«Княжна, почему же пришло то время, когда я желаю вашего скорейшего прихода?» — мысленно заскулил я, вновь взявшись за перо. Я желал её скорейшего прихода и не менее скорейшего отъезда в родную Крепость. Первое избавляло меня от бессмысленной траты писчей бумаги, второе — от давления со стороны Ярчайшего. Правда, вряд ли после этого князь выпустил бы меня из цепких рук.
«Княжна Фанориа, если вы не поторопитесь, перо придётся отдирать с кожей. Почему нельзя было взять обычное костяное писало или стержень гусиного пера?..» — покрутив между пальцев резную металлическую спицу, я продолжил работу.
Я царапал по пергаменту, вторя оригиналу. Князь читал что-то своё, а наши Тени и вовсе безмолвствовали и не двигались. Без того холодный зал казался мне ещё холоднее. Я никогда не боялся мороза, но ожидание было неприятно. Сидеть в засаде куда приятнее!
За дверями зала пристукнули по полу. Один раз. Гости приближаются, и мы с князем предупреждены. Неловкостей с неожиданной встречей не будет, к тому же сигнал стражи повторится, когда посетители подойдут вплотную к дверям.
«Слуги бы воспользовались другим входом, а мелкие министры Ярчайшего не посмели бы его беспокоить в такое позднее время. Княжна, наконец-то!» — мне не терпелось отложить жутко холодное перо. Я давно догадывался, что Ярчайший намеренно усложняет всё магией, но убедился в этом лишь когда затылок защекотало от усиления колдовства.
Князь отчего-то не уходил к своему трону, где Тени по обе стороны подпирали стены. Я же мысленно задавался вопросом к чему было вообще затевать встречу с гостьей, если не собираешься как подобает принять подобного высокородного посетителя. Всё-таки она приходилась сестрой Светлейшему Князю…
— Веди себя достойно, — Ярчайший тщательно сворачивал недавнее чтиво. — Княжна приехала для того, чтобы стать твоей супругой. Не разочаруй её.
— Я буду стараться, — перо наконец-то перестало от холода липнуть к пальцам, и я отложил его на подставку.
— Только посмей разочаровать, — добавил князь на выдохе.
Его голос не изменился, но змей угрозы был замечен. Я не сомневался, что Ярчайший сдержит слово. Тем не менее, неизвестность будоражила кровь. Всё-таки, как я считал, хуже, чем жениться на княжне, у меня будущего просто не существует. Даже если я считаю гостью живым чудом. Тёплым лучиком света, прибывшим из Драконьего Клыка…
Стража открыла двери. Я не жалел, что покинул холодный стул уголка писца. Вряд ли небольшое кресло князя было удобнее мраморного трона, вот только читать в последнем не настолько уютно. Во всяком случае, до бумаг дело доходило только в углу тронного зала. Я же предпочитал вообще как можно меньше появляться в этом излишне ярком и морозном помещении. Отчасти из-за атмосферного холода зала, отчасти — из-за создателя этой атмосферы.
Я увидел Нису. Она была в облегченном снаряжении Стаи, в длинной кольчуге поверх плотной рубахи, с щитками на руках и ногах, вооружена клинком. Занятый делами, я почти не заметил её внезапного отсутствия, в то время как её отправили для сопровождения княжны. Она вернулась в Крепость Тенью, и казалась куда более строгой, нежели ещё работающий над невозмутимостью Хаид.
После Фаненисы, наконец, в зал вошла княжна. Меня так поразила её освежённая внешность, что я отстал от вышедшего навстречу Ярчайшего на пару шагов. Меня лишили обмундирования, подобного наряду Нисы, по приказу Князя Пика лепя из меня его младшее подобие. Ещё большее сходство с собой я заметил в княжне — одежда из мягкой кожи и шерсти с белоснежным воротником на плечах, плетение волос Рода ровное и аккуратное… Меня тронуло её неприкрытое волнение и то, как она замерла на месте, пока в зале звучало её полное имя. А потом она покорно опустила голову и склонилась в поклоне, придерживая юбку тёплого платья.
— Это честь для меня быть гостьей Ледяного Пика, мой Князь, — я ощутил приятный трепет от звука нового голоса. Следом и взгляд добрался до меня.
Красивые глаза с княжеским росчерком краски слева, чу́дные округлые скулы, небольшие губы. Мне показалось, что, даже просто глядя на меня, княжна Фанориа из Драноров улыбается мне. Меха и цвета Пика сделали её ещё нежнее и миниатюрнее. Да, она под защитой стен Крепости, но что с ней может сотворить холод!.. Не место ей здесь, и княжне поскорее нужно это понять!
— Моё почтение, кронкнязь, — поклон для меня вышел куда менее глубоким, да, впрочем, и не дозволено мне было большего.
— Надеюсь, вы оба когда-нибудь простите такую торопливую встречу, но меня ждут срочные дела и далеко отсюда, — мягко усмехнулся князь Ралтэфар. — Мне нужно было убедиться, что Вы не будете ни в чём нуждаться на новом месте.
Я искоса взглянул на Ярчайшего. Зная его лучше присутствующих — не считая его Тени, — я мысленно забавлялся его хорошей игрой в заботливого и добродушного правителя. Может, первым он и был, рьяно следя за жизнью подопечных, но только не вторым. От заледеневшего камня можно было больше тепла выручить, нежели от Ярчайшего Ралтэфара! Ледяной колдун от возможностей до образа мышления!..
— Помимо вашего приезда, княжна Фанориа, мне сообщили, что с вами есть ещё сопровождающий, — тепло голоса Князя померкло. Я, заинтересовавшись фигурой незнакомца позади гостьи, предпочёл послушать разговор.
— Надеюсь, Вас это не прогневало? — княжна не оборачивалась явно потому, чтобы не повернуться спиной. Да и ей не дали нарушить этикет — юноша в позаимствованной в гардеробе стражи накидке сам выступил вперед.
— Моё почтение, мой Князь! — плетение волос выдавало в сопровождающем Ворона, редкий Род в нашем крае. — Я Хаидгор…
— Сын советника Ярдольдэра и один из наследников Императора. Наслышан, — слишком резко для недавнего тона прервал говорящего Ярчайший. — Меня не предупреждал никто из Клыка, что вы прибудете к нам.
— Я по собственной инициативе, мой Князь, — странный гость глубоко склонил голову. Помедлив совсем немного, он вовсе опустился на одно колено. — Мой Князь, прошу, назначьте меня Тенью княжны Фанориа!
— Вот как?..
Наверное, странно говорить о том, что обычный тон голоса Ярчайшего всё-таки имел несколько оттенков. Одно он делал замечательно в любом случае — заставлял внимательно слушать Князя. Тот же, что проявился до того, как правитель Пика, развернувшись к трону, двинулся на своё законное в зале место, не предвещал ничего хорошего. Более того, правитель был раздражён.
— Нелиситта́р, — с большей любовью натасканному кильруоку, перегрызающему и агонарцу горло, отдают приказ «взять». Тень Ярчайшего дрогнула.
— Княжна, лучше отойти, — предупредил я, немало беспокоясь о том, что громила неторопливо надвигался на оставшегося в преклонении Ворона.
— Зачем? Хар сказал что-то не то? — княжна подчинялась неохотно, даже когда Ниса подошла, чтобы отодвинуть её ближе к стене.
— Сказал именно то, что пожелал. Что просил — то получил, — пояснила Фанениса, хмуро следя за княжеской Тенью.
После отсутствия она вела себя намного тише и почти не смотрела на меня. Во всяком случае, прямо. Неприятное ощущение игнорирования укусило под грудью, хотя досаднее было то, что она встряла между мной и княжной. Я прекрасно понимал её действия уже позже, но тогда хотелось хоть на немного отодвинуть подальше всех и вся. Кроме княжны.
— Теперь всё от него зависит, — оставлять последнее слово за Нисой я не позволил. Княжна как ударила меня испуганным взглядом, быстро переводя его на своего знакомца.
Нелиситтар однозначно выигрывал у парня по всем показателям. Княжеская Тень был выше на голову, крепче в плечах, да и опыта у него имелось больше. В распоряжении Воронёнка же были лишь ловкость да намеренная вальяжность взрослой Рыси. Мужчина двигался медленно даже для тренировочного спарринга, хоть на ходу и разматывал боевой хлыст. Хребет взрослого т’хава с зазубренными металлическими вставками в каждый позвонок, начиная с середины. Для громилы вроде Лисса — смертоносное оружие. Силы у Тени хватит, чтобы зацепить противника со средней дистанции и добить уже на ближней. Для последнего у него есть хороший серповидный клинок, которым любят пользоваться и Змеи из Пика Бездны. Я как-то видел тренировку Нелиситтара, но о его бое — слава, Боги! — даже не слышал.
