших колдунов, Видро́рн из Горностаев и Шебкаро́ из Тигров. Троица почти одновременно опустилась на одно колено.