Охранники у дверей дважды пристукнули по ледяному полу древками секир и только тогда стали открывать двери. Фанениса вышла вперёд, чтобы тут же пропустить меня и встать у двери.

— Светлейшая княжна Фанориа Маэрор Факирита Драно́р приветствует Вас, Ярчайшие, — чётко произнесла моя Тень, с какой-то странной улыбкой косясь на присутствующих в глубине просторного зала.

Он был именно там! Впереди! Я ощутила, как меня ещё раз сжали невидимые руки. Голос, прежде звучащий шёпотом, был ровным и громким, будто его обладатель стоял прямо передо мной.

— Я был рождён невольником зимы.

Своим теплом меня из плена уведи!

Крепко я к груди тебя прижму,

Холодом души и тела обожгу…

С последним словом Возлюбленный Зовом будто коснулся моего лба одновременно жарким и ледяным поцелуем. И я видела Его, и не могла отвести от него глаз.

Никогда не любил заниматься письмом. Когда же пальцы примерзают к перу, о связных строках не может быть и речи. Но кого это волнует-то?..

— Я видел, как княжна приехала в усадьбу. Знаешь, она выглядит моложе, чем я думал, — в голосе читающего в своём кресле Ярчайшего усмешка лезла из всех возможных щелей. — Думаю, она очень быстро привыкнет к новому месту.

— Я рад, что княжна соответствует вашим ожиданиям.

За что? Нет, вот чем же я так долго и усердно давил на больную мозоль, что за меня взялись всерьёз? Знать бы ещё что за мозоль такая у князя, раз Ярчайший Отец настойчив до ужаса. Честно, я был бы даже совсем не против всех происходящих мероприятий, если бы хоть немного наши интересы совпадали. Ага, два раза!

— Больше всего меня заботит то, насколько вы будете соответствовать ожиданиям друг друга. Даже любопытно, что ты хотя бы подумаешь о ней, когда увидишь впервые, — на этот раз князь усмехнулся действительно.

— «Когда увидишь впервые»! — передразнил я. Подвернувшаяся возможность отвлечься от неприятного занятия была использована в полной мере. — Я уже видел её. Они с Нисой как раз выезжали из центрального тоннеля.

— И? — протянул Ярчайший. Я взглянул на него и отложил перо.

«И? Как это понимать?» — игнорировать хитрый и немигающий взгляд князя Ралтэфара я не мог. Слишком уж довольным он выглядел, но это я понял слишком поздно. Я уже сказал именно то, что князь желал услышать. Я попался так глупо!

— И что же ты думаешь о ней? — как ни в чём ни бывало нелий продолжил читать свой свиток с обычной для него скрупулёзностью. Внимательность не мешала ему разговаривать со мной.

— Что думаю?.. — или разговаривать, или заниматься письмом. Учитывая тему, я бы всё-таки предпочёл второе, но я уже начал говорить.

— Да, и опиши подробнее.

«…или вы меня будете мучить и дальше», — мысленно закончил я за Ярчайшего. Выбора не оставалось, учитывая, что поймать меня на лжи окажется ещё проще, чем разговорить на нужную тему.

— Княжна — княжна и есть. Капризная и ухоженная аристократка. Утончённая и от этого слабая. Ей здесь не место, — «говорить, но не договаривать» — я придерживался золотого правила, соблюдая темп речи. Поскорее бы закончить этот допрос!

— Но это не всё, — князь не отрывал взгляда от исписанного пергамента.

«То есть как?» — я быстро посмотрел на Хаида, не так давно ставшего моей Тенью. Боевой товарищ, стоящий рядом с Тенью Ярчайшего, слабо пожал плечом, подавая тем самым знак, что тоже не понимает о чём речь. Или — если быть точнее — не знает откуда князь может догадываться. Слишком уж сильно мой разговор с князем переходил на продолжение нашего недавнего разговора с Хаидом.

Стоит упомянуть, что начиналось всё просто замечательно! Мы смогли выбраться сначала из-за крепостных стен Пика, а после — из княжеской усадьбы. После долгих и упорных наставлений князя мне требовался глоток свежего воздуха. Про Хаида молчу — последние несколько дней я даже не представлял сколько он вообще спал и как ещё держался на ногах. Такова уж судьба Теней, и друг принял новую роль с честью и радостью. Я ему не завидовал. Для меня его почёт не казался уж таким великим. Личная охрана правящего звена! Живой щит! Нет уж, спасибочки!

В общем, мы выбрались на волю. Я и Хаид, два старых друга, уставшие от новых обязанностей. Барс-Двойка храбрился, предлагая в быстром темпе пройтись по всему городу, пока меня вовсе не засадили на княжеский трон. Мне же не терпелось выйти к освежающей метели и подняться в небо на крыльях. Что я и сделал без зазрения совести. Хаид остался в ближайшей башне и он же сообщил, что пришло известие от Фаненисы — она с княжной уже в пути к Пику.

Почтовый сокол совсем немного запоздал из-за непогоды. Я успел ещё немного полетать и даже почистить от наледи одежду, когда узнал, что сани с княжной уже у ворот Пика. Признаться — мне было любопытно взглянуть на гостью вот так, без всех регалий, предназначенных кронкнязю. К тому же я и так был в облачении солдата, да и капюшон прикрывал первичные росчерки бело-голубой краски на правой половине лица.

Пересеклись мы прямо у въезда в город. Княжна, укутанная в меха, тревожно поглядывала по сторонам. Меня это позабавило даже. Я так привык к холодам за стенами города, что неженки из тёплых городов выглядели диковинкой. И прибывшая в Пик девушка была действительно диковинкой.

Я мог сколько угодно отнекиваться, что меня не заинтересовала приехавшая княжна. Я мог говорить, что девушки Стаи похожи на неё. Конечно, было бы у неё немного больше шрамов и куда больше мускулов… Ха, проще сказать, что княжна стала бы похожа на девушек Стаи, будь у неё вообще как раз эти самые мышцы и шрамы! И всё же рубцы просто-напросто изуродовали её.

Я видел её несколько мгновений, но мне хватило и их. Чтобы заметить её миниатюрность и телесную нежность. Она слишком хрупка. Как для меня, так и для Ледяного Пика. И всё же… Постойте, «для меня»? Да, всё верно. Рядом со мной она…

Она явно предназначалась не для меня. При всей моей воспитанности и умениях, при всём моём влиянии в Стае и Пике, я не мог себе позволить думать о самом себе как о равном представителям династий князей. Я не сын Ярчайшему, но его наследник. Крепость считает меня достойным приемником своим, но это слишком мало для меня. Я могу стать князем, закрыв на всё глаза, я готов стать Ярчайшим, но моя кровь для княжны — грязная водица! Я просто солдат, который родился с силой большей, чем у других. На моём месте мог быть кто угодно из Стаи, но позволили Боги оказаться мне. Боги позволили, но кто я рядом с княжной? Командир сильнейшего в Ледяном Пике отряда солдат, привыкший сражаться магией и сталью. Мне дают приказ старшие звенья командования и Князь, я выполняю. Я всего лишь чужое оружие, живое оружие.

А она — живая сама по себе. Пример утончённости и красоты, ради которого стоит взяться за оружие, чтобы не дать агонарцам осквернить и уничтожить это изысканное творение Старших. И этому нежному созданию не стоит оставлять себя на растерзание терпеливому, но беспощадному холоду Ледяной Крепости.

Князь ждал, пусть за его молчаливым чтением и не было видно нетерпения получить ответ. Кольца-когти плавно скользили по пергаменту вслед за взглядом, но у меня только сильнее возникало чувство, что изогнутые лезвия парят совсем рядом с моим горлом. Я не пожалел, что спрятал своё в карман. Замёрзшего пера хватило. Пальцев лишних не имею.

— Это всё, что я желаю сказать, — добавил я, ожидая какой-либо мимики или мельчайшего жеста Ярчайшего как знака. Кольца-когти перестали гладить строки.

— Хорошо.

Облегчения от ответа князя не произошло. Он лишь показал им, что наш без того короткий разговор окончен. Это был безмолвный приказ продолжать писать, даже если у меня без того нет желания заниматься этой в принципе бессмысленной работой. Просто переписываю содержимое небольшого склада при Крепости с одной описи на другую, причем чисто для «собственного пользования». Да опись мало того, что месячной давности, так мне стоит переписать ещё одну, которая старше имеющейся ещё на месяц! За что?..