— Я бы очень хотел помочь в решении проблемы, но я наверняка её причина, — хотелось засмеяться, но вместо этого я отвлёк себя на написание строк.

«Не слишком хорошая ситуация. Если я опять что-то неправильно сделаю, то точно не получится выдать свои старания за случайности судьбы. Ребята дополняют друг друга, а большего достигнут уже вместе», — от мысли стало спокойнее. Для Фарэма уже не секрет, что Император скоро наречёт их молодыми супругами. Осталось лишь узнать насколько сильнее нежелание княжны приехать в Пик её нынешнему желанию и дальше узнавать тайны соседствующей с ней Твердыни.

— Княжна, может, я наверняка тороплю события — в очередной раз, — смешок не удержался, пока я, вновь отложив работу, доставал отнятый у воспитанника перстень. Как назло шнуровка мешочка не желала сразу распутываться. — И всё же я воспользуюсь разрешением Фарэма узнать ваше мнение, раз у него не хватило храбрости самому спросить.

Кольцо будто само не хотело появляться, цеплялось за материал и нити швов. Княжна наблюдала за моими стараниями терпеливо, но при виде украшения всё-таки нахмурилась.

— Кронкнязь предупредил меня и просил не принимать от вас, Ярчайший, никаких подарков, — прохрипела неожиданно для меня девушка.

— Эгоистично с его стороны, — я оставил кольцо на столе между мной и княжной. — Этот перстень может носить только Ярчайшая кронкняжна, так что это ваше право, дорогая Фанориа. Решить — будете ли вы уже сегодня той, кем вас представляли ваши родные или нет. Также вы можете оставить этот разговор на пару-тройку месяцев. Я тороплю вас по одной причине — желаю видеть насколько вы уже определились со своим будущим.

Девушка недолго разглядывала блестящую безделушку. Хмурилась и грустно улыбалась наедине с думами, а после печально вздохнула.

— Я бы хотела остаться в Ледяном Пике. Быть гостьей приятно, но я хочу стать Ярчайшей, — она на миг взглянула на меня и улыбнулась. — Не потому, что приехала ради этого. Я так желаю.

Я не ответил. Лишь согласно кивнул, и княжна осторожно забрала колечко, но надевать не стала. Лишь сжала в ладошке и широко улыбнулась, опустив глаза в пол.

— Благодарю, — княжна засмущалась, с заметным отчаяньем закрываясь своими листочками.

Я уже был готов забыть о небольшой победе и всё-таки занять делом, но Фанориа вновь привлекла моё внимание, застыв на месте как по какому-то приказу. Опять же я увидел всё те же широко распахнутые глаза, следящие за чем-то за моей спиной. Мне не требовалось смотреть, я по проскочившему давлению висков признал гостью.

— Что, Иэра? — открыв чернильницу, я обмакнул в ней кончик пера.

— Призрак седовласой Волчицы, — прошептала нелия так тихо, будто боялась дышать.

— Иэра, — кивнул я и обернулся, чтобы застать момент, когда знакомая фигурка легонько склонила голову и пропала из виду. — Теперь не сомневаюсь, что она решила навестить поместье именно ради вас, княжна.

— Иэра? Пришла ради меня? — девушка скорее уронила себя на лавочку, нежели села. Я вернулся к работе. — А мне казалось, она тут и обитает. Она же уже…

«Уже? Она видит её не впервые?» — нет, мне определённо не дано было быстро закончить письма. Я вновь обратил взор на княжну и та, замолчав, сжалась под моим взглядом. Наверное, я взаправду выглядел ужасающе. Иной причины так быстро сгрести вещи и прижать их к себе не находилось.

— Простите, я слишком Вас отвлекаю! — поклонившись, она сделала несколько осторожных шажков, чтобы выйти из беседки, а после без слов очень быстро ушла в дом. Я не сожалел из-за её ухода.

«Ну, хоть узнал, что она на стороне Ледяного Пика. Не потребовалось долго ходить вокруг да около. Только пойти против Фануиурэма», — допив мелкими глотками горячий чай, я подальше от себя убрал стаканчик и сконцентрировался на письме. Дело сдвинулось с мёртвой точки, но я ещё не один раз вспоминал о необычностях княжны, как только взгляд задевал оставленный кувшин с чаем.

Иэра вновь облюбовала поместье, в котором я живу, и впервые прошлась в стенах, которые возвели по моему приказу. Отчего она до этого не желала бродить по коридорам, как делала это раньше, играя со мной? Держала обиду за то, что я приказал всё здесь снести, стоило мне принять тяготы Ярчайшего?

Я не жалел ни дня, что изменил всю Ярчайшую усадьбу. Детские воспоминания не привязали меня ни к аккуратным башенкам, ни просторным террасам. Может, я пожалел сад только потому, что деревья и кусты цветов были настолько ценны среди снежных равнин. Все, кто желал и мог, выкопал и вывез даже самый хилые цветы. Мне излишества были не нужны, а отцу было уже всё равно. Может, закопай я его по шею в землю посреди стройки, он бы даже не задался вопросом «почему?». С таким масштабным заданием, от слома до полного возведения новых стен и крыши рабочие справились за какие-то полтора года. Тейр-Ярчайший Иртидаа́н не дожил окончания строительства всего месяц. Как я тогда надеялся, что ему понравится новый дом, проседая ночи напролёт над первыми чертежами! В первую очередь сообщал новости о своих успехах… чтобы наткнуться на безразличный взгляд.

Не желал верить, что рассудок его помутился, когда мне не было и восьми. Ниндасэн, мой родной дядя, почувствовал неладное задолго до первых проявлений, отчего смог убедить отца передать ему полномочия Ярчайшего. Благо, Крепость отнеслась к подмене терпимо и, если и одарила его снежной сединой Ярчайшего сильнее кого бы то ни было, то как раз за своеволие. Всё лучше, чем стареть и телом раз в десять быстрее обычного.

Даже перестав быть князем, отец остался в поместье, а вместе с ним и я. Благодаря поддержке дяди, я не ощущал себя брошенным, пусть и тейр-Ярчайший Нинда сохранял между нами дистанцию. Однако даже так он был единственным, кто верил в меня. А всё потому, что моей матушки давно и след простыл. Княгиней, насколько я знал, она быть не желала. Ей хватало влияния моего отца, чтобы наслаждаться жизнью. Успевший потерять супругу князь нашёл отдушину в очаровательнице. Без сомнений, прежняя княгиня пришла к нему на Зов, и её утрата подорвала здоровье правителя Крепости. Найденная пассия смягчила его страдания. Она очень старалась. Настолько, что на свет произвела меня.

В отличие от несостоявшейся второй жены тейр-Ярчайшего Иртидаана, Фанориа родилась во влиятельной семье. Сильная колдунья, которая взбудоражила одного из главных хранителей Ледяного Пика. Рядом с Фарэмом ей ничего не грозит, да и она сама…

— Проще укусить себя за ухо, нежели убедить меня в том, что расчётливости не имеется у тебя в крови, — рядом со мной звонко рассмеялись. Неожиданная гостья сидела прямо на столе, закинув ногу на ногу. Тяжёлые чёрные кудри поблёскивали в свете опорных колонн.

— Ты всегда приходишь ко мне, чтобы посмеяться надо мной, Наставница? — проявление Старшей добавило вечеру ярких событий.

— Как я могла тебя оставить, когда ты молился так искренне? — звонкий смех вновь резанул по ушам. Время она выбрала очень хорошее — я как раз запечатывал последний конверт и с облегчением подумывал о том, что могу разрешить себе отдохнуть. — Давненько не слышала от тебя ничего подобного. Или — что будет правильнее и вернее — никогда не слышала, чтобы ты так громко молился. Даже мысленно.

— Ну, вот, ты снова надо мной смеёшься, — я вложил щепоть магии на то, чтобы остудить магией же нагретый сургуч после магического же отпечатка.

— Это не смех. Я называю вещи своими именами. Так как у тебя не хватает храбрости, — Старшая усмехнулась и глубоко вздохнула. Да, она уязвила меня, моё же обвинение в трусости направив на меня.

— Хочешь сказать, я обманываю сам себя? — я не смотрел на точёную фигурку божественной гостьи из-за того, что не хотел поймать её взгляд. Он был всегда таким обеспокоенным и тревожным, что меня брала злоба на себя, за свою беспомощность, которую могла разглядеть лишь Таутаринона.

— Так же как все. Что Боги, что смертные, — Старшая соскользнула со столешницы и зашла мне за спину. Я ощутил, как её ладони легли на мои плечи, а длинные пальцы сжали их. — Кто-то больше, кто-то — меньше. Тебе стоит поменьше врать себе. Как бы ты ни пытался скрыть очевидное, ты всё равно останешься тем, кто ты есть. Убегая от истины, ты только приближаешь её проявление.