— Вышло долго, но я согрелась, — Риа заулыбалась и закивала.

— А вот это не так, — я покачал головой и прикусил губу. — У меня после этого начало ломить руки. Ты вовсе не согрелась. Ты восстановила затраченную магию. Через меня.

— Я не хотела ничего!.. — испуг княжны так её затронул, что она чуть было не расплескала чай.

— Знаю! — заторопился я успокоить Фанориа. — Это вполне нормальная реакция сильной магии на присутствие не менее сильной.

— Постой! Моя магия — примитивная и слабая. Да, я усилила её, но это всё, что я сделала!

— Милое усиление…

«Градина» действительно не слишком сложная вариация ветки ледяной магии. Когда кусок льда размером с палец. Когда его создаешь прямо на ладони. Когда нужно приложить усилие, чтобы использовать творение как шип.

— Только ты явно расслышала не всё, что я тебе сказал. Но послушай самое главное. В отличие от большинства магов нашего ранга, тебе просто необходимо побыстрей отыскать учителя. В Пике их достаточно, так что в этом проблемы не будет, — я промочил горло глотком из стаканчика. — Неприятность заключается вот в чём: ты плохо контролируешь силы. Магии в тебе хватает, но для своего восстановления она забирает ресурсы из твоего тела. Тепло тела. В следующий раз ты можешь даже сама себя заморозить. Насмерть. Однако, как и первичная ступень ранга мага, ты можешь для восстановления впитывать магию из окружения. Как раз этому тебе и стоит научиться.

— Как сложно звучит… — поникла Фанориа. У меня же осталось впечатление, будто я её по меньшей мере отругал. Опять!..

«Вот, что сложного? Ты собственной магией сама себя убить можешь!» — начать всё объяснять заново, но на этот раз подробнее просто не получилось — к нашей небольшой компании присоединились Ниса и ещё несколько девушек из Стаи. Последние, видимо, состояли в ночной страже и только вернулись обратно, задержавшись для самой горячей ванны в округе. Не винить же их в этом, сам такой же. Наставления же пришлось убрать на дальнюю полку.

Оставили ли нас ещё раз в покое? Конечно, три или четыре раза за десяток дней. Хоть Ниса у княжны была, и Фанориа было не скуки. Тень и мне не раз помогла. Отвела к одному из магов, занимающихся со Стаей, чтобы Риа дали пару-тройку уроков. Девушка же умудрилась меня удивить своими успехами как только представилась первая возможность, причём с очень даже «женской» стороны, а не «княжеской». Сотворила новый для меня десерт какой-то, заморозив фруктовый крем. С тёплым пирогом вышло просто замечательно. В остальном же день изо дня перетекал с небольшим перерывом на сон.

В отсутствие Ярчайшего мне приходилось выполнять бо́льшую часть его обязанностей и не оставлять свои. Стая обходилась без меня до приезда Фанориа, а вот после была рада моей помощи. Хороший следопыт и быстрый солдат всегда был в цене, особенно среди снегов Пика. Так что забот мне хватало, настолько, что каждый раз, отправляясь на отдых, я только тогда вспоминал, что снова не сказал княжне Клыка Дракона главного. Дни бежали и мчались, а я, даже видя её краем глаза, не мог пересилить себя и хотя бы намекнуть, что не смогу её принять больше, чем гостью Ярчайшего. Или — правильнее — не разрешу сам себе.

И, тем не менее, она привлекала меня. Энергичностью, наивностью, возможностью забыться после всего, что сваливалось на меня за весь день. Я словно оказывался в другом мире, если таковой вообще мог быть. Терять её общество я не хотел. Да сама мысль о том, что я смогу и дальше вот так возвращаться в крепость, к теплу очага и аромату вкусной еды, чтобы я смог услышать её смех.

«…Ведь от него бывает теплее, чем от очага», — подумалось мне, когда я со стороны наблюдал за тем, как Фанориа объясняла Теням правило очередного состязания. Нам обоим показалось довольно забавным то, что имена парней, следующих за нами по пятам, совпадают во всяком случае в один слог. Что касалось моего напарника-Снежную Двойку, то Риа резало слух просто от того, что «Хаид» казалось ей незавершённым от «Хаидгор», а наши запинки от воспоминании об этой звуковой неувязки били по терпению ребят. А вот состязаться за право, чтобы его называли по полному имени, пришлось по вкусу обоим ребятам. Проигравший же «наслаждался» сокращённым вариантом до конца дня. По сравнению с «Харом», «Хаи» для Барса не казалось большой потерей.

За гонкой ребят наблюдал, помимо нас, один из младших отрядов Стаи. Не каждый же день увидишь, как пара взрослых воинов карабкается по обледеневшей скале, чтобы достать стрелу своего повелителя. Я сам Совой отнёс стрелы с разноцветным оперением, и теперь посмеивался над счастливым Хаидом. Ворону стоило иногда опускаться на землю, и победа друга лишний раз радовала меня, да и Риа не отставала, тычками подбадривая княжича, скорее как брата и друга, нежели охранника.

Веселье закончилось неожиданно. Совсем как дерево, которое срубили одним точным ударом. Мы так распалились, потешаясь, что едва не пропустили момента, когда к нам со стороны Пика приблизилось трио всадников на кильруоках. Зверей как раз заметить-то было не сложно, когда те были в два, а то и в три раза больше обычного жеребца, так что полностью событие мы не пропустили.

Нелиситтар спешился, в то время Ярчайший оставался в седле. Увидев князя, я подобрался не только физически, но и мысленно. Столько раз я торопил себя, напоминая о приезде правителя Пика, но оказался не готов на деле. Слишком уж как-то быстро пришло назначенное время. Ярчайший не предупреждал о точном дне возвращения, а я надеялся, что князь задержится ещё хотя бы на денёк. Но чего я только не ожидал, того, что Ярчайший будет не один. Ну, его Тень, не считается, конечно…

Я поприветствовал князя глубоким поклоном головы, а вот ради статной фигуры в тяжёлом чёрном плаще опустился на одно колено в снег. Дышать было очень трудно от присутствия мужчины, и от его магической силы, и от ощущения могущества нового гостя-нелия. Может, соперничество Теней двух господ то ещё явление, но вот приезд Императора — событие из категории необычных чудес.

— Слава Императору! — горло оцарапало морозом. После я услышал, как следом за мной откликнулись ребята из Стаи, но давление на плечи не стало от этого слабей.

Я набрал пригоршню свежевыпавшего снега и просто смотрел на нежные белые хлопья, которые не таяли от жара моих рук. Я не ощущал холода, а тот в свою очередь будто отказывался признавать моё тепло. Спокойствие от присутствия знакомого льда обнимало меня и облегчало груз, что не покидал меня во всё время отъезда. Как же я скучал по этой прохладе, по слепящей белизне края, по ревнивому морозному ветру!

— Я дома, — шепнул я под нос и умылся наконец-то снегом из горсти.

На этот раз кристаллики льда стали водой, и я смахнул их меховой рукавицей. Лишь после этого я вернулся в закрытые сани. Терпеливый возница подогнал кильруоков, и полозья снова заскрипели, подминая под собой ледяной наст.

— И стоило просто так выходить? — заворчал на своей меховой лежанке мой гость. Голос он подал совсем не сразу, а только после того, как я прикрыл за собой дверцу повозки и сам устроился на грубой медвежьей шкуре.

— Вы сами пожелали отправиться в одних санях со мной, Повелитель, — напомнил я, попутно прислушиваясь к магии местности. Приветствие Ледяного Пика походило на нежное прикосновение к шее, от холода которого встают волосы на загривке.

— Не отправься я с тобой, ты бы подготовил Крепость к моему приезду. Я же предпочитаю неожиданные визиты. Так вернее, — ворчание почти прекратилось. Голос Императора больше походил на урчание сытого кота.

«Вернее, конечно, вернее. Иначе естественность спугнуть можно», — присутствие Повелителя мне приходилось терпеть. Не принять его я не мог. Всё равно, что оспаривать власть — Крепость примет меня с распростёртыми объятиями, а гибкие пальцы Императора сожмут моё горло, чтобы позволить Крепости выбрать нового покровителя из живых. Странное сравнение, но от истины недалеко.